Он снова сел. Сонливость медленно проходила.
– О чем? – спросил он.
– Ты действительно летишь в это безумное путешествие?
– Действительно.
– Я не понимаю, почему.
– Я в десять раз старше тебя. Мне не нужно зарабатывать на жизнь и не хватает терпения, чтобы стать ученным. Когда-то я немного писал, но оказалось, что это тяжкий труд, я не ожидал такого. Что мне еще остается? Вот я и развлекаюсь.
Она покачала головой, и по стенам заплясали огненные тени.
– Это вовсе не похоже на забаву.
Луис пожал плечами.
– Мой главный враг – скука. Она убила многих моих друзей, но я ей не дамся. Когда мне скучно, я рискую.
– А не лучше ли сначала узнать, в чем заключается этот риск?
– Я получу много денег.
– Они тебе не нужны.
– Зато человечеству нужно то, что предлагают кукольники. Ты же сама слышала о корабле с гиперпространственным двигателем. В известном космосе это единственный корабль, который может преодолеть световой год быстрее, чем за три дня. Ровно в четыреста раз быстрее!
– А зачем летать так быстро?
Луису не хотелось начинать лекцию о взрыве в ядре Галактики.
– Вернемся на прием.
– Нет! Подожди.
– Хорошо.
У нее были длинные ладони с тонкими пальцами, которые сверкали отраженным светом, когда она нервно расчесывала свои пылающие волосы.
– Ненис, не знаю; как это сказать. Луис, сейчас в твоей жизни есть кто-то, кого ты любишь?
Он не ждал такого вопроса.
– Пожалуй; нет.
– Я действительно похожа на Паулу Черенков?
В полумраке спальни она выглядела, скорее, как пылающая жирафа с картины Дали. Ее волосы светились собственным светом, словно яркие оранжевые языки пламени. В этом свете все остальное тело Тилы Браун было только тенью, обозначенной кое-где случайным отблеском. Все недостающие детали были в памяти Луиса: длинные, стройные ноги, округлые груди, нежная красота небольшого лица. Впервые он увидел ее четыре дня назад, она висела на плече Тедрона Догени, который прилетел на Землю лишь затем, чтобы поздравить Луиса.
– Я думал, что это она, – сказал он. – Она живет теперь на Нашем Деле, где я и познакомился с Догени. Когда я вас увидел, то подумал, что Тед и Паула прилетели одним кораблем. Только подойдя поближе, я заметил разницу. У тебя ноги лучше, но у Паулы красивее походка. Ее лицо было… пожалуй, холоднее. А может, мне только кажется.
За дверью каскадом звуков взорвалась компьютерная музыка, дикая, чистая и какая-то неполная без огней, составляющих с ней единое целое, Тила беспокойно шевельнулась.
– О чем ты думаешь? – спросил Луис. – Помни, что кукольник может выбирать среди тысяч кандидатов. Он может найти четвертого члена экипажа в любой день, в любую минуту. Ну что, идем?
– Идем.
– Останешься со мной, пока мы не отправимся?
Тила кивнула своей огненной головой.
Кукольник появился два дня спустя.
Луис и Тила сидели на газоне, занятые смертельно серьезной игрой в магические шахматы. Луис только что сбил ее коня и начинал уже жалеть об этом. Тила играла по наитию, и ее очередной ход невозможно было предсказать. К тому же она сражалась не на жизнь а на смерть.
Она думала над ходом, когда к ним подъехал робот, обратив на себя внимание громким писком. Луис взглянул на его экран и увидел на нем двух одноглазых питонов.
– Давайте его сюда, – лениво сказал он.
Тила грациозно встала.
– Вы, наверное, будете говорить о каких-нибудь секретах.
– Возможно. Что ты будешь делать?
– Я давно не читала. – Она погрозила ему пальцем. – Не трогай доску!
В дверях они разминулись с кукольником: она махнула ему рукой, а он прыгнул футов на шесть в сторону.
– Прошу прощения, – сказал он своим чувственным голосом. – Ты меня напугала.
Тила удивленно подняла брови и исчезла в доме, не сказав ни слова.
Кукольник присел возле Луиса, подогнув под себя все три ноги. Один его глаз смотрел на Луиса, тогда как другая голова нервно двигалась, оглядываясь по сторонам.
– Эта женщина может за нами следить?
– Разумеется, – удивленно ответил Луис. – Ты же знаешь, что на открытом пространстве нет защиты от следящих лучей.
– Каждый может шпионить за нами. Луис, пойдем в твой кабинет.
– Ненис! – Луису было очень хорошо там, где он сейчас был. – Ты не мог бы прекратить махать головой? Ведешь себя, как будто смертельно напуган.
– Я боюсь, хотя и знаю, что моя смерть не много бы значила. Сколько метеоритов падает в год на Землю?
– Понятия не имею.
– Мы находимся опасно близко от пояса астероидов. Впрочем, это не имеет значения, поскольку мы не смогли найти четвертого участника нашей экспедиции.
– Это плохо, – сказал Луис. Поведение кукольника весьма удивило его. Если бы Несс был человеком… Но он был кукольником. – Надеюсь, ты не сдаешься?
– Нет, хотя нас и преследуют неудачи. Последние дни мм ищем некоего Нормана Хейвуда КДЖММСВТАД, великолепного кандидата.
– ?..
– Он абсолютно здоров, ему двадцать четыре и одна треть земного года, его предки шесть поколений подряд рождались благодаря выигрышам в Лотерею. Самое главное, что он любит путешествовать. В нем есть беспокойство, которое нам нужно.
Разумеется, мы пытались с ним связаться. Три дня мои агенты шли за ним по пятам, всегда будучи на один трансфер сзади, тогда как Норман Хейвуд ездил на лыжах в Швейцарии, занимался серфингом на Цейлоне, делал покупки в Нью-Йорке, навещал друзей в Скалистых Горах и Гималаях. Вчера вечером мой агент настиг его в момент, когда он садился в корабль, летящий на Джинкс. Корабль улетел прежде, чем агент переборол естественный страх перед творениями вашей техники.
– Понимаю. У меня тоже бывают дни, когда ничего не получается. А вы не могли отправить ему сообщение на сверхпространственных волнах?
– Луис, эта экспедиция должна остаться в тайне.
– Ах, да…
Сидящая на змеиной шее голова непрерывно вращалась в поисках опасностей.
– В конце концов нам должно повезти, – сказал Несс. – Тысячи потенциальных кандидатов не могут бесконечно прятаться от нас, верно, Луис? Ведь они даже не знают, что мы их ищем!
– Ну, разумеется, ты кого-нибудь найдешь. Просто должен.
– Чего бы я только ни отдал, чтобы так и было! Луис, как мне это сделать? Как мне лететь в неизвестность с тремя чужаками и в экспериментальном корабле, предназначенном поначалу только для одного пилота? Ведь это же безумие!
– Несс, что тебя мучает? Ведь эта экспедиция – твоя идея.
– Вовсе нет. Я получил приказ от Тех-Которые-Правят, удаленных от меня на двести световых лет.
– Что-то тебя испугало, и я должен знать – что. О чем ты узнал? Ты знаешь, куда и зачем мы летим. Что изменилось? Ведь еще недавно ты был достаточно отважен, чтобы публично оскорбить четырех кзинов. Эй, спокойно, спокойно!
