Она щелкнула клавишей на пульте. Артем услышал за спиной тихое гудение и обернулся.
Возвышение в центре зала высветилось прямым лучом прожектора. Над ним в воздухе плавал ручной пульт, похожий на дистанционный переключатель телевизора.
– Что это? – спросил Артем.
– Пульт управления ядерной установкой.
– Круто! И что я буду с ней делать? – усмехнулся Артем.
– Мы не даем указаний клиентам, – бесстрастным голосом объяснила брюнетка. – Вы берете установку?
– Да нет же! – воскликнул Артем.
– Противоречивый ответ. Отвечайте четко: да или нет.
«Интересно, она в самом деле такая тупая или придуривается?» – подумал Артем, а вслух сказал:
– Нет.
– Желаете взять огнемет? Вашему вниманию предлагается несколько моделей.
Она нажала на другую клавишу. В столбе света появился огнемет. Несмотря на тяжелый вес, он завис над подиумом и стал медленно вращаться, чтобы его можно было рассмотреть со всех сторон. Сделав полный оборот, огнемет неподвижно застыл в воздухе.
– Это сколько здоровья надо такую бандуру таскать! – обретя дар речи, пошутил Артем.
Видимо, с чувством юмора у брюнетки было туго.
– Эта модель вас устраивает? – поинтересовалась она.
– Да нет, спасибо, – отказался Артем.
– Противоречивый ответ. Отвечайте четко: да или нет, – заученно повторила девушка.
– Нет.
Брюнетка вдавила следующую кнопку, и в луче света появилась металлическая коробка. Крышка откинулась, и Артем увидел два ряда гранат.
– Что это? Гранаты, что ли? – спросил он.
– Плазменные взрыватели, – уточнила девушка. – Площадь взрыва до пятидесяти метров в диаметре.
– Хорошенькое дельце! А если я не доброшу?
– Мы не решаем проблем клиентов. Мы только обеспечиваем их вооружением, – сказала брюнетка.
– Спасибо, успокоили, – съязвил Артем.
– Неточный ответ. Уточните: да или нет.
– Конечно, нет! Обойдусь без ваших взрывателей.
Коробка захлопнулась и исчезла. Вместо нее появился пистолет, и девушка прокомментировала:
– Электромагнитный излучатель новейшей модели. Встроенный оптический прицел. Удаленность от объекта не ограничена.
Излучатель выглядел точь-в-точь как лазерные пистолеты в фантастических боевиках. Его хромированные бока поблескивали в луче света. Это было красивое оружие. Артему захотелось ощутить в руке его тяжесть и почувствовать себя отважным освободителем космоса. Искушение было столь велико, что он чуть было не сказал «да», но вовремя вспомнил, что любое неосторожное действие в этом мире может повлечь за собой катастрофу в реальном.
– Нет, я не собираюсь никого убивать, – отказался он. – Знаю я эти игрушки. Я тут выстрелю, а дома кто-нибудь по-настоящему копыта откинет.
– Центр Обеспечения обязан снабдить вас оружием, – упрямо повторила брюнетка.
– Это ваши проблемы, – в тон девушке сказал Артем и повернулся к выходу.
Лифта не было. Стены зала казались литыми: ни трещинки, ни намека на дверь. Второй раз Артем столкнулся с тем, что виртуальность удерживала его и не давала выйти. Что это? Случайность или закономерность?
В душе вновь шевельнулось смутное чувство тревоги.
– Это что же получается, если я не вооружусь до зубов, то не смогу отсюда уйти? – спросил Артем.
– Мы обязаны выполнить свою миссию.
– Хорошенькое дельце! А какова моя миссия?
– За справками обращайтесь в справочное бюро. Центр Обеспечения обязан снабдить вас оружием, – как попугай повторила брюнетка.
– Вот достали. Ладно, давайте ваш пистолет или, как его… излучатель, – нехотя согласился Артем и протянул руку к оружию, но тут же в ужасе отдернул ее. Круг света пронзили частые разряды электрического тока, похожие на молнии. Артем по чистому везению не попал под напряжение.
– Ждите, пожалуйста. Идет материализация голографического объекта, – сообщила девушка.
– Заранее предупреждать надо! – возмутился Артем, приходя в себя.
Вспышки прекратились. Луч прожектора погас. Пистолет больше не витал в воздухе, а лежал на подиуме.
– Ваш заказ готов, – объявила девушка.
– Ничего себе заказ! Сами навязали, – для порядка проворчал Артем. Он и сам не знал, огорчился он или обрадовался. С одной стороны, необычный пистолет страшил его. Теперь нужно выверять каждый шаг. А с другой – Артем с трудом подавлял в себе желание испробовать оружие и ощутить себя суперменом.
– Миссия Центра Обеспечения выполнена. Желаем удачи, – сказала брюнетка и, бездушно улыбнувшись, нажала на кнопку.
Часть стены бесшумно отошла в сторону. За ней был холл, выходивший на улицу.
– А кто тут у вас самый главный и где его найти? – спросил Артем, прежде чем покинул помещение.
Брюнетка даже не пошевелилась, будто оглохла.
– Неужели трудно сказать? – обиделся Артем, но тут, откуда ни возьмись, к нему подскочили два верзилы в униформах, похожие друг на друга как близнецы-братья и потащили к выходу.
– Эй, что вы делаете? Вы не имеете права, – тщетно пытался сопротивляться Артем.
– Парень, ты что, глухой? Тебе сказали, что в Центре Обеспечения тебе больше делать нечего, – строго сказал охранник.
– Чихать я хотел на ваш центр. Я хочу узнать, где сидит ваш шеф.
– Справок не даем, – рявкнул охранник, и Артема бесцеремонно вытолкали за дверь.
Артем очутился на улице и оробел. Он впервые понял, что значит выражение «каменные джунгли». Высоченные дома из стекла, металла и камня огромными зубьями поднимались в небо, соревнуясь друг с другом в мощи и величии. Они будто стремились задавить город. Эти монстры, воздвигнутые людьми, хотели показать своим создателям, что те всего лишь жалкие, ничтожные существа. Солнце не проникало на улицы. Похожие на колодцы, они были сумрачными и холодными. Здесь ничего не росло, а искусственные деревья в кадках были жалким подобием растений. Люди давно забыли ощущение живого тепла. Лишь наверху солнечные лучи играли в намытых до блеска стеклах огромных окон, и от этого небоскребы казались нагромождением кварцевых кристаллов.
Прохожие сосредоточенно шагали по улицам, погруженные в свои дела и заботы. Никто не разговаривал друг с другом. Здесь не было ни худых, ни толстых, ни детей, ни стариков. Женщины, как на подбор, походили на топ-моделей, а мужчины на суперменов, точно все были скроены по одной мерке. Из-за внешнего сходства люди в этом городе казались искусственными, как и растения. Может быть, в них тоже вживили компьютерный чип?
Артема охватил страх. Неужели его хотят сделать таким же, как они? Нет! Он должен во что бы то ни стало победить в этой игре!
