Алекс Блэкстоун и Том Мэнг были земными колонистами, а также закадычными друзьями. Англичанин Блэкстоун был невысоким и толстоватый человек, с задумчивыми широкими голубыми глазами и немного длинными волосами, закрученными в хвост. Был он довольно-таки хладнокровным. Мэнг же, имевший китайские корни, напротив, был высокий, худой, узкоглазый и коротко постриженный. Его характер был весёлым и жизнерадостным.
Они познакомились, когда пошли в школу. Их взяли в один первый класс. Учились они отлично. Но был у них один недостаток — чрезмерная болтливость. Хотя все ученики на них равнялись.
После окончания школы, достигнув совершеннолетия, Алекс и Том решили попытать счастья в правительственной лотерее, зарегистрировав один билет на двоих. Им повезло — билет выиграл, но какие-то злоумышленники подделали паспорта Тома и Алекса, и, выдав себя за них, пошли за выигрышем. Вскоре пришли «оригиналы» и набросились на самозванцев. Том и Алекс забили их палками, уж очень они не любили, когда кто-то хочет выдать себя за них. Те попали на неделю в больницу.
Случись такой инцидент несколько веков назад, самозванцы остались бы инвалидами. После выписки самозванцев отправили в тюрьму на несколько лет, но и Алекса с Томом задержали в полиции на несколько дней, что нанесло им психологическую травму.
После окончания школы они поступили в Европейскую Академию Колонистов, где особо преуспели в космобиологии и ксенопсихологии. Окончив училище, они устроились колонистами в единственный на Объединённой Земле орган власти — УПК (Управление Планеты и Колоний.)
Мэнг и Блэкстоун были одними из лучших колонистов УПК — Они были первопоселенцами. Сначала они прилетали по заданию УПК на нужную планету и исследовали её в течение десяти дней, решая, пригодна ли она для обитания землян. Потом, если планета была пригодна для жизни, её заселяли земляне. Многие люди хотели покинуть Землю, которую считали слишком плотно населённой. Алекс и Том приспособили для обитания людей более сорока планет.
И вот, 31 октября 2329 года они получили задание от УПК — исследовать планету найденную в недавно открытой системе. Система находилась дальше всех остальных колоний от Земли, и в ней имелось три планеты. Некий умник даже написал в газете, излучение от системы подозрительно напоминало биополе человека, а в особенности — излучение третьей планеты, больно похожее на излучения мозга, которую Алексу с Томом и надо было исследовать. Как обычно, УПК снабдило их оружием, на случай, если на планете будут опасные животные или аборигены, топливом и продуктами.
Подлетая к планете, Блэкстоун сказал:
— Том, и впрямь энергополе этой планеты напоминает нейронное излучение человека. Возможно, система — тип организма, а мы, следовательно, по отношению к нему — паразиты типа вирусов или бактерий.
— Хватит философствовать, Алекс.
— Но у любого организма против микробов есть иммунитет.
— Да неужто ты, Алекс, воспринимаешь всерьёз ту бредовую статью.
— Ладно, забудь об этом.
Планета оказалась пустой. На ней почти не было животных и растений. И ещё вся поверхность планеты была покрыта водой, средней глубины в двадцать сантиметров. Наибольшая глубина была около метра. А вода кишела водорослями, схожими с земными хламидомонадами. Воздух оказался богат кислородом.
— Теоретически, на этой планете землянин может выжить. И практически, сможет прожить тут несколько дней или месяцев на открытом воздухе. Но пригодна ли эта планета для ПМЖ? Надо исследовать, — произнёс Мэнг, пока судно летало над поверхностью.
Внезапно небеса покрылись чёрной тучей, и пошла чудовищная гроза. Несколько молний подряд попало в корабль. Одна из них нарушила работу навигационных приборов, другая — сканеров планеты, а третья вызвала короткое замыкание и взрыв в холодильнике, оставив колонистов без продовольствия.
— Алекс, у нас нет сухого пайка?
— Был в хвостовой части.
— Насколько нам их хватит?
— Примерно на два дня.
— Вернуться на Землю в крайнем случае не удастся?
— Нет, Том, навигационные приборы и двигатель также повреждены.
— Ничего страшного. Дождёмся флота УПК, который заберёт нас через 10 дней. А пока — приступаем к обязанностям. Необходимо взять пробы почвы, воздуха и воды.
— По-моему, — задумчиво произнёс Алекс, — функционирование нашей лаборатории также нарушено — может быть, от молний, а может — от странного излучения планеты.
— И ты туда же — про излучение?! Да брось ты эти глупости!
Всё таки лаборатория функционировала. И пробы колонисты взяли. И, что удивительно, воздух, вода и почва были схожи с земными.
Ночью, через несколько часов, Блэкстоун спокойно спал, в то время, как Мэнг, заступивший на дежурство, грел в микроволновке еду.
И вдруг Том услышал ужасный рёв. Как будто трубил слон, но звук был гораздо противнее. Том выглянул в иллюминатор и принялся будить напарника:
— Алекс! За окном — гигантский паук! И он хочет напасть на наш корабль.
— Прекрати! Планета необитаемая! Дай поспать!
Но Том взял Алекса за руку и потащил к иллюминатору.
— Ну и что, Том? Нет тут твоего паука. Сбежал, наверное.
— Выйдем наружу. Далеко ему не деться.
— Всё это — плод твоего больного воображения. Никакого паука нету. Повтори за мной.
— Ладно, Алекс, паука нету. Но лучше пойти и проверить.
Когда они вышли из корабля, никого и ничего не было. Только по колено колонистам была зелёная вода — среда обитания местных хламидомонад.
— А быстро бегают эти пауки! — задумчиво произнёс Мэнг.
На следующий день Блэкстоун попросил Мэнга обойти пешком участок планеты с целью найти ресурсы.
— Зачем ты берёшь винтовку, Том? — удивился Алекс — на планете же нет никого!
— А гигантский паук?!
— Бог с тобой, поступай, как знаешь.
Мэнг надел резиновые сапоги, взял ресурсоискатель, и пошёл бродить по планете. Когда он прошёл полчаса, прибор показал под землёй наличие медных руд и бурого угля.
«Пусть прибор будет высчитывать количество ресурсов. А я пока немного посмотрю телевизор», — подумал Мэнг, включив телевизор на наручных часах. До ближайших систем с телевышками, снабжёнными нуль-пространственной передачей телесигнала было далеко, так что ловилась только программа «из жизни животных».
Только Том принялся смотреть передачу, как послышался знакомый голос.
«ПАУК!» — догадался Мэнг.
Паук и впрямь оказался размером со слона. Том достал винтовку и приготовился стрелять, но до него дошло, что пуля может только разозлить это чудовище. От страха он уронил винтовку и побежал к кораблю.
