К тому же во время войны случается разное, а комплекс явно рассчитан на случай войны… Поэтому я не думаю, что это заклятие должно было привязать тебя к кому-то или чему-то… Иначе появляется отличный вариант потенциального освобождения в самый неподходящий момент. Подозреваю, что законы подлости действуют повсеместно, невзирая на существующее законодательство… Нет, подчинить тебя кому-то с помощью такой штуки не интересно… – Сеньор Карло немного подумал и поправился: – Нет, интересно, конечно, но не настолько, как подчинить тебя в целом. В принципе. И что-то мне подсказывает, что это им удалось…
– Очень мило… – Не скажу, чтобы я так уж радовался услышанному, но в чем я точно не нуждался – так это в утешении. А вот здравый анализ мне был весьма необходим. Еще бы чуточку практической помощи… – Пока что никаких поступающих извне приказов я не ощущаю… Можно сказать, мне в этом даже повезло, как ни странно это звучит. Я имею в виду, что никаких дел у меня сейчас нет, так что, думаю, я смогу отследить появление чего-то необычного…
– Да? – Сеньор Карло демонстративно поднял бровь. Когда его голос наливается вот такой вот невинностью, начинается самый разнос. – Хочешь сказать, что способен отличить собственную блажь от тщательно наведенной? Что-то незаметно по твоим действиям… Видишь ли, я очень сомневаюсь, что потенциальный приказ будет требовать от тебя подметания улиц, доказательства математических теорем и прочих вещей, к которым у тебя нет склонности… А вот если ты вдруг сорвешься с места и поставишь с ног на уши какой-нибудь очередной мир, то я, например, не смогу утверждать наверняка, что это не наведенный приказ, а твой очередной взбрык. Ты у нас не самый простой объект для анализа, видишь ли… тебе свойственна некоторая… импульсивность… А в таких условиях говорить что-то наверняка… – Сеньор Карло демонстративно пожал плечами. Крыть было нечем.
– Хорошо… Как вы считаете, можно ли снять это проклятие?
– Хороший вопрос… Банальный, конечно, но своевременный. – Сеньор Карло шумно выпустил воздух и какое-то время просто молчал. – Сам знаешь, любое проклятие потенциально снимаемо… Потенциально… На практике это означает, что снять его может кто-то или что-то. «Кто-то» в принципе делится на две категории – более сильный маг или ключ. Думаю, что первый вариант нам не светит, хотя мы, конечно, попробуем… Просто я сомневаюсь, что смогу снять проклятие, которое так легко прошло сквозь твою защиту… Что же касается ключа, то опять-таки не хочется верить, что он благополучно сгорел сколько-то там тысяч лет назад… И есть вариант, что ключ и источник приказов – это одно лицо… Тогда его гибель скорее на руку, потому что разорвется цепочка проклятия… А может, и нет, если это означает и твою собственную гибель… Не самая сложная перестраховка, особенно для такого уровня. То же самое можно сказать и про «что-то», просто тут более вероятен вариант ключа… Не буду говорить, что может быть важна некая последовательность действий, в том числе и иррациональная, – сам понимаешь… М-да, ну и задачка… Ладно… тут мы ее не решим. Пошли вниз.
Мы допили желто-зеленый напиток и отправились в длительное путешествие по подвалам. Гигантский особняк сеньора Карло, точнее, дворец, если называть вещи своими именами, занимал огромную площадь. Но она не шла ни в какое сравнение с площадями, которые занимали подвалы этого вычурного строения. Я и сам любитель простора, особенно когда дело касается экспериментов, но педантичный сеньор Карло предпочитал иметь для каждого занятия свой подвал, а занятий у него было очень много!
Так далеко мы в наших странствиях еще не забирались, но финал несколько меня разочаровал – такую хитрую конструкцию, словно подвешенную в воздухе, я уже видел, когда приносил сеньору Карло на анализ пробу проклятия из мира, поглощенного мглой. Он даже обещал тогда научить меня пользоваться этим прибором, и даже показал пару основных действий, достаточных на тот момент, но глубже в этом направлении мы так и не продвинулись – все как-то недосуг было, да и личная жизнь на сеньора Карло свалилась. Похоже, сейчас мне представится возможность изучить прибор изнутри, пока на нем будут изучать меня. Ну и ладно!
