– У нас сегодня маленькая годовщина с Дейком, – трагично понизив голос, выдохнула Нерина.
Я тоже выдохнула, правда, с нескрываемым облегчением. Уже легче на душе. Все не так страшно, как мне представлялось сначала.
– И я хочу сделать ему сюрприз, – продолжила Нерина. – Ну, ты знаешь, всякие там штучки, повышающие потенцию и влечение…
А вот теперь я не удержалась и скривилась. Мой брат и потенция? О небо, я не хочу ставить эти два понятия в один ряд!
– Впрочем, я думаю, тебе, как хозяйке магической лавки должно быть понятно, что я имею в виду. – Нерина с заговорщическим видом подмигнула мне.
– Да, я примерно представляю, о чем ты говоришь, – отозвалась я, поняв, что она ждет от меня какой-то реакции на свои откровения.
– Спасибо! – Нерина тут же воссияла радостной улыбкой и запрыгала на месте от непонятного восторга. – Спасибо, спасибо, Беата! Я так и знала, что ты согласишься помочь мне!
Я опять кисло скривилась. Ишь, какая шустрая особа! Я ведь просто сказала, что понимаю, о чем речь. И при этом не обещала никакой помощи! Да Лоренс меня живьем сожрет, если узнает, что я опять без спроса покинула его дом и отправилась в город.
– Да, но тебе придется немного подождать, – проговорила я. – Лоренс придет со службы вечером…
– А зачем тебе ждать его возвращения? – наивно удивилась Нерина и усердно захлопала длинными ресницами.
Я задумчиво пожевала губами. Если честно, совсем не хотелось признаваться в том, что Лоренс запретил мне покидать дом. Это звучит как-то… унизительно, что ли. Будто я бесправная рабыня, не имеющая права голоса и вынужденная беспрекословно повиноваться любой прихоти хозяина.
– Ну… он удивится, если придет и не застанет меня дома, – промямлила я, не в силах придумать ничего более убедительного.
– Я полагала, что королевские дознаватели обычно возвращаются поздно, поскольку завалены работой. – Нерина еще усерднее захлопала ресницами. – Неужели выполнение моей просьбы займет у тебя столько времени?
Я окончательно загрустила. Вот ведь привязчивая девчонка! Вцепилась в меня, словно клещ в бродячую собаку. А самое обидное: просьба-то действительно пустяковая. Выполнить ее мне не составит особого труда даже с учетом того, что моя лавка сейчас находится в весьма удручающем состоянии. Основные ингредиенты сохранились, более-менее чистый котелок тоже найду. По времени все займет час, не более. Ну еще час накинем на дорогу туда и обратно.
– Если это так сложно для тебя – то не утруждай себя. – Нерина прерывисто вздохнула, и ее прекрасные зеленые глаза опасно заблестели, словно она была готова в любой момент расплакаться. Девушка продолжила, старательно глядя себе под ноги и носком туфли расковыривая какую-то ямку. – Прости, я не подумала, что ты можешь быть занята. Постараюсь найти кого-нибудь другого, кто сумеет помочь мне. Говорят, на бульваре Аркаш множество лавок подобного толка.
Бульвар Аркаш? Я с невольным омерзением передернула плечами. Нашла куда идти! Да там в каждой второй лавке приторговывают дурман-травой! Бывала я в тех заведениях и видела, из насколько ужасающего качества сырья готовят там отвары. Боюсь, я рискую потерять брата, если Нерина не передумает по поводу сюрприза ему. Несчастный самым обыкновенным образом отравится насмерть!
Нерина между тем уже повернулась и, не удосужившись проститься со мной, медленно побрела прочь. Она грустно понурила плечи, а ее волосы словно потускнели под ярким весенним солнцем.
Я оглянулась на дом Лоренса, который находился от меня в двух шагах. Быть может, вернуться и предупредить слуг, что я отлучусь на пару часиков? Ох нет, лучше не стоит! Как-то опасаюсь я лишний раз попадаться на глаза Альфреду. Особенно после того, что о нем узнала. Кто его знает, вдруг не выдержит искушения и набросится на меня, решив воспользоваться удобным моментом и отсутствием Лоренса. Перефразируя известную поговорку: сколько волкочеловека ни корми – все равно зверем останется.
И потом, я не сомневалась, что кто-нибудь из слуг обязательно доложит Лоренсу о моей незапланированной и неразрешенной прогулке. Тогда как сейчас вряд ли в доме подозревают о моем уходе. Я была очень осторожной, за завтраком пожаловалась на головную боль, после сказала, что прилягу, и если пропущу обед, то прошу меня не тревожить. А сама улучила минутку и выскользнула из дома, прежде убедившись, что никто этого не заметил. Вернуться я собиралась таким же образом, постаравшись при этом никому не попасться на глаза.
