Лавируя между прохожими, он подошел к регулировщику.
– Скажите, где найти президента… Ну, в общем, самого главного шефа? – спросил он, но блюститель порядка продолжал следить за движением на перекрестке, не обращая никакого внимания на вопрос.
– В этом городе все оглохли, что ли? – в сердцах проговорил Артем и услышал за спиной смешок.
– Приятель, чего ты от него хочешь? Это же регулировщик. Он не запрограммирован давать ответы.
Артем обернулся и увидел человека, явно отличавшегося от остальных. Он был неопределенного возраста и одет как бомж. Лицо покрывала неопрятная щетина, а давно не стриженные волосы клоками торчали из-под шляпы с отвислыми полями.
– То есть как запрограммирован? Он что, робот? – удивленно спросил Артем.
– Ты что, с луны свалился? Кто же не знает, что все, кто находится на службе, – роботы, – сказал незнакомец.
– Вот это да! А я-то думаю, почему они такие одинаковые! – воскликнул Артем.
– Клонирование. С наиболее подходящих образцов делают множество копий, – пояснил бомж.
Артем опасливо покосился на собеседника и спросил:
– А ты не робот?
– Еще чего! Разве сразу не видно, что я не из Сети? Я не подчиняюсь их законам и живу, как хочу, – ответил тот и гордо стукнул кулаком себя в грудь.
Это обнадеживало. Значит, в этом городе существуют не только машины.
– Здорово! А как тебе это удалось? – поинтересовался Артем, но бродяга схватил его за грудки и спросил:
– Чего это ты допытываешься? Вздумал на меня настучать?
– Нет. Я тоже не хочу никому подчиняться, но не знаю, как это сделать. Да отпусти же меня!
Некоторое время мужчина молчал, будто обдумывал слова Артема, а потом его хватка ослабла, и он примирительно сказал:
– Так и быть, я тебя научу.
Он огляделся, как будто кто-то мог подсматривать за ними и, приоткрыв полу пиджака, показал бутылку.
– Вот! Она дает мне свободу.
Артем подумал, что такая свобода ему не годится. От бомжа вряд ли можно было ожидать полезного совета. И все же Артем был благодарен судьбе за эту встречу и за то, что можно поговорить хотя бы с одним нормальным человеком.
– А кто тут самый главный, который всех программирует? – поинтересовался Артем.
– Тебе нужен Основатель Мира? Он в Центре Управления, – бродяга махнул рукой в сторону самого высокого небоскреба и добавил: – Только тебя туда не пустят.
– Это мы еще посмотрим, – самонадеянно заявил Артем, вспомнив про свою магическую карточку.
– А тут и смотреть нечего. Спорим, ты к Центру Управления близко не подойдешь? Если я выиграю, с тебя бутылка горячительного, – хитро прищурился бродяга.
– У меня ни копейки.
– Чего, чего?
– Денег нет, чтобы заплатить, – пояснил Артем.
– Ха! Ну ты и шутник! Кому вообще нужен этот антиквариат? Есть, конечно, чудаки, которые их собирают. Только в приличном месте тебе на них не продадут ни шиша. Теперь в ходу кредитные карточки. Кредитка у тебя есть?
– Эта? – спросил Артем, вынимая заветную пластиковую карточку.
– Ну да, а еще придуривался, – бродяга шутливо погрозил пальцем. – Боишься проспорить? Жмотничаешь? Только учти, без моей помощи тебе все равно не обойтись. Ну что, спорим?
– Идет, – согласился Артем.
Экстравагантная парочка направилась по улице. Они были так непохожи на остальных прохожих, что Артем думал, все будут таращиться на них. Однако людской поток безразлично обтекал их и струился дальше, поглощенный в свои запрограммированные мысли. Никому не было до них дела.
– Тебя как зовут? – спросил Артем.
– По, – ответил бомж.
Артем вспомнил про знаменитого американского писателя Эдгара По, который первым придумал ужастики, и поинтересовался:
– Это имя или фамилия?
– А кто его знает? – пожал плечами бродяга. – По и все тут. Сколько помню, меня всегда звали так и не иначе.
– А у тебя нет в родне писателей?
– Опять вынюхиваешь? Какие еще родственники? Сказано тебе, я сам по себе! – разозлился По, и Артем благоразумно решил больше не приставать к нему с вопросами.
Скоро они вышли на площадь, где стоял гигантский небоскреб, целиком сделанный из зеркального стекла. Устремившейся в небо стелой он высился над остальными строениями, заявляя о своем главенстве.
Покосившись на бродягу, Артем бодро направился к зданию, но, не доходя несколько шагов, остановился перед невидимой преградой, которая не пускала его дальше.
– Что это? – отступил Артем.
– Поле. Пока его не отключат, к входу не пройти. Так что, приятель, за тобой горючее.
– Согласен. А когда отключают поле? – спросил Артем.
– Ты задаешь слишком много вопросов. Информация стоит денег, а ты еще не расплатился по счету, – усмехнулся По.
– Ладно. Где взять бутылку? – вздохнул Артем.
– Этот вопрос мне нравится, и я отвечу на него. По правде говоря, сейчас нелегко найти стоящее пойло, но я знаю одно местечко.
Зажатый между небоскребами колодец двора выглядел заброшенным и мрачным. Стены домов были щедро изрисованы граффити, с которых щерились клыками фантастические монстры. Творения самодеятельных художников освещались, лишь когда солнце находилось в зените. В остальное время суток сумрак колодца гасил краски, и казалось, что это настоящие чудища притаились за мусорными баками и, оскалив зубы, выжидают, чтобы броситься на добычу.
Под ногами вкрадчиво шелестели рваные полиэтиленовые пакеты, оберточная бумага и хрустели осколки битого стекла. Даже не верилось, что рядом, на параллельной улице, ходят толпы людей. Артем следовал за странным проводником, все больше сомневаясь в правильности своего поступка. Место смахивало на декорацию к фильму ужасов.
Артем все острее чувствовал опасность. Ни пустынный двор, ни неожиданный провожатый не вызывали доверия. Здесь ничего не стоило пристукнуть человека, и никто даже следов не найдет. При этой мысли Артем невольно поежился, но тут же напомнил себе, что это всего лишь игра. Если он хотел узнать ее правила, то следовало идти до конца. Недаром из всех прохожих на улице с ним заговорил только этот опустившийся бродяга.
Пробравшись между мусорными баками, По указал Артему на узкую лестницу, ведущую в подвал. Дюжина ступеней упиралась в обшарпанную дверь. В потемках Артем поскользнулся и чуть не упал, но вовремя ухватился за перила и удержался.
– Ну и свинарник, – проворчал он.
– Зато ищейки сюда носа не кажут, – заверил его По.
Нельзя сказать, чтобы эти слова внушали оптимизм, но отступать было поздно. Бродяга дробно постучал, подавая условный сигнал. Дверь отворилась. Из сизого дыма возник гориллоподобный охранник. Скрестив на груди волосатые ручищи, он оглядел пришедших:
