Кит ЛОМЕР
МИРОТВОРЦЫ
1
- Джентльмены! - заместитель секретаря экстренных дел Ван де Сток провозгласил это печальным тоном. - Это похоже на войну!
- А? Что вы сказали? - переспросил тучный человек в военной форме, очнувшись ото сна. - Вы сказали ВОЙНА? - он шлепнул по столу ладонью с великолепным маникюром. - Ну вот и пришло время преподать этим негодяям хороший урок!
- Вы пришли к неверному выводу, полковник, - сухо сказал заместитель секретаря. - Мы не находимся в состоянии конфликта с врагом.
- Конечно, нет, - сказал военный советник, поднимаясь. - Это не наша работа. Гражданские, конечно, хороши, но приходит и время военных. Извините меня, мистер секретарь, я немедленно обязан отправиться в свой полк.
- Садитесь, Генри, - устало сказал глава департамента гроуси. - Вы себе не представляете всей картины. Ни один человек из земных сил вообще не должен и шагу ступить на Юдору.
- Конечно, - одобрительно кивнул полковник. - Зачем тратить жизни наших парней, когда есть много аборигенов, которые готовы самоотверженно бороться за интересы Земли. Но тем, не менее, на чьей мы стороне?
- Попытайтесь понять, полковник, - кисло проговорил заместитель секретаря. - Мы нейтральны в этом деле.
- Конечно, понимаю. Но по отношению к кому мы нейтральны? Или я хотел сказать: в чью пользу мы нейтральны?
- Ни в чью. Мы действительно собираемся оставаться верными принципу невмешательства.
- Хм! - полковник сел на свое место и снова погрузился в сон.
- Таким образом, - снова начал заместитель секретаря, - наши старые друзья гроуси оказались в прямой конфронтации со Слоксами.
- Слоксы? Вы сказали - слоксы, сэр? - переспросил действительный помощник заместителя секретаря искусным тоном глубокого интереса.
- Слоксы, Маньян. СЛОКСЫ! Это те забияки из системы Слокса в полудюжине световых лет от нас. Кажется, они и гроуси объявили Юдору своим владением. Юдора - маленькая планета маленького солнца, класса "К", которая находится на пересечении торговых путей.
- А почему бы нам и не предоставить им возможность поискать себе место где-нибудь еще? - спросил советник по коммерции. - Есть пропасть подходящих планет и в других местах.
- Гроуси заявляют, что Юдора - планета, находящаяся в сфере их жизненных интересов, - заявил Ван де Сток. - А что касается Слоксов, то их позиция заключается в том, что они первыми нашли это место. Короче говоря, джентльмены, - зловеще продолжал Ван де Сток, - обе партии, о которых мы говорим, расположили свои космические флоты вблизи Юдоры и готовы к действию.
- Может быть, они еще договорятся по-хорошему? - предположил кто-то.
- К сожалению, посол гроуси, с которым я встречался, настаивает на том, что его позиция будет неизменна. Как он говорил, эти смердящие оппортунисты не должны рассчитывать ни на какое снисхождение с их стороны, что же касается позиции Слоксов, то они сразу же заявили, что не отступят ни на шаг перед этими пятиглазыми тонкопалыми.
- Может быть, - задумчиво сказал Маньян, - можно будет обойтись сотней человек из команды по урегулированию военных вопросов?
- Едва ли, - возразил Ван де Сток. - Это работа тонкой дипломатии, а не грубой силы. В этой ситуации требуется фигура неустрашимая, хладнокровная, искуснейшая в дипломатических переговорах...
- Конечно, сэр, вы абсолютно правы, я как-то сразу о этом подумал. И Маньян снова задумался.
- Действительно, задача требует человека с большим опытом, и, кроме того, умеющего сохранять хладнокровие при личной опасности, - заметил кто-то.
- Желательно не семейного, - добавил Маньян, кивая. - Ради бога, это не для меня. - Недавно избранный помощник заместителя секретаря соображал быстро. - Как вы знаете, я единственный кормилец у семьи из двенадцати человек, и кроме того я...
- Не о вас речь, Генри, - строго сказал Ван де Сток. - Я имею в виду более серьезного дипломата, человека с большим интеллектуальным показателем, неумолимых принципов и большой искушенности на словесном дипломатическом поприще.
- Боже мой, сэр! - промямлил Маньян - Я ценю ваше доверие, но мои обязанности здесь...
- К сожалению, - снова прервал его Ван де Сток, - данные архива не располагают именем человека, обладающего столь многими талантами, но... мы должны использовать тот материал, который у нас имеется под рукой.
- Но... - затаив дыхание пробормотал Маньян и побледнел, когда Вен де Сток сфокусировал на нем свой пронзительный взгляд.
- Я полагаю, ваши прививки в порядке? - холодно спросил он.
- Мои, сэр?.. - пролепетал Маньян, задвигав креслом и поспешно поднимаясь. - Да-да... действительно. Но... моя лихорадка, возможно, даст о себе знать буквально через полчаса.
- Ну, я думаю, что хорошие антилихорадочные препараты-наркотики вам не повредят, - добавил помощник по здравоохранению.
- Садитесь, Маньян, - рявкнул ван де Сток. - В ваше распоряжение будет предоставлен специальный корабль. Я хочу предупредить вас, чтобы вы соблюдали осторожность при приближении к враждующим флотилиям. Говорят, что слоксы более, гораздо более вспыльчивы, чем наши друзья гроуси.
- Я полезу в осиное гнездо на невооруженном боте?!
- Вы будете вооружены нашими инструкциями, Маньян. Веселее, у нас уже нет времени на отступление.
Маньян опустился в кресло.
- Что касается меня, то я, конечно рад, - беззвучно проговорил он. Но при чем здесь ни в чем не повинный экипаж?
- Я рассмотрел и этот вопрос, Маньян. И конечно, вы правы. Не следовало бы рисковать жизнями целого экипажа. - Маньян просветлел. Поэтому вы поедете на одноместном скутере.
- Одноместный бот?.. Но... - Маньян сделал паузу, - Но, к несчастью, - со стоном облегчения произнес он, - я не умею управлять им.
- Почему? - спросил Ван де Сток.
- Он опломбирован, - проговорил Маньян. - Только месяц назад один из парней моего департамента устроил настоящую клоунаду над озером Пречанг.
- Да? А как имя этого парня?
- Ретиф, сэр. Но, как я уже сказал, он получил необходимое взыскание.
- Ретиф... - Ван де Сток сделал пометку. - Очень хорошо. Тогда вы возьмете двухместный бот, Маньян...
- Но, сэр...
- Никаких "но", Маньян. Это - война. И она начнется, если вы будете медлить. Время не терпит. Я думаю, что вы с вашим Ретифом должны быть в зоне действий в ближайший же час.
- Но, сэр, два дипломата против двух флотилий!..
- Хм, звучит не слишком смело, но... Тишина! Операция начинается. Будем ожидать последствий.
2
Пристегнувшись ремнями в тридцатифутовом скутере, стоящем в транспортном шлюзе корпуса, Маньян нервно следил за стрелкой часов.
- Действительно, - сказал он. - Заместитель секретаря настаивал на миссии из одного человека, но я настоял на том, чтобы он послал вас вместе со мной.
