Корон молчал. Он никогда не думал, что Одиночке, мощному, невозмутимому Одиночке, так не хватает обычного человеческого тепла. Раньше они старались не говорить о прошлом. Невольно задумавшись, Корон вспомнил собственное детство… попытался вспомнить. Дальние поселения северных королевств, где замки покрыты никогда не тающей коркой льда, где снег не прекращается по нескольку недель подряд… И непонятные, восхитительные рассказы стариков о жаре и сказочных фруктах, которые росли в засыпанных ныне снегом долинах до Битвы Богов. Старики говорили, что после Битвы климат изменился, но Корон не верил. В северных королевствах никогда ничего не росло. Он помнил, как дрались за крохи тепла люди, которых он знал. Постоянные непрекращающиеся войны за каждую повозку угля, которые вел его отец… Человек, незаконнорожденным сыном которого он был. Когда мать, танцовщица в крохотном театре, сказала знатному лорду, что беременна, он обещал ей поддержку. И со временем устроил сына в Орден магиеров, один из самых сильных и влиятельных орденов Севера. Маленький Корон, которому сиятельный отец позволил войти в родовой клан ре Боргентов, рос в угрюмой обстановке полувоенной дисциплины, с каждым годом все больше познавая злобу и неизмеримую ненависть кошмарных существ, приходящих в мир людей. Только позже, оставив мрачные стены главной цитадели ордена, замка Ван Краден, он узнал, что мир вокруг не так уж плох.
– Пути небес неисповедимы, Денит. Ты вправе решать сам. Элейн Норт… она хорошая девушка. – Корон опустил глаза и глотнул пива. – Если считаешь, что так лучше, я буду только рад за тебя.
– А ты сам… ты не хочешь остаться? Мне кажется, вы с Кристиной Бакт…
– Мы с Кристиной одного поля ягодки. – Корон криво усмехнулся. – Сейчас нам хорошо вместе, но через несколько дней все изменится. Знаешь, самая хорошая сказка о любви – та, что вовремя заканчивается.
Корон снова замолчал, не чувствуя искренности в собственных словах. На крохотную сцену вышли две арфистки и заиграли нестройную мелодию, избавив его от необходимости продолжать тяжелый разговор. Собравшиеся наконец-то оторвались от собственных дел и повернулись к сцене. Секрет успеха арфисток был прост: на них не было ничего, кроме бус и нескольких лоскутков материи. Ловко прячась за арфами, они не столько играли, сколько призывно двигали бедрами. Публика принимала их выступление с единодушным одобрением. Послышались тосты за красавиц и новые заказы хозяину. Хитрый владелец заведения умел заставить посетителей раскошелиться.
Корон и Одиночка просидели в погребке допоздна и лишь к полуночи поднялись наверх. У них как раз оставалось время, чтобы проверить оружие и добраться до площади, где им назначила встречу Кристина Бакт.
Закутанная в темный плащ воительница уже была там. Вместе они двинулись в казармы.
– Почти все готово. – Ножны под плащом воительницы звякнули, она придержала их рукой. – Мы поедем по Северо-восточному тракту. Там часто проходят караваны из Нижних Копей, а мест, подходящих для засады, не слишком много. Сейчас полночь, как раз успеем. По обходной дороге доберемся до Восточной заставы, выйдем на тракт и к рассвету повернем к городу. С караваном будет полсотни моих воинов, этого достаточно.
Во внутреннем дворе казарм царила молчаливая суета. Стараясь не шуметь, при свете факелов амазонки запрягали тяжелые, крытые грубой тканью повозки, проверяли оружие и снаряжение. Большинство женщин-воинов были одеты в плащи, наброшенные поверх доспехов, мужские штаны или роскошные купеческие халаты. Лишь несколько амазонок, стоящих поодаль, выглядели как обычно, но и они, спрятав под шлемы длинные волосы, больше походили на мужчин-стражников.
– Они будут играть роль охраны, – пояснила Кристина Бакт. – Остальные под видом купцов рассядутся по якобы груженным золотом повозкам. Все будет выглядеть правдиво. Ты, мастер Корон, сойдешь за странствующего монаха, а твой друг за стражника.
– Неплохо сработано, – одобрительно заметил Одиночка, с трудом узнавший в рослом торговце светловолосую Джуту. Та, заметив его взгляд, недобро оскалилась. – С такими купцами разбойникам не совладать.
– Джута поедет в первой повозке, – продолжила воительница. – Она прикроет тебя, мастер Корон, пока ты будешь читать заклинания. Я останусь в хвосте каравана на случай, если разбойники нападут сзади.
– Пусть только нападут вообще, – пробормотал Корон, внимательно приглядываясь к одной из повозок, груз которой выглядел особенно массивным. – А там что?
