Затерянный Элизиум - Эдмонд Мур Гамильтон

^{© Edmond Hamilton — «Lost Elysium», 1945}

Шторм зловеще надвигался на центральную Атлантику. Чёрные тучи клубились на западе, и завывающий ветер уже поднимал огромные волны, которые обрушивались на маленький ялик.

Брайан Куллан, единственный, кто находился на борту ялика, стоял у штурвала и наблюдал за надвигающейся бурей, испытывая мучительную нерешительность и страх. Не страх за свою личную безопасность, а страх, что шторм может положить конец странному поиску, который завёл его в эти отдалённые океанские пустоши.

— Этот шторм потопит меня, если я не успею сбежать от него, — пробормотал он. — Но если я останусь, это может открыть путь в Сияющую Землю, как в прошлый раз!

Смуглое, худощавое, молодое лицо Куллана было измождено, но он всё так же с надеждой смотрел на кольцо на пальце. Это было удивительное кольцо — массивное, золотое, украшенное необычным призматическим кристаллом. Но то, о чём он молился, не произошло. Драгоценный камень оставался тусклым и мёртвым.

Шторм приближался гигантскими шагами. Даже при спущенных парусах мощный двигатель ялика с трудом удерживал его от того, чтобы он не развернулся бортом к набегающим волнам. Он должен был немедленно спасаться бегством, если не хотел испробовать на себе полную ярость бури. Но мучительная нерешительность Куллана внезапно сменилась отчаянной решимостью.

— Я рискну! Это мой единственный шанс снова попасть в Тир Сорча. Я перепробовал всё остальное и потерпел неудачу.

Он смело вывел дизель на максимальную мощность и, пытаясь сохранить своё положение относительно волн, повёл маленькое судёнышко прямо в шторм.

Брайан Куллан несколько дней кружил вокруг этого места в пустынной центральной Атлантике. Он тщетно пытался вернуться в тот странный, чужой мир, в который случайно попал два года назад.

В тот раз, сразу после окончания войны, он летел обратно через Атлантику в Америку, домой, и попал в неистовую грозу. И произошла странная вещь. Кристалл, закреплённый в старинном кольце на его пальце начал странно светиться, излучая искрящую силу.

Кольцо было древней реликвией семьи Брайана Куллана. Считалось, что он ведёт своё происхождение от великого Кухулина, легендарного кельтского воина — героя двухтысячелетней давности. От Кухулина его род и унаследовал это странное кольцо, которое всегда называли Открывающим.

Кольцо было ключом, при определённых обстоятельствах открывающим проход в чужой мир. Мир, похожий на Землю, но существующий на другом уровне вибраций, мир неземной красоты и ужаса, в который давным-давно попадал Кухулин и другие и который назывался Тир Сорча, Сияющая Земля.

Оказавшись в этом совершенно ином мире, Брайан Куллан обнаружил, что время в нём течёт по-другому. Год на Земле был всего лишь днём в Сияющей Земле. Так что двадцать столетий, прошедших с тех пор, как Кухулин посетил тот, иной мир, показались всего лишь несколькими годами для тех, кто жил там.

А обитателями Тир Сорча были те, кому древние кельты поклонялись как богам! Туата Де, великая раса, чьи вожди Луг, Дагда и другие были давным-давно обожествлены людьми Земли, и которые всё ещё жили и правили в том другом мире, где время шло гораздо медленнее.

И среди них — сердце Куллана сжалось при воспоминании о ней — была принцесса Фанд, которую великая раса назначила хранительницей Портала между мирами. Давным-давно Фанд любила Кухулина, но позволила ему вернуться на Землю. И когда появился Брайан Куллан, она посчитала его возвратившимся Кухулином, потому что благодаря чудесам наследственности он оказался копией своего давно умершего предка.

Глаза Куллана наполнились слезами, которые срывал с его щёк завывающий ветер и брызги бури.

— Фанд, я поклялся вернуться к тебе или умереть, пытаясь это сделать! — прокричал он сквозь рёв ветра и волн. — И теперь либо одно, либо другое!

Ибо он любил Фанд так, как не любил ни одну женщину на Земле. В её сказочно прекрасном городе Этне он сражался за неё против её отвергнутого мужа Маннанана, когда этот вероломный владыка великой расы попытался захватить Портал на Землю, чтобы использовать его для своих коварных целей.

Он сражался и победил, ибо Маннанан погиб в битве, сорвавшей его коварные планы. Но в то же время Куллан и проиграл, потому что был изгнан из Сияющей Земли и выброшен обратно в свой собственный мир великими правителями туатов, которые постановили, что никто не должен перемещаться между мирами.

Он вернулся на серую, измученную войной Землю, но его преследовали воспоминания об утраченном золотом Элизиуме и любви, которую он там оставил. Он поклялся вернуться к Фанд, несмотря на суровый приказ правителей туатов.

И вот теперь, после двух лет подготовки, Брайан Куллан прибыл на ялике в то место посреди океана, откуда когда-то его самолёт был унесён в иной мир. В течение многих дней он тщетно пытался с помощью научных средств, подготовленных им, открыть этот удивительный канал между по разному вибрирующими мирами. Но все его попытки потерпели неудачу.

Это была его последняя попытка. В тот раз путь был открыт высвободившимися электрическими силами шторма. Это могло случиться и снова. Если бы это случилось, слабая научная сила древнего кольца на его пальце помогла бы ему пройти через Портал.

Куллан, вцепившись в штурвал раскачивающегося ялика, напряжённо вглядывался в кристалл на своём пальце.

— Это должно повториться!

Но, словно насмехаясь над ним, Отпирающий кристалл оставался мёртвым. Сам по себе драгоценный камень не был дверью между мирами. Это был всего лишь талисман, который мог провести его, если бы дверь была открыта.

Небо стало чёрным, как ночью, шторм, завывая, вздымал огромные волны, которые подбрасывали ялик, словно игрушку, на своих крутых гребнях. Небо пронзали ослепительные молнии.

Ослеплённый летящими брызгами, оглушённый рёвом бури, Брайан Куллан изо всех сил боролся за то, чтобы удержать ялик на плаву. Отчаяние ледяными пальцами сжало его сердце, потому что теперь, когда шторм разгулялся в полной мере, маленькое судёнышко не смогло бы продержаться достаточно долго.

Каждый раз, когда лодка с головокружительной скоростью падала в пучину меж огромных волн, ему каким-то чудом удавалось не дать ей лечь набок и пойти ко дну. Но чудеса не могли продолжаться вечно. Волосы Куллана встали дыбом, когда он увидел, как огромные волны обрушиваются на него, желая раздавить утлое судёнышко.

Огромные руки, казалось, подняли ялик вверх, и когда тот на мгновение завис на гребне, а винт