И вдруг в моей голове что-то ощутимо щелкнуло. Я вспомнила предупреждение Нико.
– Ильза? – осторожно спросила я.
– Вижу, мой дорогой Нико рассказал тебе обо мне. – Нерина, а вернее сказать, Ильза зло ощерилась, показав мелкие острые зубки. Презрительно обронила: – Болтун был редкостный. Я рада, что твой женишок сжег его заживо. Иначе мне бы пришлось что-нибудь придумать. Как говорится, нет человека – нет проблемы.
И Ильза сделала красноречивый жест, будто сворачивала кому-то невидимому шею.
– Но почему ты хотела убить Нико? – спросила я, пытаясь незаметно нащупать дверную ручку за своей спиной. Возможно, мне удастся выскочить из лавки. Ильза слишком далеко, вряд ли она успеет остановить меня…
На этом месте рассуждений я вдруг вскрикнула и подпрыгнула на месте. Неверяще поднесла к глазам обожженную руку. Ой, больно как! Вон какие волдыри на пальцах и ладони наливаются. Посмотрела на вожделенную дверную ручку и вздрогнула, заметив, что она раскалилась до ярко-алого цвета.
– Ай, как невежливо! – издевательски зацокала языком Ильза. – Хотела сбежать, не попрощавшись? Нет уж, дорогуша, придется тебе потерпеть мое присутствие. Да, кстати, еще одна такая попытка – и одними ожогами не отделаешься. Я сломаю тебе ногу, дабы умерить твою шустрость. Ясно?
Я гулко сглотнула вязкую от страха слюну и кивнула. Я совершенно не сомневалась в том, что Ильза действительно способна на такое. В памяти вновь всплыли слова Нико о том, что его подельница была весьма жестокой и решительной особой, прекрасно разбирающейся в магии смерти. Еще бы выяснить, кому из семьи я настолько надоела, что пришлось пойти на столь радикальные меры.
– Что касается твоего вопроса о Нико, – лениво продолжила Ильза и откинулась на спинку кресла. – Признаюсь честно, он мне нравился. Мы неплохо провели с ним время несколько лет назад, славно повеселившись в высшем свете. Правда, в итоге Нико привлек к себе ненужное внимание. Как ни странно, именно твой женишок Лоренс заметил, что ограбления происходят именно после визита барона в тот или иной дом. Я первой почуяла, что дело пахнет горелым, и сделала ноги. Мне, если честно, не привыкать менять внешность. Мужчины часто недооценивают, что могут сделать обычные средства из женской косметички вкупе с иллюзорными чарами. Даже Нико вряд ли бы меня узнал, встреться мы с ним лицом к лицу. Я искренне полагала, что наши дороги навсегда разойдутся. Но обстоятельства, как видишь, изменились.
Я напряглась. Намекает на то, что меня ей заказали. Скажет или нет, кто именно?
– Пришлось обратиться за помощью к старому знакомому. – Ильза мечтательно улыбнулась, словно воспоминания о Нико были ей приятны. Правда, почти сразу с ледяной жестокостью добавила: – На сей раз я планировала избавиться от него сразу после завершения дела. Потому что он мог слишком много узнать о том, кем я являюсь на самом деле. Нико не дурак, рано или поздно сопоставил бы очевидные вещи.
Я нахмурилась. Нико-то не дурак, а вот я, по всей видимости, полная идиотка. О чем она? Какое отношение имеет то, кем она является, к ее намерению убить меня?
– Если честно, ты сама виновата, – вдруг обвинила она меня и резко подалась вперед, вглядываясь в меня. – Именно из-за тебя дело слишком усложнилось. Ну что тебе стоило сразу же отдать Нико ту вещь, за которой я его отправила? Тогда бы я сразу же потеряла к тебе всяческий интерес. Скорее всего, и Нико бы не тронула, если бы он не начал задавать лишних вопросов. Разошлись бы в разные стороны, словно в море корабли.
– Да я понятия не имею, что тебе от меня нужно! – возмущенно воскликнула я.
Правда, при этом рука, вопреки моей воле, дернулась и словно невзначай накрыла кулон, висящий на шее.
Увы, Ильза заметила мое движение. Ее глаза хищно и остро блеснули, и я ощутила, как кулон под моими пальцами начал сам собою нагреваться. Ой, неужели она планирует повторить тот же фокус, что и с дверной ручкой?
Но этого не случилось. Почти сразу Ильза с видимым разочарованием откинулась обратно на спинку кресла.
– Занятно, – резюмировала она, нервно забарабанив по подлокотникам. – Это все усложняет. Право слово, я не хотела, действительно не хотела убивать тебя. Но теперь вижу, что иначе нельзя.
И вот на этом месте нашего разговора я по-настоящему струсила. Ну, то есть я и раньше боялась, но именно сейчас испугалась настолько, что у меня предательски затряслись коленки, а к горлу подкатил ком тошноты с горьким привкусом желчи. Потому как я вдруг осознала, что все это происходит в реальности. Я действительно стою напротив жестокой убийцы, которая все это время ловко притворялась обычной девушкой. А самое противное – я понятия не имею, почему она на меня так взъелась.
