Даниил СМУШКОВИЧ
ГЕРОЙ
Не пугайте маленького человека. Он убьет вас.
Р.А.Хайнлайн
Корабль отбросил топливные баки с царственным величием монарха, скидывающего мантию. Четыре серебристо-белых туши медленно разошлись в стороны, постепенно уплывая вперед. Дюзы в последний раз плюнули огнем и смолкли. Торможение завершилось.
В наступившей невесомости даже такое легкое движение, как нажатие кнопки, начало медленно поднимать Элла из амортизационного ложа. В невесомости почти все происходит медленно и плавно, как в танце. Так же медленно, как вырастала на кормовых экранах цель путешествия.
Лик планеты был страшен. Диск ее не казался твердым и плоским, как это обычно для планет - этакая тарелка, парящая среди звезд. Дарн выглядела неестественно круглой, косматой, точно неведомый зверь в коричнево-оранжевую полоску; даже так, где Эон не освещал ее, она каким-то образом выделялась в непроглядной тьме черным мохнатым клубком. Она и была чудовищем, эта планета, она глотала автоматические зонды один за другим, ревниво охраняя покой полутора десятков своих вассалов-спутников.
А сейчас она ждала иной добычи. Космический корабль "Армир" выходил на эллиптическую орбиту.
Элл притянул непослушное тело к креслу и пристегнулся. Кораблем управляет автомат, это верно; но не всегда машина достойна доверия. Бывает, что и пилоту приходится брать власть на себя. Огромное тело корабля начало медленно разворачиваться носом к планете.
Элл не хотел участвовать в этой экспедиции. Любой психиатр на подобное заявление ответил бы: "Шизофрения". Поэтому нежелание это Элл тщательно скрывал.
Вся жизнь Элла Вайрина протекала как бы по инерции. Смутное время не коснулось его семьи, хотя где-то в глубинах памяти сидели кошмарные сны города, судорожно сжавшиеся в ожидании бомбежек. Врожденные способности позволили ему закончить с отличием школу вначале низшей, а потом и высшей ступени, но в университет он поступать не стал - пришлось бы ехать в Аррейх, в незнакомые места, менять привычную жизнь на нечто новое, неизведанное. Вместо того он пошел в летную школу, отодвинув расставание с родным домом еще на несколько лет.
Так же, в сущности, случайно, попал он и в аэрокосмическую группу больше за великолепное здоровье, чем за успехи в теоретических дисциплинах. Перспективы для карьеры открывались превосходные, а в возможность пилотируемых космических полетов Элл не верил, поскольку искренне полагал, что психика нормального раэнита такого потрясения не выдержит. Звезды не для человека, говорил он. Но через год ракета "Ори-дарн" вынесла на орбиту Лейра Миармина.
С той поры прошло более цикла. Космические корабли достигли всех трех лун; автоматические станции осмотрели и обнюхали каждую из планет, обращающихся вокруг золотого солнца. Элл побывал в космосе дважды, поднявшись при этом в звании от лейтенанта до старшего лейтенанта, а затем и до майора. Многие завидовали его успехам. Но была в его замечательной жизни одна червоточинка. Он не любил своего дела.
Возможно, поэтому он так и не сумел обзавестись родным домом. Не местом для житья - домом. Он дважды был женат на очарованных мишурным блеском героизма красотках, и дважды разводился, когда красотки оказывались непередаваемыми стервами. И когда впереди замаячил конец третьего цикла жизни, Элл понял, то может с полным основанием применить к себе скверное словечко "неприкаянный".
Двигатели говорили. Их речь отзывалась знобкой дрожью в каждой балке, ферме, заклепке. Произносимые огнем слова тяжким прессом перегрузки ложились на грудь. Три сотни лерт ходового стелларатора работали на полную мощность, сжимая дейтериевую плазму в раскаленный жгут, где плавились и сливались атомные ядра. "Армир" переходил с эллиптической орбиты вокруг Дарн на эпитрохоиду, связанную с луной Морт.
Элл неподвижно лежал в амортизаторе перед пилотским пультом. Конечно, это дежурство выпало ему - как самое сложное. Разве не он, Элл Вайрин, посадил "Звезду туманов", когда вышел из строя автопилот? Но сейчас автоматика работала безупречно, и Эллу оставалось только глазеть на экраны.
Мир вокруг был дик и странен. С одной стороны на полнеба раскинулся диск планеты - расплывчатый, с виду даже бугристый. Полосы на нем колыхались, по краям их возникали завихрения; дрожь пробирала при мысли об ураганах, вечно бушующих там, в нижних слоях метано-аммиачной атмосферы. Черные тени лун дырявили кипящий шар.
По другую сторону плыл в пространстве Морт, ухмыляясь колоссальной трещиной, рассекшей его чуть ли не пополам. Корабль болтало - маневровые двигатели судорожными импульсами пытались направить стальную стрелу космолета в нужную сторону - и тусклый диск огромной луны прыгал по экранам, точно раскачиваемый ветром бумажный фонарик.
Элл старался не глядеть на секундомер, но глаза невольно возвращались к бегущим цифрам: "До конца маневра минута двадцать восемь секунд... семь... шесть...". Никаких сил не хватит выдержать эту пытку. Мгновения медленно вытекали из секундомера, впитываясь в мокрую тряпку времени.
И - как удар - покой. Невесомость. Маневр завершен. Небо вновь становится недвижно-стеклянным.
- Отлично, Элл, - голос Вайна пробился сквозь шуршащую корабельную тишину.
Пилот осторожно обернулся. Вайн Гирикин был не тем человеком, которого безопасно игнорировать. Этот человек не только считался капитаном "Армира" - он отвечал за самое важное в экспедиции. За ее идеологическое содержание.
Полет к Дарн, явно преждевременный с технической точки зрения, был организован больше в пропагандистских целях. Аргита, стремительно терявшая последние остатки космической монополии, жизненно нуждалась в укреплении пошатнувшегося престижа. Поэтому экспедицию на первом, необлетанном корабле нового типа - не неуклюжей химической ракете, какие кружили в пространстве уже добрый цикл, а секретном термоядерном планетолете отправилась не к близкому Эргору, а к более далекой Дарн. Поэтому о мерах безопасности при подготовке полета предпочли забыть. Поэтому капитаном "Армира" был назначен не опытный пилот Элл Вайрин (правду сказать, не очень-то и рвался он на начальственное место), а Вайн Гирикин, представитель Службы Охраны Государства, в срочном порядке обученный начаткам планетологии.
- Спасибо, - безучастно ответил Элл, глядя в перевернутое лицо Вайна, и добавил, - капитан.
- Готовимся к высадке, - приказал Вайн, слезая с потолка.
Рано, подумал Элл. Чертовски рано. Надо сбросить зонд-разведчик, просканировать поверхность... Проклятье, все забываю. Никаких зондов. Славные первопроходцы, сыны Аргиты, мужественно преодолевают трудности, встающие на их пути. Сами создают, сами и преодолевают. Следуют примеру доблестного Лейра Миармина, так вовремя погибшего героической смертью.
