Снова воцарилась тишина. Леди Стил перешла черту, почти обвинив Лорда Айрона во лжи перед лицом коллег.
- Объяснитесь, - проговорил Айрон. - Что вы знаете такого, чего не знаем мы?
Леди Стил элегантно повела головой.
- Из достоверного источника я знаю, что знак, который носит Сильвер-Скин, появился над его сердцем непосредственно перед исчезновением из Грагонатта. Подобный знак по древней традиции называется Меткой Ведьм.
- Похоже, что некоторые из вас достаточно много знают об этой истории, - строго промолвил Лорд Айрон, пронзая взглядом Леди Стил и Лорда Голда.
Лорд Голд закашлялся и опустил глаза. Леди Стил открыто смотрела на Лорда Айрона и холодно улыбалась.
- Как член Совета, я считаю это своей обязанностью. - Она повернулась к остальным. - Когда я впервые услышала, как слуги шепчутся о Сильвер-Скине с неделю назад, - я решила расследовать дело. Одна из моих доверенных горничных собирала для меня информацию на рынках, и, похоже, большинство людей, даже самые здравомыслящие, верят, что Сильвер-Скин действительно отмечен неким знаком. Один человек утверждал, что сам Меневик Вейн подтвердил это. Но, конечно, пока Вейн на свободе, мы не можем проверить, так ли обстоит дело или нет. Пока моя горничная собирала слухи, я избрала более цивилизованный путь расследования. Я нашла изображение Метки в старой книге, хранящейся за семью печатями в библиотеке Клана Серебра. Эта книга собрание древних легенд тех времен, когда жизнь и верования людей разительно отличались от наших. - Она выдержала эффектную паузу.
Лорд Айрон хранил молчание, стараясь не выдать своих чувств. Он знал, что Леди Стил ожидала от него взрыва негодования, но не хотел доставить ей такое удовольствие. Однако дрожь омерзения пронзила его тело. Что за извращенный ум у этой женщины, если она действительно пожелала читать еретические тексты?! Разрешение городских проблем не найти в лживых историях. Кроме того, она могла бы поговорить с ним с глазу на глаз, до собрания. Хотя, конечно, это не в ее стиле.
Леди Стил теперь мило улыбалась, как будто обсуждалось нечто не более серьезное, чем фасон нового платья.
- Книга оказалась захватывающим чтением. Я узнала, что тому, кто носит Метку, отпущен очень короткий срок жизни - это должно приободрить вас, Прометеус.
Он даже не улыбнулся.
Леди Стил повернулась к остальным:
- Но Метка дает своему носителю мистическую силу. Плата за нее - его живое сердце.
Лорд Тин язвительно хмыкнул и всплеснул руками.
- Ну вот, похоже, наши проблемы почти решены! Если Макс носит Метку Ведьм - его дни сочтены.
Леди Стил покачала головой.
- Не следует радоваться заранее. Метка не убьет своего носителя, если тот совершит акт необычайного самопожертвования, поступок великой храбрости. Можете вообразить, что будет, если это помножить на идею; что некто, обладающий сверхъестественной силой, заставит людей искать героя, дабы тот их возглавил. Последствия таких легенд сказываются очень быстро. Они могут подвигнуть народ на различные необдуманные действия, люди могут восстать против закона.
- К счастью, все это только легенда, - отметил Лорд Айрон. - А сейчас я предлагаю перейти от сплетен к более серьезным вещам и проблемам.
Но его предложение, похоже, не было услышано. Леди Августа Сильвер подалась вперед в своем кресле.
- Скажите, Каринтия, что еще вы прочли в этой книге?
Леди Стил сделала легкомысленный жест.
- К сожалению, это все, что я смогла прочесть. Остальной текст был написан на древнем запрещенном языке, который я, конечно, не поняла. Остался ли в живых кто-нибудь в Карадуре, кто владел бы им? Возможно, незнание этого языка - тяжелая потеря для нас. Мы отказались от многих вещей, которые могли бы быть нам полезными.
- Каринтия, - сурово произнес Лорд Айрон, - вы отвлекаете серьезное собрание глупыми детскими сказками. Я настаиваю перейти к другим темам.
Леди Августа проигнорировала замечание:
- Как вы думаете, Сильвер-Скин знает об этой легенде?
- Меня бы это не удивило, - ответила Леди Стил.
- Но что за история у этой Метки? - спросил Лорд Голд.
Леди Стил пожала плечами.
- Она утеряна. Безусловно, наши предки знали о ней. И боялись Метки, это чувствуется по тону книги.
- Темные предрассудки! - подвел итог Лорд Айрон. - Такие разговоры неуместны в Карадуре. Вынужден напомнить вам, миледи, что среди нас есть чувствительные люди.
Леди Стил решительно посмотрела на него.
- Если я обидела вас, то прошу прощения, - сказала она, наклонив голову, но глаза ее смеялись.
- Я отказываюсь признавать Макса нашей проблемой, - настаивал Лорд Айрон, - даже если то, что у него есть некая метка, - правда. Несомненно, она сделана кем-нибудь вроде Меневика Вейна, чтобы соответствовать очередному простонародному глупому предсказанию. Как я уже сказал, если Сильвер-Скин жив - Коффин найдет его.
- С момента его побега прошел год, - сказала Леди Коппер, - а мы до сих пор не знаем, как ему это удалось.
- Конечно, помощь изнутри. Иного варианта нет, - ответил Лорд Айрон.
- Но ведь никого не нашли, - продолжала Леди Коппер.
- Вы рискуете приписать Сильвер-Скину те качества, которые мы не собираемся ему приписывать. Хватит уже обсуждать эту фантазию. Сколько раз мне нужно повторять, что Сильвер-Скин для нас неважен?
- Однако ему удалось завладеть нашим собранием, - не уступала Леди Коппер, слегка нахмурившись. - Это странно.
Сэр Кловис снова вступил в беседу:
- Ну, по-моему, очень важно поскорее арестовать Сильвер-Скина. У него дурная кровь, несмотря на то что его отец - мой дядя Августус. - Он повернулся к Лорду Айрону. - Можете рассчитывать на мое содействие, милорд.
- Ваше предложение принято и оценено, - произнес Лорд Айрон.
- Если Коффин сможет выполнить свою работу, как он делал это раньше, сказал Лорд Тин, - тогда из ареста Сильвер-Скина можно устроить публичное зрелище. И неважно, отошел ли он от дел и живет в своей лачуге с какой-нибудь неряхой и десятком сопливых детишек, или же является почитаемым всеми преступниками Карадура негодяем. Он - символ этих людей. Я уверен, что его унижение будет способствовать восстановлению порядка. Простолюдины должны знать, что за нарушением закона всегда следует должное наказание.
- Ну, с этим понятно, - заключила Леди Стил. - Наша главная цель поимка Сильвер-Скина. Как только он будет в наших руках, мы узнаем, насколько истинно то, что ему приписывают. Есть еще какие-нибудь вопросы?
Лорды и Леди невнятно пробормотали что-то, выражая свое согласие. Леди Стил встала.
- Тогда, полагаю, это пока все. Нам следует регулярно собираться, чтобы оценивать успехи Коффина в этом деле, - она поклонилась Лорду Айрону. Простите, что я так резко обрываю заседание, но у меня срочная встреча.
