– Не хреновая выпивка! Клянусь небесами, такое вино в Мертвых Землях не враз найдешь. – Одиночка принюхался и покосился на магиера. – А от плаща у тебя… дерьмом воняет.
Корон только молча кивнул. Плащ был безнадежно заляпан гадко пахнущей слизью. Стиснув зубы, магиер здоровой рукой выдернул из запястья стрелу и торопливо присыпал рану лечебным порошком. Одиночка тем временем прошелся по комнате, с видом знатока разглядывая висящие на стенах картины.
– Во, живут же колдуны! Посреди пустыни – и такая роскошь! Может, покантуемся здесь маленько? Безделушки посмотрим… а там что и прихватим… Упырей я всё равно порешил.
– Не стоит. Колдовское это барахло. – Корон достал из-за пояса жезл. – Не бывает прока от такого. И гнездо выжечь надо.
– А с ним как? Или через всю пустыню на себе тащить? – Бросив взгляд на магиера, Одиночка осекся. – Ну ладно… я в коридоре подожду. Постерегу или еще чего… Вы тут сами разбирайтесь.
Магиер вышел в коридор через несколько минут. Бледное лицо было хмурым, волосы, рассыпавшиеся по плечам черными прядями, придавали ему зловещий вид. Одиночка, излишне старательно протиравший секиру, вопросительно поднял глаза.
– Я наложил заклинание Всепожирающего Огня, – проронил магиер. – Через четверть часа всё здесь будет кончено, нам лучше побыстрее уходить.
Путь наверх проделали в полном молчании. Магиер был погружен в собственные мысли, Одиночка с запоздалым сожалением размышлял об оставленных в спальне некроманта изумрудных статуэтках.
Они почти поднялись на гребень бархана, скрывавшего вход в логово, когда песок под ногами основательно тряхнуло. Из темного зева подземного хода повалил черный дым. Жар невидимого огня заставил их идти быстрее, и только у следующего бархана они остановились. Магиер обернулся. Одиночка вдруг с удивлением заметил в его глазах смертную тоску.
– Не переживай, магиер. От этого некроманта так серой и пахло. А теперь он наверняка среди своих. Ты ж этого хотел, верно?
– Не знаю. – Одиночка еле разобрал его шепот. – Может быть. Так предначертали боги.
Постояв еще немного, они двинулись дальше. Вскоре барханы окончательно скрыли от них последнее убежище Даркостена, колдуна и некроманта, собиравшегося осчастливить мир лекарством от чумы. И только столб дыма, поднимавшегося к небесам черной дорогой, еще долго маячил вдали.
С ночлегом им повезло. Когда лохматое неопрятное солнце стало медленно валиться к горизонту, Корон заметил в низине остатки каменных стен. Одиночка одобрительно кивнул.
– Подходяще. Наверняка остатки одного из Оазисов. Нечисть туда не сунется, отдохнем спокойно.
Оазисами в Мертвых Землях называли руины небольших сооружений, чаще всего состоящих из двух-трех домиков и пересохшего колодца. Когда-то их строили те, кто бежал от войн и неурядиц Первых Веков и пытался вопреки всему обосноваться в пустыне. Пески оказались жестоки и неплодородны, последний поселенец умер много веков назад, но заброшенные жилища все еще возвышались среди дюн. Редкие путешественники, рисковавшие нарушить покой песков, предпочитали останавливаться на ночлег именно среди таких развалин. Злобные хищники и мутанты опасались приближаться к Оазисам, все еще защищенным от нечисти магическими заклятиями, к тому же в некоторых Оазисах можно было найти пресную воду, а в домах – деревянные предметы, годные для костра.
Корон и Одиночка оказались в одном из самых старых Оазисов. Воды в засыпанном колодце давно уже не было, среди обветренных стен не нашлось ничего, кроме трухлявого мусора. Мимоходом заглянув в заметенный песком арык, Одиночка только покачал головой.
– Кажись, лет двести уже сухо. Хорошо, что фляги полные. Отсюда в любую сторону до живого колодца целый день пути.
Когда палящее солнце скрылось за горизонтом, они, устроившись на плащах, уже жарили пойманных по дороге ящериц. Издалека донеслись приглушенные расстоянием вопли Диких, пламя костерка потрескивало, неторопливо пожирая остатки древних манускриптов, найденных тут же, в руинах. Исчерченные давно забытыми знаками пергаменты корежились и дымили, но обшаривать Оазис в поисках более подходящего топлива не хотелось. Сладко потянувшись, Одиночка глотнул вина. Несмотря на ворчание магиера, он успел-таки прихватить в логове некроманта пару бутылей получше. Теперь, у костерка, было самое время распить их за упокой колдовской души. Вино – оно и есть вино, к нему скверна не липнет, это дар духов солнечного света. Пусть некромант был сто раз проклят, пусть в его присутствии скисало молоко и куры переставали нестись. Хорошее вино остается хорошим вином даже в погребке некроманта.
