- Хватит! - жвалы у Фисса так и дрожали от расстройства.- Я не могу больше говорить об этом деле.
- Вы будете со мной говорить. Или через пять дней здесь будет разговаривать эскадра «Мироблюстителей»,-пригрозил Ретиф.
- Вы не можете…- ахнула фройляйн Мойл.
Ретиф перевел немигающий взгляд на женщину. Та захлопнула рот. Гроаки сели.
- Ответьте-ка мне вот на какой вопрос,- обратился Ретиф к Шлуху.- Несколько лет назад, а точнее - девять, здесь проходил небольшой парад. Захватили, по случаю, знаете ли, несколько курьезного вида существ и, после того как их упрятали в надлежащие клетки, показали благородной гроакской публике. Провезли по улицам. Несомненно, очень полезно для просвещения народа. Весьма культурное шоу. Однако, вот странное дело с этими животными, они носили одежду и, кажется, общались друг с другом. В целом очень забавная выставка. Так вот, скажите мне, Шлух, что случилось с этими шестью землянами после того, как парад закончился?
Фисс приглушенно квохтнул, а затем быстро заговорил со Шлухом по-гроакски. Шлух, втянув глаза, съежился в кресле.
Фройляйн Мойл открыла было рот, но затем с лязгом захлопнула его.
- Как они умерли? - резко бросил Ретиф.- Вы перерезали им глотки, расстреляли, схоронили живьем? Какой забавный конец вы им уготовили? Быть может, исследовательский?! Вскрыть их и посмотреть, что заставляет их орать…
- Нет! - охнул Фисс.- Я должен сразу же исправить это ужасное ложное впечатление.
- Кой черт ложное впечатление,- с горечью сказал Ретиф.- Это были земляне; простой наркодопрос извлечет это из любого гроака, присутствовавшего на параде.
- Да,- сознался Фисс слабым голосом.- Это правда, они были земляне. Но никого из них не убивали…
- Они живы?
- Увы, нет. Они… умерли.
- Понимаю,- произнес Ретиф.- Просто взяли да умерли.
- Мы, конечно же, пытались сохранить им жизнь; но мы не знали, что они едят…
- Выяснить это было бы не так уж трудно.
- Они заболели,- сказал Фисс.- Один за другим…
- С этим вопросом мы разберемся позже,- решил Ретиф.- А сейчас мне нужны еще сведения. Где вы их раздобыли? Где вы спрятали корабль? Что случилось с остальным экипажем? «Заболели» еще до парада?
- Больше никого не было! Заверяю вас, абсолютно никого!
- Погибли при аварийной посадке?
Никакой аварийной посадки не было. Корабль приземлился цел и невредим, к востоку от города. З-з… земляне не пострадали. Мы, естественно, испугались их; они были для нас такими странными. Мы раньше никогда не видели таких существ.
- Они сошли с корабля, паля из всех орудий, так, что ли?
- Орудий? Нет, никаких орудий не…
- Ага, тогда, значит, подняли руки, так ведь, попросили помочь? Ну вы им и помогли, конечно,- помогли умереть.
- Откуда же нам знать? - простонал Фисс.
- Вы хотите сказать, откуда же вам знать, что через несколько месяцев появится разыскивающая их эскадра? Это вызвало шок, не так ли? Держу пари, вам пришлось посуетиться, припрятывая корабль и затыкая всем рты. Еле успели, да?
- Мы боялись,- сказал Шлух.- Мы - народ простой. Мы испугались странных существ из чужого судна. Мы их не убивали, но считали, что оно и к лучшему, что они… не выжили. Потом, когда появились боевые корабли, мы осознали свою ошибку, но боялись признаться. Мы устранили своих виноватых руководителей, скрыли случившееся и… предложили свою дружбу. Мы пригласили вас установить дипломатические отношения. Верно, мы совершили промах, тяжелый промах. Но мы ведь и постарались исправить…
- Где корабль?
- Корабль?
- Что вы с ним сделали? Он слишком велик, чтобы просто бросить его и забыть. Где он?
Двое гроаков переглянулись.
- Мы желаем показать вам искренность своего раскаяния,- сказал Фисс. - И покажем вам корабль.
- Фройляйн Мойл,- распорядился Ретиф.- Если я не вернусь через разумный промежуток времени, передайте эту запись в Штаб-квартиру Сектора, скрепив печатью.
Он встал и посмотрел на гроаков.
- Ну что ж, идемте, господа,- предложил он.
Ретиф пригнулся, Проходя под тяжелыми бревнами, крепившими вход в пещеру, и пригляделся в полумраке к изогнутому борту опаленного космосом судна.
- Здесь есть какое-нибудь освещение? - спросил он. Гроак щелкнул выключателем, вспыхнуло слабое голубоватое сияние. Ретиф обошел по высоким деревянным мосткам корпус, внимательно изучая корабль. Под лишенными линз «глазами» сканнера зияли отверстиями пустые орудийные платформы. Сквозь дыры в полу входного шлюза была видна замусоренная палуба. Неподалеку от носа яркими блестящими вкраплениями дюралесплава были выведены слова: «МКК ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ Б. НОВАЯ ЗЕМЛЯ».
- Как же вам удалось затащить его сюда? - поинтересовался Ретиф.
- Его приволокли сюда с места посадки, милях в девяти от пещеры,- ответил более тонким, чем когда-нибудь, голосом Фисс- Это естественная расселина, и судно просто опустили в нее и насыпали крышу.
- Как же вы умудрились так заэкранировать его, что детекторы не смогли уловить его присутствия?
- Здесь повсюду вокруг богатые железные руды,- махнул рукой Фисс- Мощные жилы практически чистого металла.
- Давайте зайдем внутрь.
Вперед прошел Шлух с переносной лампой, а за ним и вся группа зашла в корабль. Ретиф поднялся по трапу и оглядел рубку управления. Толстый слой пыли покрывал палубу; стойки, где располагались противоперегрузочные кресла; пустые пульты; разбросанные повсюду срезанные болты и части крепления обшивки; обрывки проволоки и бумаги. Там, где горелки срезали тяжелую экранировку защитных покрытий, металл потускнел от тонкого налета ржавчины. Повсюду стоял слабый запах тлена и запустения.
- Грузовой отсек…- начал Шлух.
- Этого вполне достаточно,- отказался Ретиф. Гроаки молча вывели его обратно через туннель на свет раннего вечера. Когда они поднялись по склону к паровому автомобилю, к Ретифу подошел Фисс.
- Надеюсь, это в самом деле положит конец затянувшемуся несчастному делу,- сказал он.- Теперь, когда все показано полностью, честно и откровенно…
- Можете пропустить все это,- сказал Ретиф.- Вы опоздали на девять лет. Как я понимаю, когда с вами связалась Оперативная Тактическая Группа, экипаж был еще жив. Вы предпочли скорее убить их или дать им умереть, чем пойти на риск признаться в содеянном.
- Мы были виноваты,- стал жалко оправдываться Фисс- Теперь мы исправились и желаем лишь дружбы.
- «Великолепный» был тяжелым крейсером, примерно в двадцать тысяч тонн,- Ретиф мрачно посмотрел на чиновника МИДа.- Где он, Фисс? Вам не удастся отмазаться стотонной спасательной шлюпкой.
Фисс так сильно выдвинул стебельки глаз, что отвалилась одна из шор.
