«..Преданные своему делу профессиональные полевые сотрудники Корпуса были выше того, чтобы позволять внешнему виду партнеров мешать выполнению своих профессиональных обязанностей, и неослабно применяли просвещенные концепции, разработанные в ШК Корпуса глубоко и далеко мыслящими группами Высшего Уровня, беспрестанно трудившимися в подземных пещерах, выковывая дух дружбы между разумными существами. Действенность тесных культурных связей вкупе с дружной работой миссии была крайне эффективно продемонстрирована преданным исполнением своих обязанностей административным помощником Иоландой Мойл, и. о. консула на Гроаке, укрепившей достойное и заслуженное положение Корпуса, основы которого заложил ее предшественник консул Ваффл…»
Т. VII, катушка 98, 488 г. а. э. (2949 г. н. э.)
- «Консул Земных Штатов,- диктовал Ретиф,- свидетельствует о своем почтении и т. п. Министерству культуры Гроакской Автономии и, в связи с присланным вышеупомянутым министерством приглашением посетить сольный концерт интерпретирования гримас, имеет честь выразить глубокое и искреннее сожаление ввиду невозможности…»
- Вам никак нельзя отвергать это приглашение,-решительно воспротивилась административный помощник фройляйн Мойл.- Я переделаю так: «с удовольствием принимает».
Ретиф выдохнул облачко сигарного дыма.
- Фройляйн Мойл,- напомнил он,- за последнюю пару недель я пережил шесть легких концертов, четыре покушения на камерную музыку и Бог знает сколько разных фольклорных ансамблей. С тех пор, как я здесь нахожусь, у меня не было ни секунды свободного времени.
- Это вовсе не повод обижать гроаков,- резко сказала фройляйн Мойл.- Консул Ваффл никогда бы…
- Ваффл отбыл отсюда три недели назад,- напомнил Ретиф.- Оставив руководить земной миссией меня.
- Хм! - бросила фройляйн Мойл, отключая диктопринтер. - Я, безусловно, не знаю, под каким предлогом отказать министру.
- Да забудьте вы о предлогах, просто скажите ему, что меня там не будет.- Он встал.
- Вы уходите? - поправила очки фройляйн Мойл.- Мне нужно, чтобы вы подписали несколько важных писем.
- Что-то не припоминаю, чтобы я диктовал сегодня какие-то письма,- усомнился Ретиф, надевая легкий плащ.
- Я составила их за вас. Они именно таковы, какими их захотел бы видеть консул Ваффл.
- Вы что, писали за Ваффла все его письма, фройляйн Мойл?
- Консул Ваффл был человек крайне занятый,- чопорно ответила фройляйн Мойл.- Он вполне доверял мне.
- Поскольку я отныне сокращаю культурную программу, то буду не столь занят, как мистер Ваффл.
- Хм! Можно мне спросить, где вы будете, если что-то произойдет?
- Я отправляюсь в Архив Министерства иностранных дел. Фройляйн Мойл моргнула за толстыми линзами очков.
- С какой целью?
Ретиф задумчиво посмотрел на нее и сказал:
- Вы пробыли на Гроа четыре года, фройляйн Мойл. Что стояло за государственным переворотом, который привел к власти нынешнее правительство?
- Я, ясное дело, не встревала в…
- А что вам известно насчет того земного крейсера, исчезнувшего где-то в этих краях лет десять назад?
- Господин Ретиф, это именно те вопросы, которых мы избегаем касаться в разговорах с гроаками. Искренне надеюсь, что вы не собираетесь открыто вторгаться…
- Почему бы и нет?
- Гроаки очень чувствительный народ. Они не принимают с распростертыми объятиями инопланетных копателей в грязном белье. С их стороны достаточно любезно вообще позволить нам загладить тот факт, что земляне как-то подвергли их глубокому унижению.
- Вы имеете в виду, когда прибыли искать крейсер?
- Лично мне стыдно за примененную тогда тактику произвола. Этих невинных созданий допрашивали с пристрастием, словно настоящих преступников. Мы стараемся не бередить эту рану, господин Ретиф.
- Однако крейсер так и не нашли, не правда ли?
- Уж во всяком случае, не на Гроа,
- Спасибо, фройляйн Мойл,- поблагодарил Ретиф и кивнул.- Я вернусь прежде, чем вы закроете офис.
Когда он закрыл дверь, на тощем лице административного помощника пролегли морщины мрачного неодобрения.
Глядя сквозь зарешеченное окошечко, бледнолицый гроак страдальчески вибрировал горловым пузырем.
- В Архив не входить,- слабо произнес он,- Отрицание разрешения. Глубокое сожаление архивариуса.
- Важность моей задачи здесь,- настаивал землянин, с трудом выговаривая звуки горлового языка гроаков.- Мой интерес к местной истории.
- Невозможность доступа для инопланетянина. Уйти тихо.
- Необходимость мне войти.
- Определенные инструкции архивариуса,- голос гроака поднялся до шепота.- Не настаивать больше. Бросить эту мысль!
- Ладно, кащей, я понимаю, когда меня обыгрывают,- сказал по-земному Ретиф и передразнил: - Проявлять осторожность.
Выйдя на улицу, он на мгновение остановился в задумчивости, глядя на покрытые глубокой резьбой оштукатуренные фасады без окон, тянущиеся вдоль всей улицы, а затем двинулся в сторону Генерального Консульства Земли. Встречающиеся на улице немногочисленные гроаки украдкой посматривали на него и спешили свернуть в сторону при его приближении. По упругой мостовой катили, тихо попыхивая, хрупкие паровые автомобили на высоких колесах. Воздух был чист и прохладен. А в офисе наверняка ждет фройляйн Мойл с очередным списком жалоб. Ретиф изучил резьбу над одной из открытых дверей. Сложный узор, выделенный розоватой краской, указывал, если он не ошибался, на гроакский эквивалент бара. Ретиф решил заглянуть туда.
Бармен-гроак, проворно выдававший глиняные горшки с местными алкогольными напитками из бара-ямы в центре помещения, заметил Ретифа и застыл, не закончив движения, с металлической трубкой в руках над дожидающимся своей очереди горшком.
- Прохладительный напиток,- сказал по-гроакски Ретиф, присаживаясь на корточки у края ямы.- Опробовать истинное гроакское зелье.
- Не наслаждаться моими скромными предложениями,- промямлил гроак.- Боль в пищеварительных мешочках. Выражать сожаление.
- Не беспокоиться,- ответил Ретиф.- Налить его и предоставить мне решать, нравится ли.
- Буду сцапан блюстителями порядка за отравление иностранца.- Бармен огляделся в поисках поддержки, но нигде не нашел ее. Клиенты-гроаки смотрели куда угодно, только не на него, да и вообще потихоньку расходились.
- Выбрать на твой вкус,- сказал Ретиф, кидая массивный золотой в автомат выдачи блюд.- Пожать щупальце.
- Достать клетку,- призвал сбоку тонкий голос.- Показывать этот урод.
- Задохнуться в верхнем мешочке,- прошипел бармен, вытягивая все свои глаза в сторону пьяного.- Молчать, помет трутней.
