Сколько он ни фантазировал о контактах, сколько ни обдумывал собственное поведение в подобной ситуации, в голову никогда не приходило, что его охватит паника. Однако паника была налицо. Он кинулся к носовой части корабля и нырнул в кусты. Хорошо хоть, что ему хватило духу принять позу, позволявшую наблюдать за событиями у кормы. Он застыл.
Первым появился человек - бородатый мужчина в зеленой рубашке и джинсах. Не успел Фриз разочароваться, как взору предстало «оно» - инопланетное существо, смахивающее на рептилию, одетое во что-то яркое. Присмотревшись, Фриз догадался, что рептилия облачилась в женский сарафан. В следующую секунду данное причудливое обстоятельство превратилось в недостойную внимания мелочь: между двумя фигурами парил гладкий металлический предмет.
Рептилия принялась разбрасывать ветки. При этом она говорила. Слова, долетавшие до Фриза, свидетельствовали о ее владении английским языком.
– Видите? - повторяла она. - Это и есть корабль. Теперь вы нам верите?
Потом послышался другой голос. Рты рептилии и человека оставались при этом неподвижны. Следовательно, слово взял зависший над кормой корабля аппарат. Аппарат заскользил в направлении притаившегося Фриза. У того запершило в горле от страха.
– Как видите, - вещал аппарат на безупречном английском, - более всего пострадали носовые плоскости. В настоящее время мы предпринимаем попытки приобрести материалы, необходимые для их ремонта.
– Неужели получится? - спросил человек. Фриз вгляделся в его лицо и пришел к выводу, что лицо ему знакомо. Если бы не коварный паралич, лишивший его способности шевелить не только членами, но и мозгами, он бы вспомнил, кто это такой.
– Корабль обладает способностью к самовосстановлению, - ответила рептилия. - Но для этого нужны материалы. Потому мы и воспользовались вашим домом.
Мужчина покивал.
– И моим лицом. - Он вздохнул. - Ладно, верю. Как будто мне предоставлен выбор… Я могу чем-нибудь помочь?
Рептилия чуть приоткрыла рот, робко демонстрируя развитый зубной аппарат.
– Пожалуйста, не барабаньте на нас.
– Не стучите, - поправил аппарат.
– Вот-вот. Пожалуйста, не делайте этого! Позвольте завершить начатое. Скоро мы от вас отлипнем.
– Отстанем, - поправил аппарат.
– Вот-вот. Дайте нам еще немного времени. Согласны? Мужчина переводил взгляд с одного инопланетянина на другого.
– Можно заглянуть внутрь корабля?
Кервин Фриз бежал так быстро, что достиг дороги на последнем издыхании. Дом был совсем близко, инопланетяне и их сообщник по-прежнему торчали внутри корабля. Кервин бросился было туда, где замаскировал свой автомобиль, как вдруг заметил машину у ворот. Немного поколебавшись, он направился к ней. Это был новенький японский седан. Водительская дверца осталась незапертой. Кервин пошарил в бардачке и вытащил то, что искал. Техпаспорт!
Стен Шелл… Наконец-то он понял, где видел его лицо: на обложке нескольких фантастических романов из своей представительной коллекции, а также в самых различных газетах. Писатель-фантаст и автор советов читателям - ничего себе сочетание!
Он огляделся, переваривая свое открытие. Ни других машин, ни съемочных бригад, вообще ни души. Значит, это не съемка кинофильма. Может быть, мистификация? Какой-нибудь рекламный трюк?
Ответить на этот вопрос с ходу он не мог, но уже представлял себе, как разобраться в происходящем.
Корабль был настоящий - во всяком случае, все увиденное говорило в пользу такого умозаключения. Конечно, Стен не располагал в этой области каким-либо опытом, кроме писательского, но корабль не походил на декорацию: он не заметил ни фольги, ни деревяшек вместо сверхпрочной стали. Повсюду царствовал металл, пластмасса, стекловолокно. Корабль был велик - размером почти с одноквартирный дом - и очень, очень сложен.
Внутри ему показали, какие системы остались в рабочем состоянии, а какие требуют ремонта, и позволили посидеть за пультом управления. Он настраивал себя на скептический лад и повсюду искал следы подвоха, однако сознавал, что столь сложная мистификация по плечу разве что Стивену Спилбергу. Однако у Стивена Спилберга не было ни малейших оснований тратить время на введение в заблуждение малоизвестного фантаста.
Существовал еще один довод. По словам Теда Барнетта, колонка советов, украшенная его физиономией, множила число поклонников уже несколько месяцев. Эти поклонники никак не относились к скромному отряду почитателей Стена Шелла. Однако сам Шелл, принципиальный противник подобных колонок, все это время пребывал в неведении. При чем тут розыгрыш? Разве что заговор с целью посмотреть, сколько потребуется времени, чтобы писатель обнаружил, что под его личиной оказался кто-то другой. Или…
Или эта парочка - инопланетяне.
– Простите?
Ящерица таращила на него свои оранжевые глазищи, сложив руки (или что там у нее вместо рук?) на груди в умоляющем жесте. Ящерица в сарафане его сестрицы! Стен уже не мог сдержать приступ смеха. Хохот сменился икотой.
– Корабль! Со Стеном Шеллом что-то не так!
Еще бы! Либо он тронулся рассудком, либо Вселенная преподнесла ему самый изысканный подарок, о каком только может мечтать писатель-фантаст.
– Это смех, - объяснил аппарат. - От смеха на него напала так называемая икота. Явление не несет угрозы для жизни. Существует несколько методов лечения этого синдрома. Например, мы можем его напугать.
Немного поразмыслив, ящерица ответила:
– По-моему, он и так напуган.
Вернувшись в дом, Стен и инопланетяне выпили чаю с сырными слойками. Затем «Арлен» сел отвечать на письма. Он сохранил ответ Стена на первое из писем, сказав, что поступает так из уважения к хозяину дома.
Как ни странно, Стена неумолимо клонило в сон. Он был удивлен своей способностью испытывать сонливость при подобных обстоятельствах. Добравшись до кровати, он свернулся калачиком и забылся.
Его разбудил звонок сотового телефона. Звонил литагент.
– Ну, что-нибудь нашел?
«Пустяки, всего лишь двух инопланетян и поврежденный космический корабль…»
– Нашел. Коттедж действительно используется чужими людьми в качестве… базы. Впрочем, это не совсем то, чего я опасался. Лучше я все объясню потом. Довольно запутанная история.
– Как знаешь. Между прочим, мне только что звонили из «Вечернего шоу».
– Откуда?! Шутишь? Вот не подумал бы, что они мной заинтересуются!
– Не тобой, а «Арленом». Некий Барнетт сообщил им о связи между колонкой советов и Стеном Шеллом, вот ты и прославился. Писатель-фантаст дает советы несчастным влюбленным! Они приглашают тебя в студию. Будешь читать письма - и, разумеется, свои «неожиданные и очаровательные» ответы.
