Кит Лаумер
Выкуп за Ретифа
Пер. - В.Смирнов.
1
- Монстры? - переспросил Маньян, первый секретарь делегации с Земли, прибывшей на Лумбагу для участия во всепланетной Мирной Конференции. Где?
Он окинул изучающим взглядом пестрящий яркими нарядными одеждами базар.
Вот мимо него проталкивается абориген, насвистывающий под нос, начинающийся в середине лба, какую-то мелодийку. У него целых девять ног и красивая, отливающая апельсином кожа.
А вот и его трехногий, покрытый пурпурными и розовыми пятнами "земляк", торгующийся с держателем продуктовой лавки, приметным своей красно-зеленой полосатой кожей.
Глаза выхватывают из толпы бугристую голову, украшенную причудливыми, но непропорциональными ветвями рогов.
- Я не вижу здесь никаких монстров, - уже совершенно спокойно продолжил Маньян. - Обычные лумбаганцы. Боюсь, вы наслушались сплетен, мой дорогой полковник.
- Сейчас я говорю вовсе не об этих полосатых и рогатых ребятах, проворчал военный атташе. - Я анализирую непрекращающийся поток сообщений, которые вы называете сплетнями, о плотоядных колдунах и мертвецах, об ужасных уродцах, которыми кишат местные болота.
- Чушь, - рассеянно заметил Маньян, залюбовавшись вдруг красочной сценой: как торговец раскладывает перед публикой свой товар - целый сундук париков, портативные диапроекторы с мелькающими на куске белой ткани картинками, протезы конечностей (для обычного и парадного ношения, а также для занятий спортом), местные побрякушки и темные оплетенные бутылки со светящимися шариками внутри для состоятельных покупателей. - Я признаю, что каких-то шесть лет назад местные жители немногим отличались от дикарей эпохи неолита, но теперь - хвала Дипломатическому корпусу Земли и его политике просвещения - они неплохо смотрятся даже для периода средневековья.
- Тонкое наблюдение, - подтвердил сказанное второй секретарь Ретиф. Но вот беда: порой очень непросто нащупать грань между дикостью неолита и разнообразием форм средневековья.
- Проблема в том, - сказал полковник Уорбатон, - что во всей этой чертовой толпе вы не сыщете двух одинаковых аборигенов! Все на этой планете - члены какого-нибудь меньшинства. И все эти меньшинства грызутся между собой, как собаки!
- Да ну вас, полковник, - поморщился Маньян. - Я согласен, что набор местных расовых противоречий является для вашей группы Объединения головоломкой, но я также уверен, что очень скоро нам удастся найти решение, которое бы наконец удовлетворило штаб Сектора.
- Сомневаюсь, что все так просто, - не унимался полковник. - Далеко не ко всем выходкам, совершаемым у нашего посольства, позволительно относиться наплевательски. А уж когда утренняя газета помещает объявление, в котором обещает щедрый куш за свеженькую и готовую к употреблению голову человека или лумбаганца, тут впору строить баррикады!
- Обычные упражнения в риторике. - Маньян явно не принимал настороженности полковника. - В конце концов, если столь разноликий народ, как лумбаганцы, вдруг подумывает об избрании нового правителя, который был бы угоден всем, - и это при их-то священных традициях взаимного геноцида! - это может прекратить беспорядки в рядах инакомыслящих.
- А если учесть, что диссидентов здесь больше, чем прочих, то это становится отличным выходом из положения, - согласился Ретиф. - У меня такое чувство, что со своим решением поддержать нынешнее правительство планеты посол Паунцрифл немного переборщил.
- Мягко сказано, - промычал полковник Уорбатон. - Вы ведь хотели выразиться порезче? А я так думаю, что раз два лумбаганца не могут без драки даже часы сверить, куда уж им договориться о правителе, который устраивал бы их обоих и еще помыкал ими с их же согласия.
- Судя по вашим замечаниям, у вас мало доверия к демократическому миротворческому процессу, проводимому сотрудниками Корпуса! - довольно резко сказал Маньян. - Между тем, не худо бы вам припомнить поговорку, лучше синица в руке, чем журавль в небе.
- Ну что же еще делать? - с раздражением в голосе вопросил полковник. Все успокоительные средства нами уже использованы: смерчи листовок, ураганы плакатов, призывающих свернуть эти кровавые базары, бесконечные предложения о перемирии, одно-, двух-, многоэтапном прекращении огня, блокировка демилитаризованных зон, - это ведь все огромная работа! А они и по сей день за головами охотятся: уж не говорю о руках, ногах и задницах...
Излияния полковника были прерваны тем, что на расстоянии трех футов от его головы в стену с лету впечатался порядочный глиняный комок. Это сопровождалось резко возросшим гулом толпы на базарной площади.
- Похоже, нам пора убираться, - сказал Ретиф. - Иначе нам придется столкнуться с Субботним Обрядом аборигенов ближе, чем обычно.
- Не смешите нас, Ретиф, - проговорил первый секретарь, правда, как-то неуверенно. - Простая демонстрация приподнятого настроения... Мой анализ тенденций этих волнений подсказывает мне, что сегодня все будет на редкость спокойно.
Через кучи рассыпанного угля Ретиф глянул в направлении беспорядочно раскиданных низеньких домишек на том конце базарной площади: в просветах между домами зеленел местный закат, бросавший блики на полоску открытого моря, буквально загроможденную парусами. Бледными зелено-желто-оранжевыми тонами мерцал соседний остров. Собственно, система этих и некоторых других островов - экваториальный архипелаг - и составляла всю поверхность суши этой планеты.
- Может быть, вы и правы, - сказал он. - Но, кажется, сейчас нашим взорам предстанет энное количество копий, костылей, вил, мечей и ножей для разделки крупных туш.
- Нафантазировать можно и похлеще, Ретиф. Несмотря на изумительный скачок к цивилизованности, аборигены все же чувствуют себя комфортней, имея при себе символическое оружие. Таково реальное объяснение без примеси мрачной фантастики.
- Несомненно, но почему-то мне этот шум толпы напоминает улей, в котором поковыряли палкой...
- Это же базар! Торгуясь шумно, они получают своего рода удовольствие, Ретиф. На Мэйси я видел кое-что и почище. - Маньян строго посмотрел на своего коллегу. - Вы слишком робки, Ретиф. На вас это не похоже. Полагаю, вам нужно встряхнуться. Я не собираюсь возвращаться в посольство, пока не куплю стеганый халат, как обещал тетушке Нэнси.
- Берегитесь! - вдруг вскрикнул Ретиф, хватая Маньяна и оттаскивая его в сторону. Массивный дротик с металлическим звоном ударился о шершавую стену позади них. Ретифу удалось поймать его на отскоке.
Крепко держа Маньяна за руку, Ретиф толкнул его к двери: тот хрипло вскрикнул, увидев, хлынувшую в узкий проход озверевшую толпу. Аборигены, во всей дикой красоте своих раскрасок и всевозможных наростов на телах, вертели над головами скрываемым до последней минуты оружием, количество которого множилось с невиданной быстротой. Кроме того, они стали кровожадными воплями раззадоривать друг друга. Послышался звон стекла, из опрокинутой тележки с жареными орехами курился дымок.
