– Кажется, это вы, Кетзел, ведете речь совершенно не о том, - возразил другой голос на безупречнейшем английском.
– То есть как? Разве… - Стен услышал ожесточенный стук по клавишам своей клавиатуры. - Разве низвести эту выходку до уровня банальной невежливости не значит оправдать подобную…
– Лучше подумайте, Кетзел, кто ввел в компьютер ответ на письмо?
Установилась многозначительная тишина.
– Еще важнее понять, - продолжил второй голос на прекрасном английском, - где автор текста. Мы отсутствовали не более пяти минут.
Стен услышал звук удаляющихся шагов. Один из неизвестных покинул комнату. Стен затаил дыхание. Немного погодя снова раздался звук шагов.
– Перед домом находится наземное самодвижущееся средство. Здесь кто-то побывал.
– Отличная логика, Кетзел. Впрочем, осмелюсь предположить: самодвижущееся средство перед домом указывает, что этот кто-то по-прежнему здесь.
– Будь добр, осмотри помещение.
Раздался негромкий щебет, после чего у Стена встали дыбом волосы. Повинуясь инстинкту, он шлепнулся на пол шкафа и зарылся в гору лыжных курток и одеял; здесь же валялись два здоровенных плюшевых медведя, которых он купил для племянницы, но так и не подарил. Из этого сомнительного убежища он увидел, как дверь шкафа распахивается. В шкаф заглядывала огромная гребенчатая ящерица. Рядом с ящерицей парил, не прикасаясь к полу, серебристый гладкостенный механизм, навевающий неприятные воспоминания о дистанционных зондах, состоявших на вооружении марсиан в фильме «Война миров». Чудовищные оранжевые глаза ящерицы оглядели внутренность шкафа и уперлись в кучу одежды на полу.
Оцепеневший до потери речи Стен был готов сдаться. Ящерица разинула пасть и изрекла на плохом английском:
– Никого не вижу.
– Кетзел, - с упреком проговорил гладкий серебристый зонд, - смотри внимательно. - Высунувшееся из зонда поблескивающее щупальце нацелилось Стену в самый кончик носа. Ящерица посмотрела туда же.
– Ой! - сказала она.
– А-а-а! - закричал Стен и лишился чувств.
– Это он. При всем несовпадении объемного и плоского изображений это он и есть.
– Вынужден согласиться. Наверное, было упущением с моей стороны не предположить, что он рано или поздно вернется. Приближается время, когда многие члены этого общества берут отпуск.
– Отпуск?
– Это похоже на то, чем вы занимаетесь с тех пор, как мы оказались здесь.
Стен решил, что ему снится сон. Либо это, либо повар в буфете, где он перекусывал днем, случайно уронил в соусницу средство, вызывающее галлюцинации.
– Возникает проблема: куда его девать до нашего отлета? Куда девать ЕГО?!
– Мы как будто еще не подготовились к старту.
– Еще нет. Двигатель почти полностью возвращен в строй, но навигационная антенна дальнего радиуса действия все еще не отремонтирована, а вместе с ней - главный карданов подвес люка, сильно поврежденный от удара о скалу. Нам еще повезло, Кетзел, что от механизма рулевого управления хоть что-то уцелело.
Стен нехотя пришел к заключению, что является свидетелем реального разговора, ведущегося у него за спиной. Он распахнул глаза. Он лежал на кушетке в своем кабинете и таращился в стеклянную дверцу книжного шкафа. В дверце отчетливо отражалась высоченная прямоходящая ящерица и гладкий приборчик, их Стен уже видел во время предыдущего приступа.
«Оставь же логику, о, всяк сюда входящий!» - сказал про себя Стен и стал разглядывать непрошенных гостей, решавших его участь.
– Может быть, просто задержать его здесь? Вдруг никто не спохватится?
Вдруг перед ним разумный динозавр, какого любой с радостью повстречает у себя на крылечке прохладным летним вечерком? «Привет, я - хладнокровное, стремящееся в тепло твоего дома…» Очень похоже на дилофозавра из фильма «Парк юрского периода», если, конечно, не обращать внимания на сарафан его сестрицы Женевьевы, который проклятая тварь зачем-то на себя напялила… Происходящее было настолько абсурдно, что Стен чуть не задохнулся.
– Кто-нибудь обязательно заметит транспортное средство перед домом, - сказал марсианский зонд. - Велика также вероятность того, что его отсутствие привлечет внимание. Он мог уведомить соплеменников о своем намерении побывать здесь.
– Я так и сделал. - Стен рывком сел и воззрился на… кем бы они ни были. - Я предупредил своего литагента, издателя и нескольких близких друзей, что собираюсь на Тахо, разобраться, кто воспользовался моим электронным адресом и физиономией для колонки советов.
Повисла зловещая тишина. Потом дилофозавр развернулся и уставился на него.
– Здравствуйте, - сказал он, кривя пасть в подобии улыбки. - Я Ктзл. - Он покосился на парящий в воздухе зонд. - Мы из очень-очень дальних краев. Мы заблудились и хотим вернуться домой.
– А красные шлепанцы дома оставили, да? - Славная шуточка, если, конечно, это розыгрыш. Только бы это был розыгрыш!
Рептилия склонила голову набок.
– Прошу прощения?
– Намек на популярный фильм, по-нашему ихлтл, - пояснил зонд. - Его героиня попадает домой с помощью красных тапочек, позаимствованных у усопшей старушки. Да, мистер Шелл, в целом так оно и есть. Мы совершили вынужденную посадку на вашей планете, и наше единственное средство возвращения домой получило повреждения, хотя и не исключающие восстановление. Мы надеемся заработать средства, необходимые для приобретения всех материалов, требующихся для ремонта.
Стен поморгал.
– Вы шутите! Слушайте, ведь все это мистификация, да? Зонд перелетел через кушетку и завис на уровне испуганных глаз Стена.
– Вы подозреваете, что вас разыгрывают, что вполне понятно и простительно. Прошу убедиться, что я не подвешен на нитях или проводах.
Стен поводил дрожащей рукой в воздухе вокруг зонда и не нащупал ничего, что опровергло бы эти слова.
– Хорошо, я убедился.
– Корабль, - сказала ящерица, - покажи ему место твоего падения. Это станет исчерпывающим доказательством, что его никто не разыгрывает.
Это был космический корабль. Господи, космический корабль! Кервин Фриз дрожащими руками вернул на место ветки и отступил на шаг от вывороченного кустарника. Совершивший аварийную посадку инопланетный корабль, тщательно скрытый от посторонних глаз. Судя по ряду признаков, корабль находился в процессе ремонта.
Но кто проводит ремонт?
Кервин поднял глаза. На холме виднелся дом. Может быть, умелец обитает там?
Он вернулся к кораблю, сжимая в руках фотоаппарат. Доказательства - вот что ему необходимо. Он отодвинул ветки и принялся за дело. Через некоторое время он, отдуваясь, окинул корабль взглядом, выбирая новый ракурс. Внезапно его отвлек звук шагов: кто-то спускался с холма.
