Гравилет завис на высоте семьсот тридцать пять метров над бескрайним бетонным плато. Еще на орбите космонавтов насторожил цвет планеты – не какойнибудь голубой, как у Земли, не угрожающе-красный, подобно Марсу, не фиолетовый, как у Маконы, а хмуро-серый, асфальтовый, с голубыми вкраплениями морей и немногочисленными зелеными пятнами лесов. Возникло подозрение, не царствует ли здесь цивилизация «суицид-технотиков». Из тех цивилизаций, которые бесконтрольно развивают технологии и наращивают производственные мощности, пока не перейдут порог, за которым самоуничтожение и забвение.
Такие места производили удручающее, горестное впечатление – безжизненные города, кислотные реки, радиоактивные моря и ржавые останки когда-то могучих механизмов. Но здесь, похоже, еще теплилась жизнь.
На горизонте раскинулся громадный город с гигантскими зданиями, хитроумными, головоломными переплетениями транспортных артерий, километровыми заводскими трубами, выплевывающими сизо-желтый дым.
Двое космонавтов именовали друг друга «Первый» и «Второй», что соответствовало их служебному положению. Первый – коренастый, с широченными плечами, матерый космический волк лет сорока пяти, на его плечах лежали длинные, седые волосы. Второй – самоуверенный, даже слегка нахальный жгучий брюнет. Это был его третий полет. Они прильнули к окулярам квантовых биноклей и внимательно изучали контуры города, несущиеся по автострадам потоки машин и толпы людей на тротуарах. По бетонному плато, на десятки и даже сотни километров раскинувшемуся вокруг города, на огромной скорости проносились причудливых форм яркие автомобили. Куда и зачем гнала их нелегкая?
– Нечего здесь делать, – решительно произнес Второй. – Обычные технотики в стадии прогрессирующего научно-технического экстаза.
– Ты слишком просто к этому относишься. Не забывай, мы должны доставить шефу информацию. Знание – это наша работа, долг, да просто смысл жизни.
– Ах да, конечно, – скучающе зевнул Второй.
– Итак, в город, – Первый обвел квантовым биноклем окрестности. – Хотя подожди. Вон, смотри! Внизу под нами оазис площадью… дай сообразить… эдак километра в четыре квадратных. Там оживленно. Не с него ли начать?
– Можно и с него, – равнодушно кивнул Второй.
Гравилет пошел на снижение. Чем ближе, тем яснее становилось видно, что оазис представляет из себя ухоженный парк с дорожками, кустарниками, бассейнами, павильонами, скамейками и даже каруселью «Чертово колесо». Вокруг оазиса беспорядочно сновали автомобили. Уловить систему в их движении было довольно сложно. Они то группировались по три-четыре в ряд, то уносились вдаль с огромной скоростью поодиночке и возвращались обратно.
Гравилет бесшумно сел на асфальтовую площадку около фонтана, струи которого били на высоту метров в пятнадцать и подсвечивались разноцветными лампами. Мужчины и женщины беззаботно валялись на траве, плескались в воде или гонялись друг за другом, похоже, забавлялись игрой в салочки. Одеты аборигены были по-разному – кто в купальники, кто в разноцветные яркие комбинезоны, а кто и в какие-то невероятные одежды, фасоны которых могли родиться только у сумасшедших модельеров.
– Надо сначала ознакомиться с их языком, – пробормотал себе под нос Первый, устанавливая угол биополевого лингвистического преобразователя на максимум. Преобразователь чуть слышно загудел, замигал разноцветными индикаторами и вскоре, насосавшись информации, налился, словно комар кровью, красным светом готовности. Все, теперь маленькая коробочка на плече космонавта обеспечит обоюдный перевод.
– Пошли, – сказал Первый, охваченный исследовательским азартом.
– Пошли, – протянул Второй, как-то по-стариковски кряхтя, хотя годы его были совсем молодые.
Космонавты вышли из гравилета и, отойдя от него метров на сто, уселись на скамейку. Здесь можно было присмотреться и решить, с кем первым вступить ъ контакт. Удивительно, но появление гравилета не вызвало ни у кого интереса.
– Эй! – позвал Первый мчавшегося куда-то невысокого вертлявого блондина в ярко-желтом с красным горошком комбинезоне. – Позволь к тебе обратиться, о достойнейший представитель местной цивилизации.
– Чего? – непонимающе спросил блондин.
– Мы пришли из другого мира, чтобы дать вам Знание, установить контакты с вашей планетой! – торжественно начал Первый, который относился к установлению изначального контакта с новой цивилизацией очень серьезно и даже иногда чересчур сентиментально.
– Как это? – тупо уставился на космонавтов блондин.
– Проще надо! – с досадой произнес Второй и, повернувшись к блондину, сказал в свою очередь: – Слышь, друг, ты из этого городишки?
– А то откуда же! – блондин подозрительно разглядывал пришельцев.
– Ну и как у вас тут жизнь?
– Нормально. Кормят хорошо. В парк ходим.
– Понимаешь, друг, мы издалека прибыли. Прямо скажем – с другой планеты. Нам бы с вашим начальством переговорить, словечком перекинуться.
– Откуда, говорите, прибыли?
– Оттуда! – Второй ткнул пальцем в небо.
– Дикие! – с ужасом и плохо скрываемым, даже болезненным интересом вскричал блондин и, озираясь по сторонам, завопил: – Ребята, тут дикие!
Мгновенно вокруг космонавтов собралось несколько человек: тощая, в оранжевом купальнике девица с широко распахнутыми большими глазами, согнувшийся от старости, угрюмый, в синем комбинезоне человек, широкоплечий мускулистый мужчина и тройка ребятишек лет по двенадцать каждому. В воздухе тут же повис возбужденный гвалт.
– Неужели дикие?
– Не, судя по одежде, служебные.
– Да ты чего? Слугари такими не бывают!
– Ну то, что не домашние, это факт!
– Да, дела…
Первый и Второй, ничего не понимая, растерянно оглядывались.
– Если дикие, то их сдать надо, – потупив взор, тихо произнес старик.
– Да ты чего говоришь-то? – возразил широкоплечий. – Хоть и дикие, но все ж наши.
– Хозяева узнают – выгонят.
– Тебя, может, и выгонят, а мои меня любят, – кокетливо пожала точеными плечами девушка.
– А мой меня давно обещал к слугарям отдать, – вздохнул старик. – Говорит, надоел, старый. А куда мне в мои годы к слугарям?
– Гад он у тебя, – покачал головой широкоплечий.
Первый и Второй только озирались, не в силах вставить ни слова в разгоравшуюся дискуссию. Тем временем аборигены, преодолев первое смущение, придвинулись ближе.
– Ну чего, ребята? – спросил широкоплечий. – Расскажите, как у вас, диких, жизнь.
– Нормально. Но вы нас неправильно поняли, – попытался возразить Второй, понимая, что недоразумение затягивается.
