- Детей не дам! - твердо сказал Афанасий.
- Смерть упырям!
- Детей надо перевоспитывать! В хорошей семье еще вегетарианцами станут! - и он утер сопли на забавных мордашках упырят.
- А где их мать? - спросила Настя.
- Померла мать!
- Высосали кровь из нее детишки!
- Хоть и упыриха была, а родным детям крови не пожалела!
- На то она и мать!
- Спас ты мне сына, великан! - сказал вороборотень.- Должник я твой. Если чего нужно будет украсть, без этих мокрых дел, только скажимы мигом. Нешто мы не понимаем? Тоже ведь люди! Не найдете где переночевать, приходите, рады будем!-Он немножко подумал и добавил:-А если зарезать кого надо - найдем специалиста хорошего. Частника!
Афанасий поблагодарил Родю Гуда, взвалил рюкзак с совестью на плечо, обнял Настю за талию, и они двинулись искать визиря.
Неожиданно из-за угла вышел Вальпург Джонатанович, одетый в костюм городского стражника. Под синим камзолом с золотыми галунами видна была его любимая рубашка со следами губ.
- Какая жестокость! - скривив губы, сказал Мастер Вальпург.- Этому ли тебя учили? Какая страшная жестокость! Упыря же еще можно было перевоспитать! За отсутствие доброты осуждаю тебя!
Раздался знакомый скрип костей, и великан уменьшился на очередные пятьдесят сантиметров. Мастер Вальпург сделал несколько быстрых шагов и исчез за углом.
- Наверное, он прав,- задумчиво сказал Афанасий.- Может, я поступил зло? Как бы там ни было, для меня это настоящая беда!
- Если ты опять про уменьшение роста, то это большая удача, милый! пылко возразила Настя.Смотри, я уже могу дотянуться до твоей груди и услышать, как бьется твое сердце! А что касается упырей, то, в конце концов, ты пресек зло, не позволив ему вырасти еще больше!
Визирь Мухтар ибн Бакшиш принял их в малом приемном зале своего скромного домика.
- Не в моих принципах принимать простой народ по нечетным дням,сказал визирь и даже зажмурился от собственного величия.- Но твой необычный рост, юноша, и твоя, девушка, красота заставили меня сделать исключение.
Визирь врал. На его и без того нестойкие принципы повлиял вид большого и тяжелого мешка, по-видимому, с подношениями.
- Мы пришли, великий визирь, чтобы вернуть тебе совесть! - сказал Афанасий и достал из рюкзака его тяжелое содержимое.
Мухтар ибн Бакшиш побледнел, глаза его забегали.
При дворе еще не знали о потери им совести, и царь Салтан Гвидонович Третий в уверенности, что совестливый человек много не накрадет, поручил ему ежевековую инвентаризацию государства. Какие сказочные ценности мог бы списать визирь с баланса, а затем прикарманить! Но являются эти...
- Молодые люди,- сказал он сурово,- находки такой величины и значения должны проходить через канцелярию. Прошу зайти к старшему чиновнику дивана находок в ближайший понедельник и сдать совесть и все, что на ней числится, по описи. И горе вам, если что пропало!
Визирь знал, что его чиновники взяточники и воры, и надеялся, что совесть украдут прямо в диване. Молодые люди переглянулись и вышли. Мимо привратника они проследовали уже с пустым мешком, совесть осталась за дверью приемного зала.
Викторина, на которую должен был попасть Афанасий Чугунов, проходила по средам, среда была завтра.
Необходимо было где-то переночевать, узнать, как попасть во дворец, как там себя вести, и наши герои отправились к Роде Гуду.
В маленьком доме их встретили с радостью. Битая посуда была убрана, порядок восстановлен; Родион, одетый в новую пижаму, светился от радости и общего благополучия. Дусину щеку, правда, еще украшала свинцовая примочка, но прическа была в идеальном порядке, и свое полное тело она легко носила от жарко горящей плиты к постели выздоравливающего, хотя и бледного сына Пети.
- Садитесь, садитесь! Сейчас ужинать будем, - сообщил Родион.- Дуся самовар поставила, сладких пирогов напекла.
- У нас все с собой...- Афанасий достал десертный обрывок скатерти-самобранки и расстелил на столе, хотя больше был бы рад, если бы хозяйка приготовила что-нибудь соленое, сильно наперченное или хотя бы кислое. Сладкий стол надоел, как надоедает любая диета. Скатерть немедленно покрылась сластями.
- Родя, помоги завтра во дворец попасть!
- Во дворец? - вор задумался.- Сложное это дело, Афоня. Можно, конечно попробовать, хотя и неохота на ночь-то глядя!
- Надо, Родя!-сказала решительно Настя.
- Ну, ладно! Попробуем. Есть у меня мыслишка одна!
Родя Гуд вскочил со стула, подвинул поближе к себе толстый половик, упал на него, ударился и оборотился серым волком.
- Давно ковер надо купить,- пробормотал волк человеческим голосом.Дуся,- закричал он,- жди меня к чаю! Да не забудь еще одну чашку поставить, гостья будет!
- Куда тебя понесла нелегкая! - взвилась жена.- Что вам здесь, ресторан, что ли? Что я, нанялась...
- Во дворец я,- мирно объяснил волк; дикция у него ухудшилась, временами он просто лаял на жену.- Надо украсть царицу Несмеяну! - и, выпрыгнув в окно, он пропал в ночной темноте.
Афанасий достал из-за пазухи Глаз.
- Всевидящий, расскажи о царице Несмеяне,попросил он.
- Царица Несмеяна,- начал громко Глаз, который по позднему времени уже слипался от сна,- в девичестве Марья-царевна. Вышла замуж за царя Салтана Третьего, но в браке несчастна, отчего постепенно стала царицей Несмеяной.
- Почему несчастна? - поинтересовалась Настя.- Ведь царица же? психология русалочьей дочери не отличалась от взглядов широких сказочных масс, которые считали, что для счастья достаточно быть царицей.
- Видите ли,- продолжил Глаз,- дело в том, что царь Салтан Третий алкоголик. Пить начал с молодости, когда был еще рядовым царевичем. Пил и пьет до сих пор исключительно с нужными людьми. Его мамка, графиня Б., в детстве часто говорила ему: "Человека угостить - что дорогу себе поместить". Эта великосветская пословица была в большом ходу среди графов и князей,- Глаз мигнул.- При дворе не завтракают, не обедают, не ужинают, а только закусывают. Строго между нами: во дворце нет канализации, и его величеству приходится пешком ходить на задний двор. Зато есть прекрасные очистные сооружения для самогона. Так вот, несмотря на то, что от пьяного зачатия рождаются известно какие дети, у царской четы нет никаких наследников, даже неполноценных. Хотя принц-дебил вполне устроил бы придворную знать.
- Бедная женщина! - по-бабьи вздохнула Настя.- Я бы от такого мужа ушла. Или завела когонибудь!
- Царица Несмеяна Вторая известна в царстве как верная жена,- сказал Глаз.-Правда, однажды...- он потупился,- однажды...
- Да-а? С кем? - что может быть интереснее для женщины, чем сплетни, а тем более придворные.
- Это случилось летом в отпуске. Царица отдыхала на побережье, а охрану морской границы несли тридцать три богатыря под командованием Черномора.
