Роман о путешествии на Венеру перекликался с повестью Стругацких 'Страна багровых туч'. Читатель знакомился с идеей реактивного движения. Собранный на орбите корабль представлял собой километровое обитаемое кольцо, вращающееся вокруг цилиндра силового блока. Оранжереи снабжали космонавтов кислородом и пищей. Там же располагались каюты экипажа, лаборатории и спортивные залы. Обнаружители небесных камней непрерывно сканировали пространство, а автоматика противометеоритных орудий с нечеловеческой точностью распыляла опасных посланцев космоса. Энергию корабль получал от таинственного кваркового реактора.
Книга сопровождалась красочными иллюстрациями. Не обошлось и без споров - мужественные лица десантников местный гравер заклеймил бандитскими рожами. Скорее всего, он был прав, но люди из будущего были непреклонны.
На планету исследователей доставил посадочный модуль. Здесь экспедицию ждали удивительные открытия. Атмосфера оказалась пригодной для дыхания, а с болезнетворными бактериями люди давно научились бороться. Ученые с восторгом изучали мир папоротников и динозавров. Красавица ботаник на досуге ловила пращуров земных бабочек, а прямо под ногами лежали богатейшие месторождения. Все говорило, что перед землянами предстал мир молодой земли. Десантура контролировала дальние и ближние подступы. Все было спокойно, и лишь главный герой, космодесантник Дмитрий Гусев, спинным мозгом чувствовал опасность. Спустя месяц в предгорьях были найдены остатки циклопического сооружения. Радиоуглеродный анализ показал возраст развалин в три миллиарда лет. Вскоре был найден загадочный артефакт - шар из прочнейшего материала. Начались споры, чье это наследие. К тому времени и на луне, и на земле были обнаружены следы как минимум двух звездных цивилизаций. Их назвали Странники и Предтечи. После попытки просветить шар Х-лучами, открытыми еще господином Рентгеном, окружающий мир 'взорвался'. На путешественников обрушилась вся ярость живой природы планеты. Фалангеры (так назывались одноместные ходяче-бродячие боевые машины) едва справлялись с защитой периметра. Расход управляемых ракет 'Земля-Земля' и 'Земля-Воздух' становился угрожающим. Появились первые раненые, экспедиция оказалась на грани поражения. На время ситуацию спас Димон, предложивший установить на гаубичных бронеходах самодельные огнеметы, благо, что нефтяные поля были почти у поверхности. В ответ неведомые силы послали новое испытание - на сцену вышли разумные аборигены. Их каменные топоры были бессильны против бластеров и бронеходов. Десятитонный фалангер с легкостью мог разорвать дикаря, но к этому времени разум на Земле считался неприкосновенным. Позже первопроходцы пришли к выводу, что таинственные пришельцы таким экзотическим способом проверяли землян на готовность к контактам. Участвовали ли они в этом непосредственно или работала некоторая программа, отреагировавшая на попытку просветить шар Х-лучи, осталось невыясненным. Как бы там ни было, но положение спасли двое - та самая красавица ботаник, догадавшаяся вернуть шар на место, и бравый космодесантник, что ценой своей жизни доставил находку в развалины. Старший бронемастер экспедиции довел бронеход до предгорий, но дальше Димон добирался один. На самом деле он не погиб. Книга о дальнейших приключениях славного десантника на Марсе только-только пошла в печать.
- О вкусах не спорят, но мне приглянулась ваша вторая книга. У героев появились чувства.
- За это надо благодарить Катю Белову и ее подопечных, ну и, конечно, господина Гиляровского. Я лично на такое не способен.
О роли нанятых литераторов Смоленцев знал и считал такое положение вещей нормальным, но сейчас его интересовала техника будущего в приватном изложении автора. Не случайно в свое время именно Смоленцев настоял на печатании книг Жюля Верна. Билась в нем жилка изобретателя и романтика.
- Вы описываете общение на расстоянии с помощью вашего телевидения. Внешняя сторона дела понятна, но как вы это себе представляете?
С конца XIX века по обе стороны Атлантического океана многие лаборатории ставили опыты по передаче изображений посредством телеграфа. Появились первые успехи, хотя до коммерческого использования дело пока не дошло. Объяснив физику передачи изображений, Федотову оставалось лишь добавить:
- А теперь представьте, что вместо телеграфной линии у нас радиоканал.
В книгах того времени считались нормой пространные описания машин. Федотов пошел проторенной дорожкой. Читатель был ознакомлен с идеей ракетного полета, с невесомостью и ускорением, но о большинстве 'изобретений' говорилось с позиции назначения. Писать о сути этих новинок Борис планировал в следующих книгах, но Смоленцева интересовало все: отчего автор считает, что боевые фалангеры будут двуногими, откуда такое убойное оружие и в чем суть загадочной проекции тактической обстановки на стекло гермошлема.
О фалангерах Борис прочитал в каком-то фантастическом боевике. Это были мощные ходячие махины, управляемые сидящим внутри пилотом. Бред, конечно, а потому пришлось выкручиваться:
- Мне кажется очевидным, что коль скоро в живом мире стали доминировать прямоходящие, то так же должно произойти и в мире техники. Отсюда родилась идея этой боевой машины. В ней роль спинного мозга выполняют вычислители, это, так сказать, низовая автоматика. Высшая деятельность отведена сидящему внутри человеку.
- С вашими вычислителями, признаться, я вовсе ничего не понимаю.
Арифмометры только-только появлялись. Опираясь на этот факт, Федотов смог нарисовать непротиворечивую версию будущего развития вычислительной техники.
Когда вдалеке показался первый экипаж с гостями, прозвучал последний вопрос:
- Борис Степанович, а в чем суть радиоуглеродного анализа?
- В основе жизни лежит углерод, а я занимаюсь радиоделом, отсюда растут ноги этого словечка, а в остальном чистая фантазия.
- А знаете, вы можете оставить след в мировой истории.
- Это как это?
- Когда ученые найдут метод датировки, не исключено, что воспользуются вашим термином. Таких примеров масса, правда, для этого Вам надо печататься в нашей типографии.
- Хо-хо, ради такого дела, считайте, что мы заключили пожизненный контракт, - с улыбкой ответил гость.
Первым прибыл Гиляровский. Рядом сидела незнакомая женщина. Напротив Зверев с Мишениным. Шустро выскочивший Димон галантно помог даме выйти из экипажа. Рядом неловко топтался Владимир Ильич. Во второй коляске, приобняв Катерину, сидел Иван Никитич. Далее потянулся тот люд, что обычно слетается по случаю выхода в свет новой книги. С ними же добрались студенты. Парочка критиков приехали с женами и детьми. Не отстали от них владельцы книжных лавок и завсегдатаи литературных салонов. Навскидку съехались около тридцати человек.
