- Не переживайте, - в очередной раз перейдя на "вы", заговорил наконец доктор. - Это пламя не греет. Но попавший в него обречён на испепеление.
- Ещё одна загадка мира сновидений.
- А может, ещё один ответ на ещё один вопрос.
Тёмный треугольник в полыхающей стене был не проходом сквозь пламя, а входом в пустой изнутри огненный конус. Денис и Нигель оказались в огромном зале, своды которого образовывало бушующее и устремляющееся вверх синее пламя. В центре зала висел метров десяти в диаметре прозрачный шар, в котором бурлила густая фиолетовая жидкость. Периодически в шаре открывалось отверстие, и через него жидкость дымящимся водопадом низвергалась в расположенный под сферой бассейн. Зал кишел людьми. Лица некоторых казались Горину знакомыми. Люди подходили к краю бассейна, раздевались донага и с криками бросались в бурлящую жидкость. Когда они, проявляясь в клубах дыма, выходили из бассейна, тела их пробретали фиолетовый оттенок, а глаза становились ярко-красными, как у кроликов. Своим поведением искупавшиеся начинали напоминать частично невменяемых.
- Купель работает круглосуточно, без перерывов и выходных дней! гулко разнёсся по залу голос, напомнивший объявления в аэропорту или на железнодорожном вокзале.
- Пойдёмте в купель! Пойдёмте в купель! - закричали настырные красноглазые женщины, хватая новичков за одежду и пытаясь расстегнуть на них пуговицы.
При этом доктор Нигиль неистово хохотал и утверждал, что боиться щекотки, а Горин хмурился, сердито вырвался и изо всех сил старался не смотреть на обнажённые фиолетовые тела.
- Послушаайте, друг мой, а чего мы, собственно, упирались? сказал доктор, когда они наконец избавились от соблазнительниц, - мой опыт исследователя подсказывает, что коль мы сюда попали, то нас либо выкупают, либо убьют. Давайте лучше искупаемся.
- А кто сказал, что нам не причинят зла после принятия купели?
- Да кому мы будем нужны, если станем похожи на всех остальных?!
- ...И будем бегать нагишом с невменяемыми красными глазками, как подростки, обкурившиеся травкой, - саркастическим тоном продолжил Горин.
- У вас злой ум и скучный характер, - постарался не остаться в долгу Нигиль. - А как бы сейчас было весело!
В зале снова зазвучало объявление:
- Принявшие купель приглашаются к столу, где будут предложены напиток из крови и отбивные из мяса птицы Феникс. Торопитесь: кто больше сьест, тот будет счастливее!
- А почему бы и нам не подкрепиться? - оживился Нигиль.
- Вы тоже верите, что счастье приходит через желудок?
- Господи, попасть на такой банкет и быть таким нудным! Как вам это удаётся? Кстати, я могу не есть, я забочусь исключительно о вашем желудке.
- Тогда забудьте об этой вашей заботе. Как вы думаете, она может быть здесь?
- Смотря кого вы больше ищете. Впрочем, я чувствую, что их обеих здесь нет.
- Тогда что мы здесь делаем?
- Ищем выход, ведущий к Дэйве.
- Но я ищу Лору.
- Сейчас это одно и то же.
- Поприветствуем чучело Фортуны! - загремел дикторский голос.
В зал на золочёном пьедестале въезжала ужасная мумия, увешанная ярко поблёскивавшими украшениями.
- Через несколько минут состоится жертвоприношение чучелу. В жертву будут принесены непринявшие купель, - продолжил голос, и зал взорвался от восторга.
- Что я вам говорил! - укоризненно воскликнул Нигиль. - Теперь пропадай тут из-за вас!
И в этот момент перед Гориным возник бледный человек в длинном чёрном плаще и широкополой шляпе. Денис подумал, что он похож на тайного агента из дешёвого боевика.
- Вы ищете Дэйву? - холодно спросил агент.
- Да-да-да, - поспешно вмешался Нигиль.
- Я провожу вас, но вам всё же придётся искупаться.
- Поздно, - рявкнул сзали голос, от которого Горин содрогнулся всем телом. Он осторожно повернул голову и скосил глаза.
- Поздно! - повторил огромный крылатый демон с длинными, закручивающимися, как у винторогого козла, рогами.
- Они пойдут со мной, - авторитетно заявил субъект в шляпе.
- В жертву! - снова рявкнул демон, указав длинным когтистым пальцем на доктора и писателя.
- Они идут к Дэйве! - настоятельно возразил тип в шляпе.
- Нет! - хрипло и раскатисто крикнул демон, всё более свирепея.
- Здесь какая-то измена! - угрожаюше сказал тайный агент и зачем-то полез рукой под плащ.
Тогда демон схватил агента своими мощными лапами и, оторвав ему голову, зашвырнул её через весь зал, обрызгав при этом кровью Горина и доктора Нигиля.
- В жертву! - теперь уже радостно закричал он.
Сверху донёсся нарастающий гул, воздух вокруг заколыхался, и из самой вершины конуса вниз понеслись чёрные всадники. В то же время снизу, навстречу им, вылетели десятки крылатых демонов, вооружённых топорами, булавами и острыми трезубцами. Всадники врезались в их гущу, и началась ужасающая своим натурализмом, своей обострённой до невероятности реалистичностью, битва гигантов. Рёв и грохот заглушили все другие звуки. Демон, стоявший возле Дениса, поднял перья на загривке, оскалил звериную пасть, выпучил налившиеся кровью глаза, вытянул мощный хвост параллельно земле, растопырил крылья и, стрелой сорвавшись с места, с рёвом ринулся в драку.
- По-моему, там выход! - крикнул Горин, устремляясь вперёд по эстакаде, ведущей прямо к огненной стене.
Там едва очерчивался какой-то проём. При приближении края его дрогнули и стали сходиться.
- Выход закрывается! - отчаянно кричал Нигиль, догоняя Дениса.
- Не закроется! - твёрдо ответил Горин и побежал изо всех сил.
В тот же момент сужение входа прекратилось, но через несколько секунд продолжилось.
- Не закроется! - вновь повторил Денис, и края выхода замерли.
Пробежав в узкий проём, который тут же закрылся за ними, Денис и доктор оказались в абсолютно тёмном пространстве. Позади всё ещё была огненная стена, которая почему-то ничего не освещала; может быть, потому, что освещать было нечего, - кругом царили первозданный мрак и пустота.
- Ты видел, я заставил проход оставаться открытым?! - по-детски похвастался писатель.
- А разве ты ещё не понял, что чем дольше ты здесь находишься, тем больше власти над миром сновидений обретаешь и уже сейчас в момент сильных эмоциональных возбуждений можешь придавать своим словам действительное воплощение? Это же твои сны в конце концов!
- Значит, если я буду здесь очень долго, то обрету способность полностью управлять миром снов?
- Да, но тогда ты станешь лишь частью этих снов, частью другого измерения, и уже не сможешь вернуться в твой прежний мир. Более того, получив возможность иметь всё что захочешь, ты познаешь опустошающее пресыщение - твои эмоции иссякнут, твои сны будут становиться всё более серыми, блеклыми, однообразными и в конце концов умрут совсем. А вместе с ними умрёшь и ты, сделавшись неспособным питать этот мир своим воображением.
