— Коалиция Сторонних Наблюдателей, — сказал Чайников. Грэй остановился, настраивая поисковик. Барахлит. Значит, только-только начали осваивать. Неутешительно…
— А за чем она наблюдает?.. — снова спросила девочка.
— За порядком.
— На земле?
— И здесь тоже, — надувшись от важности, принялся объяснять Васенька. — А вообще-то это главный межгалактический орган. Регулирует, так сказать, общественные отношения. Своеобразный каждопланетный контроль!..
— Чтобы не было войн? — серьёзно наморщив лоб, уточнила она.
— Ну да, и это тоже…
— А почему тогда они допустили Третью мировую?.. Позволили уничтожить планету?!
Грэй обернулся:
— А ты откуда знаешь?..
— Слышала, — она посмотрела на него. — Вы не первые, кто пришёл. До вас приходили другие. Они говорили…
Наёмник опустил руку с мигающим радаром браслетом. Так.
— Люди?..
— Нет. Не люди, — она припомнила. — Высокие, в шуршащих накидках, такие… серые! Но не как ты. У них вот такой нос, и глазки маленькие, неподвижные. А кожа совсем серая. Они меня искали, но Голос предупредил, что надо уходить, и я спряталась, внизу. Голос всегда предупреждает, если есть опасность. А про вас он ничего не сказал…
— Серые, говоришь?.. — пробормотал Грэй. — С носами… Что-то очень знакомое!.. Эй, тринадцатый…
— Вообще-то у меня имя есть, — заметил Вася, — это так, на будущее… А что касается наших предшественников — Грэй, ну это ж ясно, как незалапанный монитор!.. Ты Председателя без маски видел?!
— Фобос?
— Он самый, чтоб у меня сервер полетел!.. Описание — тик в тик, опять же, Председатель девчонкой сильно интересуется. Он, видно, своих сначала заслал, по прямому, с Фобоса, но они обломались. Тогда послали нас…
— Надеясь на лучшие результаты?.. — Грэй потёр лоб. — Оказывается, Председатель не вчера о тебе узнал, Морган. Давно приходили те, другие?
— Нет, месяц назад, наверное. Я хотела выйти, но Голос не велел. Я правильно сделала?..
— Возможно… — наёмник отвлёкся на пищащий радар. — Прекрасно. Этого ещё не хватало.
— Что? — забеспокоился Вася. — Ты кого-то засёк?..
— Это, кажется, нас засекли, — он посмотрел на дисплей. Вокруг центральной точки, обозначающей их расположение, мигали синие маячки. Со всех сторон. Окружают.
— Десант?! — затрясся Чайников. Морган огляделась и подвинулась ближе к наёмнику. Тот набрал на браслете: "Идентифицировать".
"Вид: млекопитающие, теплокровные, примитивные. Невооружены. Уровень агрессии: 18 из 20 возможных", — выдала система, — похожих объектов в списке не обнаружено".
— Не десант… — облегчённо перевёл дух Васенька. Грэй смерил его мрачным взглядом:
— Десант КСН — это далеко не самое страшное в жизни, — он выдернул из кобуры бластер. — Оружие у тебя есть?
— Откуда?!
— Ещё лучше… — наёмник прикинул навскидку сумму снарядов. Полный магазин, около тридцати капсул. Должно хватить. И ещё останется, если не мазать. А мазал он редко…
— Вы, оба, — приказал Грэй, — на дерево. Быстро!
Ребята не заставили себя уговаривать. Чайников, приглядев сосну пошире, кошкой вскарабкался по стволу, подтянувшись, влез на ветку и подал руку Морган:
— Давай сюда!
— А он?.. — девочка оглянулась на замершего в напряжённой позе наёмника.
— И без нас управится…
Она уселась рядом с системщиком и свесила ноги:
— Но он же один! А вдруг…
— Спокойно, битые кластеры не восстанавливаются!.. Ты просто не знаешь нашего Грэя! Он, между прочим, вручную завалил пятерых взрослых цихлусов с Альфа-Центавра!..
— Ух ты!.. А кто это такие?
— Ну… представь себе носорога с шестью лапами, крокодильими зубами и железным костяком! Они, кстати, ещё и летают…
— О-о-о!..
— А ты как думала? — хвастливо фыркнул Васенька с таким видом, будто победа над свирепыми хищниками заповедника А-Ц была его собственной, личной заслугой…
Грэй принюхался. Звери. Большие. Судя по сигналу радара — четверо. Ну, это не катастрофа… Из гущи леса послышалось глухое рычание. Прицел бластера качнулся в сторону звука, и в то же мгновение кусты сзади шевельнулись. На поляну выпрыгнул лев. Или тигр?.. Пыльная жёлтая шкура плотно обтягивала поджарое тело. Оранжевые глаза с чёрными точками зрачков уставились на наёмника. Два длинных, сантиметров по двадцать, клыка блестели от голодной слюны.
Морган ойкнула и прижалась к Васеньке. Тот, в свою очередь, покрепче вцепился в сук. Да… с десантниками хоть договориться можно! А эти…
Первый зверь, подобравшись, сделал два крадущихся шага и прыгнул. Бластер щёлкнул, и лев свалился в траву, конвульсивно дёргая толстыми лапами. Уловив краем глаза какое-то движение слева, Грэй отпрыгнул в сторону, и очень вовремя — ещё один клыкастый хищник, рыкнув, приземлился на то место, где только что стоял наёмник. Грэй прицелился ему прямо в лоб, одновременно следя за колыхнувшейся высокой травой метрах в трёх от поляны. Он нажал на спуск.
— Грэй!.. — завопил вдруг Васенька, едва не навернувшись с ветки. Наёмник дёрнулся и выругался сквозь зубы — пуля прошла мимо.
— Зат… — начал он, но не договорил — сзади на него обрушилась тяжёлая туша подкравшегося со спины зверя. Стальные когти вонзились в плечи. Падая, Грэй успел извернуться и всадил две капсулы подряд в брюхо льва. Тот рванулся в сторону, исступлённо рыча, и, уже под действием стремительно проникающего в кровь парализатора, выгнулся дугой…
Лев, в которого наёмник не попал, одним прыжком оказался рядом и ударом мощной лапы выбил из рук Грэя оружие. Примитивные, а соображают, подумал Чайников, покрываясь холодной испариной.
— Они его съедят… — прошептала Морган, сжимаясь в комочек. Из-за деревьев вышел четвёртый зверь.
Наёмник отпихнул обездвиженного хищника и вскочил на ноги. Дело приняло нежелательный оборот. Бластер не достать…
Львы заходили с двух сторон, ворча и облизываясь. Грэй отстегнул пояс с кобурой. Их всего двое, главное — поймать момент…
Первый хищник прыгнул. Наёмник отшатнулся, пропуская его вперёд, и одним движением вскочил на жёлтую спину, захлестнув широким ремнём горло зверя. Тот вскинулся и взбрыкнул, пытаясь сбросить непрошеного наездника, но успеха не достиг — в своё время Грэя не смог скинуть с себя даже дикий нимус из степей Айзаура планеты Гуш. А шестиметровый гибрид страуса и птеродактиля — это, как ни крути, всё-таки не лев, пускай и агрессивный!.. Наёмник свернул пояс в жгут, просунул под него острый выступ стального корпуса кобуры и резко вывернул вправо. Зверь, захрипев, упал со свёрнутой шеей. Упал. Но неудачно — придавив тяжёлой тушей ногу наёмника. Грэй упёрся руками в землю, пытаясь высвободиться. Шло медленно, ногу прижало как под прессом…
