Он испытывал странную смесь облегчения и нарастающей тревоги. С одной стороны, все получилось так, как он хотел. Вика и Денис оставались в реальном мире, и ему не надо было взваливать на себя ответственность за их жизни. С другой – он оставался один на один с таинственными неведомыми изобретателями искусственного интеллекта.
– Тебе что, жалко, если мы тоже попадем в виртуальность? – обиженно насупился Денис.
– Да нет же! Как ты не поймешь? Я тут ни при чем. Параметры должен задавать один игрок, иначе каждый из нас выбирает свой ход игры и получается что-то вроде лебедя, рака и щуки из басни.
Денис скептически пожал плечами, показывая, что он не слишком верит подобному объяснению. В Артеме всколыхнулось раздражение: неужели Денис не понимает, насколько это серьезно!
– Ты думаешь, мне в кайф идти одному? Считаешь, что я отправляюсь на крутую тусовку? – с горечью сказал он.
Денису стало неловко. Напрасно он подозревал Артема. Вряд ли он подстроил это нарочно. И все же было ужасно досадно, что виртуальный мир оставался для него недосягаемым.
– Прости, – буркнул он, потупив глаза.
– Ладно, проехали, – махнул рукой Артем и через силу улыбнулся, стараясь за бравадой скрыть свои страхи: – Расскажете потом, что здесь происходило, пока я слонялся по виртуальности.
Оставшись в комнате один, Артем вдруг подумал о том, как странно устроен виртуальный мир. Для него не существует преград. Он ломает любые границы, и в то же время остается в пределах стен обыкновенного блочного дома. Артему вспомнился герой повести Гоголя «Вий», который прятался от нечистой силы в очерченном мелом круге. Может быть, это тоже была своего рода виртуальность? Где границы виртуального мира и как они соотносятся с границами реального пространства? Об этом стоило подумать, но не теперь.
Палец привычно вдавил клавишу «мышки».
На этот раз пространство не расширилось, а, напротив, стало стремительно сужаться. Воздух будто уплотнился, и Артему почудилось, что стены надвигаются на него, готовые раздавить, как букашку. Он впервые испытал страх перед замкнутым пространством. Дыхание перехватило. Он выставил перед собой обе руки и уперся в гладкую прохладную стену, обшитую металлическими листами. Переход в виртуальность завершился. Все застыло. Артем перевел дух и, оглядевшись, понял, что находится в кабине размером не больше чем метр на метр. Кабина освещалась бледным светом скрытых светильников. С правой стороны Артем увидел встроенную панель с вертикальной колонкой цифр.
«Лифт», – пронеслось в голове. Возле самой нижней кнопки значилось: «База данных». Он, не задумываясь, нажал на нее и тотчас ощутил, как желудок ухнул куда-то вниз, а потом подскочил к горлу, как это бывает, когда катаешься на американских горках. На табло над дверью замелькали номера этажей. Наконец неоновые кубики цифр сменились словом «База». Лифт мягко остановился. Дверцы бесшумно разошлись в стороны.
Артем вышел, лифт так же бесшумно закрылся. Впереди была толстая металлическая решетка.
«Как в хранилище банка или в тюрьме», – мрачно подумал Артем. Эта мысль не придала ему бодрости духа. За решеткой тянулся бесконечно длинный коридор, освещенный ровным матовым светом. Артем подергал за металлические прутья и убедился, что вход заперт. Заметив на стене коробку детектора, он понял, что решетка запирается электронным замком, но проблема состояла в том, что ключа у него не было.
Оглядевшись, Артем увидел автомат, похожий на те, что продают шоколадки, подошел к нему и смело нажал на кнопку «Вкл.». На панели загорелась зеленая лампочка, и надтреснутый металлический голос произнес:
– Добро пожаловать в базу данных. Для оформления допуска приложите ладонь к окну ридера и нажмите на красную кнопку.
– Нужны отпечатки пальцев? – догадался Артем.
Как и следовало ожидать, автомат оставил вопрос без ответа. Когда процедура считки отпечатков была закончена, из щели выпала пластиковая карточка, размерами и внешним видом напоминающая кредитку.
Артем подошел к металлической преграде и приложил карточку к дисплею детектора. Замок щелкнул, никелированные прутья решетки медленно поползли вверх.
Конец унылого коридора терялся вдали. Облицованный такими же панелями, как и лифт, он был абсолютно пуст, если не считать встроенных в стены ящиков, на каждом из которых располагался ярлык с указанием содержимого. Чего в них только не было! Телефонные справочники и адресные книги больших и малых городов, всевозможные словари и энциклопедии, расписания прибытия и вылета самолетов, какие-то непонятные реестры.
Артем попытался выдвинуть первый попавшийся ящик, но на абсолютно гладкой поверхности было не за что зацепиться. Значит, должен существовать какой-то другой способ. Недаром же он сюда попал. Пройдя несколько шагов, Артем обнаружил вмонтированный в стену компьютер. При приближении человека он автоматически включился. На экране высветилась панель управления. Артем без колебаний нажал на клавишу F1 – справка. Тотчас появилась надпись: «Для получения информации вставьте идентификационную карту».
Артем осмотрел ближайший ящик и действительно различил возле ярлыка узкую щель, которую прежде не приметил. Он вставил карту, и ее плавно засосало внутрь. Артем подождал, но ничего не произошло. Супермашина проглотила карту, как самый допотопный, поломанный автоматишко. Артем похолодел. Что теперь делать? Дернуло же его сунуть карту куда попало! Но с другой стороны, так было велено.
– Ну работнички! В виртуальном мире и то не могут автоматы в исправности держать, – крикнул он в тщетной надежде, что его возмущение будет услышано. Машина не реагировала. Тогда Артем применил испытанное средство: стукнул по автомату кулаком. Без результата. Злополучный ящик не открывался и по-прежнему не желал выплевывать карту. Артем вернулся к монитору и снова нажал на F1, рассчитывая на помощь, но тот издевательски предлагал вставить пластиковую карту в щель.
– Себе ее вставь! – в отчаянии выкрикнул Артем. Ситуация складывалась хуже некуда. Он вернулся к ящику, обдумывая план взлома, но тут карточка без каких-либо усилий с его стороны выползла из щели.
«Пронесло, – с облегчением подумал Артем, а в голове тут же мелькнула мысль: – Пронести. Переносное, безличное: об опасности, беде. Разговорное: миновать».
Артема удивило, что его вдруг потянуло на толкование слов. Прежде он никогда особенно не задумывался над их значением.
«Лезет в голову всякая чуть», – отмахнулся он от назойливой мысли, а в голове тотчас зазвучало: «Чушь. Женский род. Разговорное: ерунда, нелепость».
