Дождавшись нужного порыва ветра, Маруша взлетела над обрывом. Напоследок она кинула на кота еще один взгляд. Сверху он напоминал клочок тумана, прижавшийся к траве.
А потом навстречу понеслись колючие иглы, первая из которых больно клюнула левое крыло. А вторая вонзилась в лапу. Третья обернулась изогнутым лезвием и оцарапала голову, чуть не разрезав глаз. Затем в грудь ударило что-то тяжелое, налитое звездным светом, и откинуло птичку назад.
Истерзанная, она лежала на спокойном участке рядом с котом.
"Ну что, длиннохвостиха? - слышалось ей ехидное мяуканье. - Не смогла? Не сумела? Куда тебе, глупышке, в Заоблачную Страну. Возвращайся-ка домой и навсегда сторонись мест, коих не разумеешь". Обида, перемешанная со злостью, тяжелыми толчками ворочалась в груди. Издай кот хотя бы один звук, Маруша одним ударом клюва разнесла бы вдребезги его синий глаз.
Но кот молчал.
Злоба постепенно истаяла, как туман под солнечными лучами. Обида перестала жечь и переродилась в светлую грусть. Тому, Кто Сидит На Качелях, не стоило сторожить проход. Звездопад надежно закрывал все пути. Кроме пути назад. Но Маруша ни за что не полезла бы обратно в трубу.
- Впереди лишь Яма, - промурлыкал кот. - И звездные стрелы. Пойду направо, Далекая Страна приблизится. Пойду налево, она исчезнет. Вот так.
Словно поставив точку, он приподнялся и неслышными шагами побежал вправо.
"А я? - хотелось крикнуть Маруше. - Но ведь я уже с ним попрощалась".
И что? Лежать и ждать, когда острая игла уколет в самое сердце. Ждать, потому что пути в Заоблачную Страну нет. Потому что путь преградили сами звезды. А со звездами, как известно, не спорят. Пройдет совсем немного времени, и они жесткого накажут птичку, посмевшую лететь наперекор их воле.
Птичка тонула в сладкой боли отрешенности от всего мира. Иногда смутная мыслишка прорывалась меж тягучими волнами: встать и следовать за странным котом, которого звезды огибают стороной. Но не хотелось. Истома безнадеги, сковав лапки и крылья, затуманивала глаза. Призрачный кот убегал все дальше по краю обрыва. Может, стоило попросить его, чтобы он передал весть о серебряном птенце, которому...
Которому никогда не взглянет в глаза Маруша. Ни разу за всю бесконечность последнего полета.
Не знала Маруша имен тех неведомых сил, которые приподняли ее и отправили за ускользающим клочком тумана, прячущим две сапфировые звезды. Не могла сказать, что заставило ее переставлять уставшие до тупой боли ноги. Но бледный хвост ускользавшего кота все отчетливее проявлялся среди мрака Ночи Звездопада. Огненным сполохом вспыхивал у горизонта Айтварас, манил за собой, рассыпал богатства под ноги тому, кто впустит его в дом. Куковала кукушка спереди, обещая слезы. Куковала и сзади, обещая верную смерть.
- Неплохой темп, - похвалил кот, когда Маруша подобралась достаточно близко.
- К утру я доберусь до Далекой Страны? - хрипло просвистела птичка.
- Не к этому, - коротко ответил кот.
- У меня мало времени, - мотнула головой Маруша. - Если я не успею к четвертой заре...
- Не думай так далеко, - хмыкнул кот. - Забудь о четвертой заре. Забудь обо всем. Ведь ты доберешься до цели, если пройдешь через эту ночь. Через Ночь Звездопада. Через ночь, которая сейчас.
- А куда мы бежим? - поинтересовалась Маруша.
- Ищем укрытия от звезд, - лапы кота заработали еще проворнее. - Не думай, что я могу сопровождать тебя до Заоблачной Страны. Я просто доведу до мест, куда звезды не падают.
- Разве еще остались такие места?
- Напротив, их становится все больше и больше. Чем дальше продвигаются бескрылые, тем реже встретишь звездопады. Поэтому наш путь к городским кварталам. Я не припомню, чтобы на поселения бескрылых обрушилась хотя бы одна звезда.
- А почему звезды избегают бескрылых?
- Я мог бы тебе объяснить, куда уводит радуга. Показать разные-разные лестницы. Поведать про котов и про птиц. Даже про летающих лошадей. Про то, что каждая ночь становится особенной, если знать ее имя. Но про бескрылых я рассказать не сумею. Спроси у них сама.
- Подожди, - испугалась Маруша. - Мне нельзя в город. Там стражи Того...
И замолкла. Можно ли было доверять коту? А вдруг Тот, Кто Сидит На Качелях, специально подослал его, чтобы заманить ее в ловушку.
- Верррно, - проурчал кот. - Но ведь ты уже сказала самой себе, что ни за что не повернешь назад. Если нельзя достичь Заоблачной Страны по прямой, вместо линии прочерти дугу. Следи только, чтобы она не прошла мимо.
- Когда я летела по прямой, то чувствовала путь. Я знала, куда и когда повернуть, где приземлиться, на какой высоте лучше лететь. А сейчас я потеряла направление.
- Не волнуйся. Достаточно успокоиться, и ты вспомнишь. А не вспомнишь, не суетись. Значит, твою дорогу невозможно одолеть за одну ночь. Просто отоспись днем, а когда стемнеет, маршрут снова проснется и поведет тебя по верному пути.
Больше ничего кот сказать не успел. Здоровенный булыжник чуть не перебил ему правую переднюю лапу.
- Странно, - отпрянул кот. - Я, конечно, надеялся, что когда-нибудь мечта сбудется. Но я никак не рассчитывал, что мне достанется такая уродливая звезда.
- Да не звезда это, - воскликнула Маруша. - Самый обыкновенный камень.
Словно в подтверждение рядом звонко впечатался в утоптанную глину еще один. Этот оказался осколком красного кирпича. Маруша бегло огляделась. По сторонам высились заборы. На заборах восседали конопатые мальчишки с рогатками в руках. Тот, Кто Сидит На Качелях, выслал на поимку непокорной птицы первый отряд.
- Ой, сколько их, - щелкнула клювом птичка и попятилась.
Силы быстрого реагирования посыпались в переулок.
- Я уведу их за собой, - прошептал кот. - А ты взлетай, как только они повернутся к тебе спиной. Только не слишком веселись, иначе Тот, Кто Сидит На Качелях, сделает так, что ты быстро пожалеешь о своей радости.
С этими словами он понесся вниз, словно скоростной экспресс, окутанный дымом. Завеса камней шлепнулась в считанных сантиметрах позади вытянутого струной хвоста. Следующим залпом враги сыграли на опережение. Но кот уже проносился не по центру дороги, а чуть не обдирал боком доски заборов. Третий залп дружно полоснул по забору. Мальчишки, все как один, неотрывно следили за бледным комком. Одна из досок жалобно треснула.
В этот миг Маруша взлетела. Она еще успела заметить, как кот, не желая искушать судьбу, вознесся над острыми кольями и рухнул по ту сторону. Раздосадованные мальчишки в едином порыве перемахнули через ограду, чтобы продолжить погоню. Последний из них замер, оглянул вороватым взглядом переулок и, никого не заметив, последовал за товарищами. Наверх он взглянуть не догадался.
