Послеполуденное солнце жарило немилосердно, но с реки веяло прохладой. Вдоволь наплававшись, они разлеглись на песке, подставив светилу обнаженные тела.
Недалеко похрустывали травой стреноженные лошади. Хорошо.
– Рил! – Негромко позвал Таш разнежившуюся на солнце подругу. – А тебе не кажется, что не позволять мне самому себя резать – это слегка чересчур? – Забота – это, конечно, хорошо, но он не маленький мальчик, которому мама запретила играть с ножом.
– И даже не слегка. – Сонным голосом отозвалась Рил, поворачивая к нему лицо. – Я знаю, прости. Я еще плохо составляю заклинания. А это с перепугу так закрутила, что теперь сама не разберусь! Дай мне немного времени, я соображу и подчищу.
– Богиня, с кем я связался?! – Деланно возвел глаза к небу Таш. – С ведьмой-недоучкой!
– Рил скорчила злобную физиономию разгневанной ведьмы. – А кого это ты так перепугалась?
– Сыскарей. – Нехотя призналась она. – Я их видела в городе. Они не лучше тебя, но… их больше.
Тут она была права.
– Некоторые лучше. – Правда есть правда, и она не становится менее неприятной, если не произносить ее вслух.
– Я таких не встречала.
– Тебе повезло. Рил, а ты не могла бы… – Таш перевернулся на бок, – что-нибудь придумать для моих парней? Что-нибудь попроще, что не мешало бы тренироваться, но не давало убить. Они еще сопливые, а мне их скоро в "свет" выводить. – Теперь, после смерти Хорька, заказов грозило свалиться столько, что работать придется всем. И держать марку тоже.
– Да, я уже думала об этом, но не знала, как предложить. Конечно, сделаю. Если придумаешь, как объяснить все Фране, то его пацанам тоже. Но… у них там своя специфика, так что мне понадобится его помощь, а то сделаю какую-нибудь глупость.
– И они вместо того, чтобы воровать, будут подбрасывать деньги тем, у кого их мало?
Она засмеялась, представив себе Франю за подобным занятием.
– Ну, что еще раз искупаемся, и – домой? – Предложил Таш, глядя на солнце, уже коснувшееся макушек деревьев на противоположном берегу. – А то твой повар с ума сойдет, если мы не вернемся к ужину.
– Да. – Нехотя согласилась Рил, усаживаясь на песке. – И Венк тоже, мы же ему ничего не сказали!
Таш пробормотал что-то сквозь зубы насчет слишком занудных болотников, и, сделав пару движений, встал вместе с взвизгнувшей от неожиданности Рил на плечах.
Вода быстро смыла с них всю сонливость, и они устроили игру в догонялки, оглашая тихую Лисичку воплями и хохотом.
Вдруг Таш, которого Рил безуспешно пыталась утопить, почувствовал, как что-то обхватило его ногу и резко дернуло вниз. Он еле успел вдохнуть, как тут же оказался под водой. Его стремительно поволокло ко дну, и он, с трудом преодолевая сопротивление воды, наклонился к ноге, пытаясь нащупать "капкан".
Нащупал, но легче не стало. По ощущениям это было что-то вроде толстенного склизкого каната, змеей обмотавшегося вокруг голени. Поняв, что руками разорвать эту дрянь ему не под силу, а ножа с собой, разумеется, не было, Таш безнадежно выругался. Змей и все его прихвостни!! До чего обидно умирать вот так!!
И тут прямо мимо него солдатиком скользнуло стройное тело Рил. Очень сердитой, судя по светящейся коже и полыхающим потусторонней зеленью глазам, Рил. Она остановилась чуть ниже него, хотя Таш с трудом мог представить себе, как можно проделать такое в воде, и начала швырять вниз светящиеся шары, от которых вода моментально вскипала белыми пузырями. Сразу стало жарко, снизу качнулось что-то огромное, и вскоре оттуда поднялась волна бурой густой жидкости. Таш, чью ногу выпустили на свободу, начал непроизвольно подниматься наверх. Протестующе взмахнул руками, сжигая остатки кислорода в легких, уже и так горевших огнем, попытался задержаться рядом с Рил. Заметив это, она бросила все свои дела, щучкой скользнула к нему, обхватила и потащила вверх, к воздуху и солнцу.
Через пару минут они уже лежали на берегу, пытаясь отдышаться, и с некоторой опаской поглядывая на такую невинную с виду Лисичку.
– Ну, ничего себе, нарушили поверье! – Наконец, высказалась Рил.
– Да уж. – Поддержал ее Таш. – Не поверишь, второй раз за день меня пытаются убить, а я не чую опасности!
– Если тебя это утешит, то я тоже ничего не почуяла! – Внимательно оглядывая окрестности, сказала Рил. – И моя защита на него не сработала!
– Что же это за дрянь-то такая?!
– А вот это мы сейчас узнаем! – Рил решительно встала и направилась к воде.
Обернулась. – Возьми меч, а то мало ли…
Таш подошел к одежде, вытащил меч и отбросил в сторону ножны. Одеваться не стал, как был голый, так и пошел к своей голой подружке, уже плетущей руками невидимую глазу кружевную сеть. Что это была именно сеть, он понял сразу, а когда Рил сквозь зубы запела что-то неразборчивое, он встал в стойку, будучи уверенным на все сто, что сейчас начнется. И правда, вода посередине реки вскипела, поднялась горбом, и схлынула, явив их взглядам нечто.
Было это нечто огромным и бесформенным, зеленовато-бурого цвета, с плоской, переходящей в туловище головой и щупальцами вместо рук. На широкой бугристой физиономии, которую язык не поворачивался назвать лицом, чуть ниже больших ярко-синих глаз, неожиданно открылся рот, и оттуда донеслось:
– Р-рр, буль-буль, угр-х, а-а-а!!
Таш приподнял брови, и бросил быстрый взгляд на свою ведьму. И как она собирается с ним разговаривать? Но ведьма не восприняла это, как проблему, подняла руку в приветствии и выдала:
– Ур-р, буль, бр-р-ха! О-ольк, угр-р-ха-а буль-буль?
Существо затряслось, и забулькало уже что-то такое, что даже приблизительно не походило на членораздельную речь.
– Чего это он? – Негромко спросил Таш.
– А ты разве не понимаешь? – Мельком удивилась Рил, не отрывая глаз от водяного чудища. Потом опомнилась, начала переводить: – Это дух реки. Сердитый. Сильно обижается на людей. Он им и рыбу, и воду, и лодки носит, а от них никакой благодарности! Даже жертвы нормальной не дождешься. Он говорит, что здесь все водяные духи на людей обижены, не он один, поэтому, когда кто-то купаться лезет, они его в качестве жертвы забирают.
Водяной добулькал свою речь и обиженно замолчал. Рил обернулась, поискала глазами, потом бегом сбегала к своим вещам, и вернулась с корзинкой еды, которую едва ли не силой всучил им повар. Помня о том, что дома их еще ждет ужин, они даже распаковывать ее не стали. Рил булькнула новому знакомому пару слов и швырнула ему корзинку. Тот поймал ее одним из щупальцев, бормотнул в ответ что-то благодарное и ушел под воду.
– И всего делов-то! – Невесело сказала Рил, наблюдая за его погружением. – Интересно, как могли местные о нем не знать? Слушай, а в Ольрии такого не было, мы же там в озере купались, и ничего! И закорючинцы постоянно на Быстринку ходили, ну, мужчины, конечно… И они ничего в жертву не приносили, Дорминда бы обязательно рассказала, я бы знала.