– Тебе нужен кулон? – дрожащим голосом высказала я самое приемлемое объяснение такой странной ненависти. – Да забирай, он мне вообще не нравится!
И судорожно принялась расстегивать цепочку, от лишнего усердия едва не порвав ее.
– Не торопись! – Ильза взмахнула рукой, остановив меня. – Не стоит беспокоиться. Еще повредишь замок ненароком. Не переживай. Я сниму кулон с твоего тела.
Я дернулась, словно от удара, и с ужасом воззрилась на нее. А ведь она не шутит. Она на самом деле собирается убить меня. По всей видимости, не испытывает ко мне особой ненависти, просто не хочет, чтобы я дальше жила. Но почему? Разве может какая-то безделушка, не особо ценная даже, стоить жизни человека?
– Видишь ли, мне нужен этот кулон, – пояснила Ильза, заметив, что я смотрю на нее в ожидании хоть какого-то объяснения. – Действительно очень нужен. Но, увы и ах, тут ты опередила меня и уже завязала его на свою кровь. Если применить магический термин, то активировала. Демоны, да я даже прикоснуться к нему вряд ли сумею! Наверняка отец придумал какую-нибудь подлянку. И теперь положение спасет лишь твоя смерть. Тогда амулет вновь перейдет в неактивное состояние и я смогу забрать его.
Отец? Я про себя повторила ее случайную оговорку. Это придумал отец? Чей? Ее или мой?
– Какая же ты все-таки глупышка! – Ильза рассмеялась, словно сумела случайно подслушать мои изумленные мысли. Покачала головой и принялась накручивать на палец локон волос, добавив: – Даже обидно, что отец возлагает на тебя такие надежды. По-моему, я гораздо больше заслуживаю стать его преемницей. Кто я и кто ты! Ты занимаешься какой-то фигней вроде любовной магии, которую ни один более-менее стоящий колдун не воспринимает всерьез. Так, замануха для дурачков, желающих потратить деньги на какую-нибудь водичку под громким названием «приворотное зелье». А я… я самостоятельно освоила науку магии смерти и уже не раз убивала при помощи заклинаний! Если посчитать, сколько жертв на моем счету, пальцев на руках не хватит! И все равно отец считает, что ты лучше и достойнее меня. Почему такая несправедливость?
– А ты попробуй стать добрее, глядишь, и люди к тебе потянутся, – машинально огрызнулась я.
Сказать, что я была ошеломлена признаниями Ильзы, – значит не сказать ничего! Я чувствовала себя настолько растерянной, будто меня пыльным мешком по голове огрели. Что все это значит? Она говорит про моего отца? Или точнее будет сказать – про нашего? Но тогда получается, что Ильза – моя сестра!
– К тому же ты тупа, – равнодушно констатировала Ильза. – Элементарные вещи тебе приходится подтверждать, хотя я и так тебе все сказала. Да, Беата, ты моя сестра. Единокровная, если быть точной. Прости, обнимать, целовать и прыгать от восторга не буду, даже не проси.
Сестра? Я самым неприличным образом икнула. Ильза – моя сестра? Но тогда получается, что никто из моей семьи не собирался убивать меня. Нико просто неправильно понял обмолвку Ильзы. Она ведь тоже в какой-то мере относится к моей семье.
– Удивлена, – скорее утвердительно, чем вопросительно, протянула Ильза. Пожала плечами: – Впрочем, я тоже совсем недавно узнала о твоем существовании. Папенька как чувствовал, что особой сестринской любви от меня не дождешься, поэтому до последнего скрывал факт твоего существования. Наверное, полагал, что я не сумею совладать со своей ревностью и расправлюсь с тобой.
– Так ты хочешь меня убить из-за ревности к отцу, которого я даже никогда не видела? – недоуменно переспросила я.
– Говорю же: тупая ты! – раздраженно фыркнула Ильза. – Как можно так упорно пропускать мимо ушей то, что я тебе талдычу. Да плевать мне на тебя. Живешь – и живи. Но отец отдал тебе то, что должно принадлежать мне! Кулон! Это символ его власти, любви и защиты. Другими словами, подарив тебе его, он таким образом показал, что ты ему дороже, чем я. То бишь являешься наследницей его магической силы.
– Магической силы? – тихо повторила я, вспомнив странный полусон-полуявь, который привиделся мне по дороге в имение матери Лоренса.
Неужели тогда меня навестил отец, желая проверить, как обстоят дела у его дочери? Помнится, он сказал, что почувствовал кровь на амулете. А что, если попробовать повторить это? Придет ли он ко мне на помощь в этом случае? Было бы неплохо, если честно. Кому, как не отцу, надлежит всыпать по первое число дочурке, слишком полюбившей убивать людей?