Я подумала о том, как разозлится Лоренс, если узнает о моем визите в лавку, и покачала головой. Нет, слуг точно не надо предупреждать. Будем надеяться, что мне повезет и никто ничего не узнает. Да и, в конце концов, вряд ли таинственная Ильза на меня нападет среди белого дня, тем более я буду не одна, а в сопровождении Нерины.
– Эй, постой! – окликнула я ее. Благо что девушка не успела уйти далеко. Она еле передвигала ноги, видимо, глубоко задумавшись на тему того, в какую бы магическую лавку отправиться дальше.
– Да? – Нерина неохотно остановилась и обернулась ко мне.
– Ладно уж, пойдем, – проворчала я. – Приготовлю тебе сюрприз для Дейка.
– Ура! – Нерина с таким восторгом запрыгала и захлопала в ладоши, что ближайший седовласый мужчина испуганно шарахнулся от нее. Недовольно пробурчал что-то о нынешних нравах молодежи и ускорил шаг, по широкой дуге обогнув нас.
– Только, чур, одна нога здесь – другая там, – предупредила я, невольно улыбнувшись от столь искренней радости Нерины. Подумала немного и зловеще добавила: – И никому ни слова о том, что в подготовке этого сюрприза участвовала я.
– Конечно-конечно! – заверила меня она и лукаво подмигнула: – Не беспокойся, Дейк ничего не узнает! И Лоренсу я ничего не скажу по поводу того, что ты без спроса покинула его дом.
Я невольно нахмурилась. А откуда она знает про запрет? Я ведь ей ничего не рассказывала!
– Ой, да ладно тебе! – Нерина фыркнула от смеха, увидев мое озадаченное выражение лица. – И без того понятно, что у твоего избранника замашки настоящего деспота. Дейк говорил мне, что тебе с ним тяжело придется. Мол, знает он привычки лучшего друга. И кое-что в его характере твоему брату очень не нравится.
– Неужели? – заинтересованно переспросила я. – И что же именно?
– Пойдем, по дороге расскажу! – нетерпеливо махнула рукой Нерина. – Ты же вроде как спешишь.
Я кивнула, согласившись с ее доводами, и в последний раз обернулась, чтобы посмотреть на дом Лоренса. Почему-то в этот момент мое сердце сжалось от дурного предчувствия. Я вдруг подумала, что еще очень долго не увижу этот симпатичный особняк, утопающий в зелени плюща. Но почти сразу с досадой мотнула головой, отгоняя дурные мысли. Чушь какая! Из-за постоянных запугиваний Лоренса я превратилась в настоящего параноика.
После чего заспешила вслед за Нериной, желая как можно быстрее разделаться со взятым на себя обязательством.
* * *
При виде знакомого крохотного двухэтажного здания, каким-то чудом втиснувшегося между двумя более высокими домами, мое сердце невольно защемило. Лавка, моя лавка! Как же я по тебе соскучилась! Такое чувство, будто я отсутствовала целую вечность. И даже страшно представить, какой непоправимый урон вся эта история принесет моей деловой репутации и заказам. Клиенты не любят, когда их любимый магазинчик без объяснения причин вдруг перестает работать.
На окне лавки виднелось криво прилепленное объявление. Подойдя ближе, я прочитала несколько строк, написанных явно почерком Дейка, – очень ровным и красивым.
«Приносим свои глубочайшие извинения за временные неудобства, – гласило послание. – Лавка возобновит свою деятельность в ближайшее время. Месс Беата Райчел в настоящий момент находится на курсах повышения квалификации».
Я даже рассмеялась от выдумки брата. Молодец, Дейк! Хоть немного попытался минимизировать вред от моего долгого отсутствия. Моим клиентам должно понравиться, что я стараюсь профессионально совершенствоваться.
Затем мой взгляд скользнул ниже, и я нахмурилась, увидев огромный амбарный замок на дверях лавки. Ой, в прошлый раз этого не было! Видимо, тот же Дейк решил, что раз уж система распознавания аур не сработала, то лучше вернуться к старым проверенным методам. Опять-таки, неплохая идея, но как мы попадем внутрь?
– Не беспокойся. – Нерина проследила за направлением моего взгляда и усмехнулась. Вытащила из сумки ключ и довольно повертела им в воздухе. – Вот, вытащила из стола Дейка, когда он спал.
– Молодец, – протянула я. – Все предусмотрела.
Но в действительности мне почему-то стало не по себе от такой прозорливости Нерины. И вообще, мне не понравилось то, как легко она призналась в своем поступке. По всей видимости, Нерина не видела ничего страшного или неправильного в том, что рылась в вещах Дейка. Прям язык зачесался рассказать об этом брату! Помнится, он очень болезненно относится к нарушению границ личной свободы. Один раз меня до слез довел ядовитыми высказываниями, когда я осмелилась без спроса взять несколько листов чистой бумаги из его стола. Или своей невесте он позволяет куда больше, чем родной сестре?
