Дверной замок щелкнул и оборвал на полуслове шум опускающегося лифта.
Андрей, устало вздохнув, оттолкнулся спиной от двери, которую только что подпирал, и поставил портфель на тумбочку возле телефона. Он снял ботинки, прошел в ванную комнату и отвернул вентиль у крана. Мощная струя холодной воды ударила в его раскрытые ладони, разбрасывая крупные и мелкие брызги в разные стороны. Андрей набрал полную пригоршню живительной влаги и бросил ее себе в лицо. Не то чтобы мир вдруг заиграл всеми цветами радуги, но жить стало гораздо легче. После часового путешествия домой через раскаленный и потный город середины июня, Андрей чувствовал себя отвратительно. Он ненавидел ездить в общественном транспорте, а шанс купить свою машину, если и появится, то не раньше, чем лет через пятнадцать-двадцать.
Андрей работал в машиностроительном институте. В этом он видел одну из главных насмешек судьбы. Сапожник без сапог. Он разработал несколько достаточно удачных, моделей двигателей, но сам ходил пешком. Годы уже давно перевалили за третий десяток. Окружающая действительность была омерзительна. Единственное, что ее скрашивало — это сын Алешка и жена Надюша. Эти два человека не позволяли Андрею сойти с ума. Он был обычным талантливым изобретателем, но в его стране это было практически никому, кроме него самого, не нужно. Хотя, конечно, с какой стороны на это посмотреть.
Несколько лет назад Андрей придумал хитрое приспособление, помогающее очень точно регулировать фазы газораспределения в двигателе. На работе ему сказали что «мысль интересная, но сырая, ее следует доработать». Андрей не расстроился, он привык, что дирекции института нужны не изобретения, а четкое выполнение плана. Сыро так сыро, — подумал Андрей, закидывая очередную папочку на антресоль. Но через два с половиной года компания «Рено» показала на международном автосалоне новую модель своего автомобиля. Представитель института ездил на автосалон и привез оттуда кучу рекламных проспектов. Андрей чуть не онемел, когда узнал в иноземном двигателе свое детище. Конечно, они его не воровали. Возможно, они сами смогли додуматься, — это Андрей понимал. Он только отказывался понимать, каким образом часть двигателя «Рено» как две капли похожа с его собственным чертежом. Случайности здесь быть не могло. Да и Андрея больше интересовало не то, что кто-то купил его идею, а то, что кто-то ее продал.
На плите, в кастрюльке, уже дымился суп, на сковороде шкворчали котлеты.
Дверной замок щелкнул и дверь распахнулась. На пороге однокомнатной квартиры показалась Надежда. В руках у нее были сумка с картошкой, пакет с огурцами и помидорами, на плече кожаная сумочка, подарок мужа на первую годовщину свадьбы.
— Привет, — сказала Надя, подставляя щечку для поцелуя мужа.
— Привет. Как дела?
— Как всегда. Всегда найдется покупатель, которого ты обвесила. И не дай тебе бог открыть рот в свое оправдание. Весь магазин узнает, что ты ему еще и хамишь.
— Не обращай внимания.
— А я и не обращаю, — выдохнула Надя, — Слушай, как я Алешке завидую.
Лежит себе сейчас, наверное, на травке, в саду под яблонями.
— Еще две недели, — заметил Андрей, — и мы тоже поедем к травке и яблоням.
После ужина Надежда осталась на кухне варить борщ, Андрей ушел в комнату и как всегда склонился над чертежами. Радиоприемник на столе тихо мурзился модным мотивчиком. Уже не первый год, каждый вечер, Андрей продолжал выискивать возможность обмануть законы природы и сотворить что-нибудь эдакое. И порой ему это удавалось.
В квартиру позвонили. Надежда открыла дверь и увидела на пороге высокого широкоплечего красавца в строгом черном пиджаке и белоснежной рубашке.
— Добрый вечер, — с приятной улыбкой поздоровался незнакомец, — Я хотел бы увидеть Андрея.
— Проходите, он дома, — сказала Надежда и отошла в сторону, пропуская гостя в квартиру. — Андрюша, к тебе пришли.
Гость прошел в комнату. Из-за стола на него смотрел Андрей. Надежда постояла в дверях комнаты несколько секунд и вернулась на кухню. Гость и хозяин поздоровались. Гость воспользовался предложением присесть и устроился на диване.
— Андрей, — осторожно начал незнакомец, стараясь, чтобы его правильно поняли, — у меня к вам одно очень серьезное и, на первый взгляд, необычное предложение. Я вас очень прошу не говорить мне сразу «нет».
— Я попробую, — улыбнулся Андрей, — Так что же такого необычного вы мне собираетесь предложить?
Надежда из чувства невинного женского любопытства прислушалась, но на беду, из комнаты, кроме звуков радио, которое слушал муж, когда колдовал над своими чертежами, мало что доносилось. Это обстоятельство ее несколько раздосадовало, и она продолжила варить борщ, все же пытаясь уловить хоть какие-то обрывки фраз.
— Я не ослышался? — сказал Андрей, глядя на гостя широко открытыми серыми глазами.
— Я же вас предупреждал, — улыбнулся гость, — предложение несколько необычное.
— И что вы надеетесь от меня услышать?
— А что вас удерживает сказать «да»? Что он для вас сделал, чтобы вы были ему благодарны и хранили верность?
— Ну, знаете ли…
— Я очень много знаю, — все с той же с улыбкой ответил гость, — Больше того, я готов поделиться с вами своими знаниями. Мы все готовы.
— Мы?
— Конечно же, мы. Нас очень много. Вы просто никогда над этим не задумывались.
— Я даже и не буду задумываться…
— Чего вы добились и чего надеетесь добиться в будущем?
— Я надеюсь сохранить чистую совесть.
— Совесть — это улика, которую, к сожалению, ни один суд не принимает к рассмотрению. Вы слышите? Ни один. Даже самый страшный. И потом, если бы… то меня бы здесь просто не было. А раз я здесь, значит это возможно.
Почему можно кому-то другому, а не вам? Почему кто-то другой должен получать от жизни удовольствие, а не вы? Вы талантливый изобретатель. Я не хочу лукавить, называя вас гением, на гения вы пока что не тянете. Но только пока. Если вы скажете «да», то для вас не будет ничего невозможного. Я расскажу вам, как победить трение. Вы только задумайтесь. Вы войдете в историю, как человек, победивший силу трения. Вы только представьте, какие возможности вам сулит это открытие.
— Вы очень убедительно рассказываете, — заметил Андрей.
— Правда всегда убедительна. Соглашайтесь. И вы станете богатым. Вы станете знаменитым. Захотите — уедите в любую страну мира. Вам везде будут рады. У вас будет лаборатория, деньги на эксперименты. У вас и в кармане будут деньги. Из этой жалкой лачуги вы переедете в загородный дом, купите себе хорошую машину. Вам не придется ломать голову, где взять средства на подарок ко дню рождения жены. Вас будут терзать другие муки. Муки выбора.
