Прибывшие благородные Лорды и Леди входили в состав Высшего Совета Металла. Они представляли собой ядро Совета Гильдий и ведали наиболее важными постановлениями правительства. Младший Совет Металла, в который входили члены менее влиятельных семей, занимался более приземленными рабочими вопросами городского управления. Этот Совет никогда не заседал ни в Кабинете, ни в Башне Гильдий, а собирался в более скромном здании за чертой Рынка.
Компания села в кресла, расставленные вокруг центрального изображения на полу. Согласно моде, цвета соответствующих семьям металлов были приглушенного оттенка - медь, золото, серебро поблескивали, как осенний лес. Устроившись поудобнее и бросив беглый взгляд на изображение, они заговорили между собой вполголоса конфиденциальным тоном. Сплетни. Лорд Айрон пресек раздражающий его шепот. Он один остался стоять, и его голос прогремел на все помещение:
- Прошу внимания, Лорды и Леди.
Головы присутствующих почтительно повернулись к нему. Лорд Айрон открыл древний Свод Законов, лежащий на чугунной подставке перед ним. Необходимо было зачитать вводную формулировку. Он знал ее наизусть:
- Сегодня - время нашей ежегодной церемонии. Рубиновая Луна взойдет над нами, дабы излить свой ядовитый свет на наши улицы, питая Алмаз Всех Времен. С Алмаза начинается вся наша сила. И от Рубиновой Луны приходит вся сила Множественной Вселенной, чтобы поддержать нас в нашем прекрасном вечном равновесии. Наш святой долг - сохранять это тонкое равновесие неизменным. С Начала Времен Лорды Металла несут это бремя. В ранние времена Реформации наши предки, великие Мастера Металла, создали гильдии и развили великую этику, согласно которой мы и продолжаем жить. Они создали город и сделали его неподвластным внешнему нападению и внутренним волнениям. Теперь мы, Лорды Металла, берем на себя ответственность поддерживать в неизменности как общество, так и сам город.
Лорд Айрон подался вперед. Его вдохновляло как значение слов, так и их звучание. Молитва.
- Мы не уклонимся от нашего долга и не станем жаловаться. Также мы не подвергнем сомнению наши цели. Тысячелетия заклинают нас не менять наши обычаи. Одно-единственное изменение вызовет Хаос!
После короткой паузы эхо медленных хлопков одной пары рук разнеслось по комнате. Все головы изумленно повернулись к Леди Стал - женщине за тридцать, в воздушно-сером одеянии, с платиновыми волосами, убранными наверх в строгую прическу, из которой соблазнительно свешивался выбившийся локон.
- Как мило с вашей стороны напомнить нам обо всем этом, - голос был шелковым и мягким, как кошачья лапка.
- Каринтия? - холодно произнес Лорд Айрон. - Вы хотите что-то сказать?
Леди Каринтия Стил была его главным соперником; видимо, сейчас она стала еще сильнее, раз осмелилась бросить открытый вызов.
- Да, - ответила Каринтия. Ее странно блестящие серые глаза впились в него. - Вы - глава Совета, в некотором роде вы формируете его характер. Я преклоняюсь перед вашей философией, Прометеус, и всегда преклонялась. Но я чувствую, что мой долг - поставить под сомнение ваши методы.
- Это не моя философия, - жестко сказал Лорд Айрон. - Это философия самого города.
Леди Каринтия пожала плечами.
- Как глава Совета, вы просто воплощаете ее.
- Может, поясните свою мысль? - Айрон цинично окинул взглядом кабинет, показывая членам Совета, что Леди нуждается в подсказке.
- С удовольствием, - сказала Каринтия. Она повела головой слева направо, обращаясь ко всем сразу. - Как и все вы, я поддерживаю древние законы и восхищаюсь ими. Но я думаю, нам следует применять их более жестко. Нужно применять более суровые наказания. Мы стали слишком... добрыми. Карадур в состоянии кризиса, который мы до сих пор не считаем опасным для себя. Сброд из зон разбойничает и нарушает правопорядок со все большей безнаказанностью - всего три дня назад арестовали очередного "пророка". Рука правосудия должна снять перчатку.
- Тысячелетия, - ответил Лорд Айрон звенящим от напряжения голосом, мы, Лорды Металла, правили Карадуром по законам мудрости и милосердия. Тирания, миледи, неэффективна и аморальна.
- Но разве мы уже не практикуем тиранию, Прометеус? - вступила в разговор Леди Фабиана Коппер. Ее четкий низкий голос звучал мягко после резких слов Каринтии. Это было прелестное создание с ниспадающими на точеные плечи густыми волнами огненно красных волос. Она развела руки. - Мы так привержены ортодоксальности, будто от нее зависит наша жизнь. Но даже вырубленное в камне можно интерпретировать по-разному в каждом конкретном случае. Может, в нашем стремлении сохранить традиционный порядок мы допустили много несправедливости? Мы должны попытаться понять мотивы нарушителей закона, причины их поведения.
Леди Стал уцепилась за эти слова с жадностью изголодавшегося зверя:
- Видите?! - она презрительно хмыкнула. - Это просто манифестация слабости, а слабость разрушает любую систему. Говорят, что по прошествии тысячелетий древняя кровь слабеет и вырождается.
Лорд Айрон стоически воспринял сказанное. Выступление Леди Стал было прямым выпадом против древнейших Кланов Серебра, Золота, Железа и Меди.
- Не секрет, что ваша семья долгое время лелеет амбиции возглавить Совет, Леди Стал. Но одни лишь амбиции - недостаточное условие для лидерства. Разум и крепкие нервы - вот что необходимо для преодоления нынешнего кризиса.
- Их-то я здесь и не вижу, - парировала Леди Стал.
Лорд Айрон открыл рот, чтобы ответить, но темпераментная Леди Коппер заговорила прежде чем он успел сказать хоть слово:
- Зачем нам спорить об этом? Что это даст? Пока Кланы грызутся между собой, честные горожане страдают! Мы должны не обвинять и упрекать друг друга, борясь за власть, а вместе искать решение.
Леди Стал ответила с ледяной вежливостью:
- Простите меня, Фабиана, но ваши слова наивны. Сейчас суровые времена, требующие суровых мер. Единственный путь к прогрессу лежит через борьбу. Не следует быть слишком щепетильными. Нужно выработать стратегию, чтобы раз и навсегда избавиться от проходимцев, угрожающих нашей власти. И если это потребует жестких мер - так и будет. Это здраво и правильно.
Впервые взял слово Сэр Кловис Пьютер:
- Должен согласиться с вами, Каринтия, - он повернулся к Леди Фабиане с нескрываемым сладострастием во взгляде: - Поверьте, милая леди, мы больше не можем позволить себе либеральничать. Немного строгости только подтвердило бы нашу заботу о людях. Иногда определенная доза жестокости целительна. Это делается во имя добра.
- К порядку, все вы! - громко произнес Лорд Айрон. - У нас есть наш Закон, являющийся квинтэссенцией тысячелетней мудрости и альтруизма. Изменения в нем немыслимы.