– Второй летний сбор. – Глотнув, Корон, на секунду прикрыл глаза. – Бьюсь об заклад, с самого побережья, если не с островов.
– Для магиера ты неплохо разбираешься в выпивке.
– Доводилось бывать в южных баронатах. Мне нравятся теплые края. – Корон ненадолго замолчал, припоминая холодные ветра далекого севера, мрачные стены замка Ван Краден – главной цитадели Ордена магиеров, вечные снега и собственные мечты о горячем южном солнце. – Я много путешествовал.
– На магиеров нынче большой спрос. Время непростое, нечисти везде полно. К чему тебе мотаться по свету? Мог бы устроиться при дворе какого-нибудь герцога или барона. – Одиночка мечтательно вздохнул. – Жил бы припеваючи!
Корон пожал плечами. Как можно в двух словах объяснить суть Кодекса магиеров, которую сам он постигал годами?
– А почему ты оказался здесь? Разве не проще было наняться телохранителем к богатому торговцу или вышибалой в кабак? У тебя широкие плечи, приятель, ты мог бы неплохо зарабатывать и без риска быть съеденным заживо.
Одиночка насупился.
– Тошно сидеть на одном месте. Мертвые Земли… здесь хоть скучать не приходится. Опять же, если повезет, можно и разбогатеть враз. А так, вообще… хрен его знает.
Корон задумчиво кивнул.
– У каждого свой путь. Я убиваю нечисть и болтаюсь по свету, ты ищешь несуществующие сокровища и прячешься от людей в пустыне.
– Ни от кого я не прячусь. Мне денег много охота! Чтобы не как вышибале на пиво и баб хватало, а чтобы действительно – много! Я бы тогда развернулся! Послал бы к дьяволу и пустыню, и мутантов, и Ушедших в придачу. Двинул бы к морю, стал бы жить в свое удовольствие. Это ж простое желание, каждому понятное. Или тебе, скажешь, и денег не надо?
– Почему не надо? Приятно, когда в кошельке звякает. – Корон помешал угли, вверх взвился золотистый сноп искр. – Но это не Путь. Не в этом главное. Главное – идти по предначертанному. Мой Путь – возвращать людей к добру. В большинстве своем люди добрые, просто иногда совершают ошибки. А ошибки эти – они разные бывают… Случаются те, кто творит непростительное, даже ужасное. Таким людям не место в мире живых.
– И ты отправляешь их к праотцам? – хмыкнул Одиночка. – Например, как некроманта?
– Всегда остается шанс, что в следующей жизни тот, кого мы звали Даркостеном, будет мудр и светел. Значит, задача магиера – заставить такого грешника вступить в новое воплощение как можно быстрее.
– То есть убить. Отлично. – Одиночка вздохнул. – Легко тебе жить, магиер. Ваш Орден такой старый, что уже заготовил ответы на любой вопрос. И про смерть, и про жизнь, и про то, как всё устроено. А я вот не верю разным оракулам да мудрецам. И старейшинам вашего Ордена не верю. Мечом махать и я горазд, да только когда за правое дело драться лезешь, тут и размышлений не надо, и отпущения грехов. Верное дело – оно и есть верное. Если до оправданий дело доходит, значит, нечисто на душе. Этот Даркостен тоже считал себя избранным, исцелять людей собирался. Правда, за деньги, да что с того? Тоже ведь правым себя полагал. Кто судить возьмется, а?
– Я. – Корон посмотрел на воина прямо и жестко. – Властью, данной мне Орденом, я буду вершить суд. А за ошибки, которых не избежать, за магию и чародейство магиеры уже прокляты на веки веков Светлыми Лордами. Мы – зло. Но существует еще и Великое Зло.
За барханами снова завыли Дикие. Расстояние приглушало звуки, но к зловещему хору присоединялись все новые и новые твари. В вое мутантов слышалась голодная тоска и лютая, безмерная злоба. Оба невольно замерли, вслушиваясь в далекую песню смерти.
– Знаешь, иногда я думаю о том, – произнес магиер, глядя в пространство, – что рано или поздно защитная магия Оазисов развеется. И никто не знает, когда это случится. Может, через сто лет. А может, прямо сейчас.
– Притушу я костерок, – Одиночка стал сосредоточенно засыпать угли, – а то мало ли кто нас приметит.
Корон широко зевнул и потянулся.
– Точно, спать пора. Завтра подниматься рано, путь неблизкий. Нам бы только-только до заката из песков выбраться.
– Нам? – Одиночка поднял голову. – Ты, магиер, на себя рассчитывай. Мне в Пограничье делать нечего. Я, между прочим, как от Диких драпал, всю прошлую добычу побросал. Да что толку о старом жалеть! Секира теперь под рукой, и ладно. Подамся дальше на восток, еще раз попытаю судьбу.