– Баллиста. – Кристина Бакт усмехнулась. – На случай если дракон окажется настоящим. Чем черт не шутит?
Вскоре приготовления были закончены. Тяжело переваливаясь на скрипучих колесах, повозки в сопровождении «караванщиков» выкатились за ворота. Чтобы не привлекать лишних глаз, факелы были потушены, только скрип колес и фырканье лошадей выдавали движение. Стражники у городских ворот по приказу воительницы открыли засовы и проводили их взглядами. Потянулась долгая ночная дорога. Одиночка, ехавший верхом, клевал носом в седле, Корон и Джута, привалившись к борту телеги, дремали. Лишь изредка амазонка чуть трогала поводья, направляя лошадей.
Их разбудила утренняя прохлада. Обильная роса, выпавшая в рассветный час, пропитала одежду и полотнища на повозках. Недовольно позевывая, Джута показала рукой вперед, где дальше по дороге показался небольшой форт.
– Восточная застава. Мы до нее не доедем. Здесь у перелеска есть поворот на тракт.
Сзади послышался стук копыт. Кристина Бакт верхом на гнедом жеребце, по-прежнему закутанная в плащ, обогнала караван и поравнялась с повозкой. Корон приветственно махнул рукой:
– Доброе утро, воительница! Уверен, ты неплохо выспалась, а?
– Лучше не бывает. – Кристина Бакт поежилась. – И сон видела, как Косого собственными руками придушила. Жалко, разбудили. Теперь смотри в оба, магиер, тракт совсем близко. Джута!
– Все нормально. – Мощная блондинка с отвращением поправила купеческий тюрбан. – Я помню. Поменьше убивать, побольше брать в плен. Эх, еще бы тряпки эти снять. Ненавижу бирюльки!
– Зря. – Корон глянул на нее оценивающе. – В атласном платье ты смотрелась бы сногсшибательно.
Обе амазонки прожгли его испепеляющими взглядами. Поскрипывая, повозки свернули на старую просеку и через четверть часа оказались у широкой дороги.
– Это тракт, – негромко сказала воительница. – Первое узкое место уже близко.
Развернув коня, она поскакала вдоль каравана.
– Там у дороги ручей и кустарник по другой стороне, – пояснила Джута. – Только вряд ли они здесь поджидать станут. Косой не дурак, ему и самому не охота по колючкам лазить. Вот дальше холмы начнутся и скалы. Чую, там и сидят.
Напряженно, до боли в глазах, вглядывались они в густые заросли орешника, стараясь уловить хоть малейшее движение, хоть один шорох, выдающий разбойников. Все было спокойно. Одна за другой повозки миновали опасное место, последние всадники эскорта оставили зловещие заросли позади, но напряжение не спадало. Словно невидимая угроза, близкая опасность сгустилась в воздухе, заставляя амазонок крепче сжимать рукояти мечей. Минута тянулась за минутой. Медленным, черепашьим шагом караван приближался к новому сужению дороги. Местность, и так заросшая лесистым кустарником, постепенно переходила в высокие холмы, между которыми змеился тракт.
Придерживая поводья, Одиночка осторожно рассматривал крутые склоны. Его била нервная дрожь предчувствия. Тракт узкий, на холмах среди зелени можно хоть целую армию спрятать – для засады места лучше не сыщешь… А тут еще туман откуда-то взялся. Стоп! Какой к дьяволу, туман, солнце уже высоко! Рука невольно скользнула к секире, но Одиночка сдержался.
– Корон, что-то не так!
– Вижу. – Магиер незаметным движением достал из-за пояса жезл и положил его на колени, прикрыв складками рясы. – Кажется, приехали.
Джута чуть натянула поводья, лошади пошли медленнее. Туманное облако, клубившееся в сотне шагов перед ними, и вправду выглядело подозрительно. Тяжелые бело-желтые струи медленно сползали к дороге, где уже бурлила тягучая, почти осязаемая масса.
– Магиер… это не туман! – Повозка подъезжала к границе облака все ближе, и амазонка просунула руку за полу халата, туда, где покоился ее меч. – Читай заклинание!
– Рано. Мы спугнем их. – Обманчиво равнодушным взглядом Корон следил за шевелящейся массой.
В полном безмолвии караван продолжал двигаться вперед. Вдруг в воздухе послышался тонкий звук лопнувшей струны. Туман изменился. Дымные струи обрели осмысленность и быстроту. Даже Одиночке, повидавшему многое, стало не по себе от происходящего. Туманная мгла обрела четкие контуры и твердость. В центре облака появились горящие багровым глаза, с рыком распахнулась гигантская пасть, усеянная мелкими зубами. Кошмарное чудовище, отдаленно напоминающее осьминога, приподнялось на щупальцах и потекло к повозкам.