– Мм… есть одна проблема… – замялся на входе сеньор Карло. – Видишь ли, чтобы все это мероприятие имело хоть какой-то смысл, тебе придется снять все свои щиты…
Проблема была скорее морально-этического плана, чем безопасности. Все-таки не следовало забывать, что мой друг хоть и любит носить личину доброго дядюшки, является древним и могущественным колдуном, взрастившим свою силу отнюдь не гуманным способом. Я и сам не подарок, но до человеческих жертвоприношений у меня дело все-таки не доходило… Ну почти… Мы с моим коллегой являемся Темными Властелинами, и для нас ударить по раскрывшемуся и незащищенному сопернику (а мы являемся соперниками по определению, как бы хорошо мы друг к другу ни относились) так же естественно, как и дышать. И дело тут не в отсутствии благородства (какое, на фиг, благородство). Это просто часть природы. Все равно что жалить скорпиону.
Наша первая встреча произошла в тот период, когда я и в подметки не годился сеньору Карло по уровню могущества. Не так уж важно, почему он тогда не захотел меня убивать, – из скуки, из любопытства посмотреть, что я отколю дальше, потому что я отличался от бесчисленного множества Властелинов, промелькнувших перед его глазами и канувших в Лету, или еще по какой причине. Важно, что тогда он не стал этого делать в первую очередь потому, что это не имело для него практического смысла. А убийства ради развлечения на тот момент ему несколько наскучили.
Но с тех пор много воды утекло. Все прошедшие годы я только и делал, что копил и оттачивал свое могущество. Сеньор Карло изрядно этому способствовал, давая ценные советы и время от времени помогая вполне практически. И сейчас, с точки зрения привлекательности, я был самым лакомым кусочком, который только можно себе вообразить, – невероятно могущественное и абсолютно незащищенное существо прямо на расстоянии вытянутой руки. Более того – запертое в собственной магической ловушке, что потенциально дает надо мной вообще абсолютную власть.
Сколько бы вечеров мы ни провели, уютно обсуждая абстрактные магические теории, сколько бы совместных ужинов мы ни поглотили, мы всегда оставались самими собой. В этом было даже некое особое удовольствие – не пытаться прикидываться кем-нибудь еще. Я во многом опирался на сеньора Карло, но при этом всегда анализировал его возможный интерес. И никогда не перегибал палки. Моя ценность для сеньора Карло была, несомненно, велика – на своем хвосте я регулярно приносил ему массу интересных идей, сведений, а порой и подарков, например, семейную жизнь. Но это не идет ни в какое сравнение с теми возможностями, которые открываются при моем грамотном умерщвлении. Он это понимал, и я это понимал.
Скажу честно: я не думал, что сеньор Карло действительно станет меня убивать или пленять. Он достаточно мудр, с одной стороны, и любопытен – с другой. Эта совокупность гарантирует мне жизнь намного лучше любой клятвы дружбы и верности. Но я также ни секунды не сомневался в том, что эти мысли и соблазны будут яростно терзать его все время, пока я буду беззащитен, а это здорово помешает основной работе, которую нужно проделать. Это все равно что заниматься каллиграфией, страдая одновременно от голода, жажды, поноса и сексуального вожделения. Так и свихнуться недолго. Сеньор Карло просто любезно обозначил проблему, чтобы я помог найти из нее наиболее приемлемое для нас обоих решение…
– Давайте порассуждаем так: у нас нет никакой гарантии того, что при проведении ритуала не произойдет передачи частицы этого проклятья вместе с силой, как это было сделано в пирамиде…
Сеньор Карло немного покрутил головой, словно пробуя на вкус мое предложение, а затем уверенно кивнул:
– Приемлемо. Давай раздевайся!
Теперь, когда к мудрости и любопытству добавился инстинкт самосохранения, можно было приступать. Проще, конечно, было сказать «раздевайся», чем сделать. Если одежду, пусть и зачарованную, снять было легко, то вот поснимать с себя всю мою многослойную магическую броню было ой как непросто! Более того, я ведь этим практически никогда и не занимался, так что пришлось попотеть. Сеньор Карло демонстративно сидел в сторонке и с преувеличенным интересом изучал причудливое переплетение паутины в углах этого подвала, пока я практиковался в мистическом эксгибиционизме. Но вот я остался голым как новорожденный младенец во всех смыслах этого слова.
– Чего ждешь? В круг полезай! Тоже мне модель выискалась… – пробурчал с несвойственными интонациями сеньор Карло. Видимо, для него борьба естественных потребностей уже началась.
В кругу я пробыл недолго – около получаса. Сеньор Карло, не перестававший все это время бурчать по любому поводу и вообще без повода, велел мне вылезать и натягивать манатки. Сам он извлек из потайного кармана курительную трубку и, выразительно сверкнув глазами, выпустил в потолок небольшое облачко.
