Спокойная, тихая жизнь. Вроде бы рановато мечтать о ней в тридцать три года, но кто ж меня спрашивает? Надо поинтересоваться у наследников Шкрябуна: не продадут ли они тот домик в Жидобужах по-над шумящей перекатами речкой с форелью, если он еще не развалился? Не продадут – куплю другой в тех же краях. Будет летняя дача, а со временем я окончательно переберусь туда, поближе к природе. Стану ходить на рыбалку, растить яблони и вскапывать огород…
Иногда мне снятся сны – те самые, из породы «лучше бы не было». В них, необычайно и удручающе ярких, я никогда не сижу без дела. Я иду! Просто иду, и все. Не останавливаясь. Я не помню, зачем я иду, я напрочь забыл это, утерял цель и смысл, но знаю, что обязан идти и идти по бесконечным внутренностям Звездного Монстра.
Я просыпаюсь.
И понимаю, что все это – было.
Монстр окончательно исчез к февралю. Говорят, в последние недели он выглядел совсем жалко: занесенный снегом холм с каждым днем «садился», становясь все ниже и ниже, а в тех местах, где снег регулярно счищали, поверхность Монстра почернела, сделалась морщинистой и трещиноватой, вроде мокрой от дождя коры старого больного дуба, и из трещин постоянно сочилась густая прозрачная жидкость, не замерзающая на морозе. Иным казалось, будто Монстр плачет, умирая…
Уверен, что зимние морозы были тут ни при чем.
Потом холм окончательно сжался, уже не проявлял никаких внешних аномальностей, вроде «эффекта отталкивания» у наружного барьера, так что каждый мог подойти и безнаказанно потрогать умирающее чудовище, инженеры из технического обеспечения тайком оставляли автографы на потрескавшейся «коже», а двое солдат были наказаны гауптвахтой за то, что на спор забирались на самый верх и скатывались на заду, как с горки. Чисто физически это было нетрудно – холм уже уменьшился в объеме раз в пятьдесят.
Говорят, последний день был отвратителен: конвульсии умирающей, гниющей, пузырящейся зловонными газами, распадающейся на глазах странной плоти чудовища довели половину очевидцев до неудержимой рвоты. Спустя несколько часов после начала агонии на месте, где недавно лежал Монстр, осталась лишь обширная вдавленная яма, напоминающая воронку от десятитонной фугаски, налет инея на комьях глины да несколько лужиц странной, резко пахнущей жидкости.
Очень скоро исчезли и они.
По этому поводу в прессе и на телевидении было много шума, корреспонденты старались переплюнуть друг друга, живописуя предсмертные судороги «инопланетного врага», которые почти никто из них не видел; впрочем, часть видеоматериалов очень скоро была рассекречена. В ООН даже обсуждалось предложение объявить день гибели Монстра общепланетным праздником, но как-то обошлось. Потом – почти забылось.
Никаких следов двух человек, прижившихся в Монстре, обнаружить не удалось.
В половодье выемка заполнилась речной водой, образовалось проточное круглое озеро, место небывалого летнего наплыва «диких» туристов. Теперь их начали гнать оттуда – некая немецкая фирма выиграла тендер на строительство фешенебельной гостиницы и соответствующей зоны отдыха вблизи новоявленной туристской «зеенсвюрдищкайт». По-моему, благодаря Монстру губерния в итоге получила значительно больше, чем потеряла.
Вскоре после угасания главной волны шумихи, ранней весной, когда капель выедала каверны в сугробах, съежившихся, как Монстр, меня навестил Топорищев и за чаем с печеньем (от водки он отказался) изложил свой Основной Постулат, то ли по делам рук моих считая меня достойным узнать истину одним из первых, то ли просто не забыв, как я когда-то настырно лез к нему с расспросами о Монстре.
Монстр изучал нас и сделал вывод: земляне чем-то отличаются от его хозяев (или рабов?). Нынешние земляне.
Почти все мы. Меня он принял – не за хозяина, нет. В лучшем случае за симбионта, а еще вернее – за безобидного нахлебника, которого можно и потерпеть какое-то время внутри себя просто любопытства ради.
Тогда КТО ЖЕ его рабы-хозяева? Безнадежные дебилы, какими когда-нибудь станут наши далекие потомки, утерявшие стимул мыслить, утратившие страх рассудить ошибочно и решить неверно, способные существовать только внутри Монстра, единственно возможной для них среды обитания, кстати, весьма комфортной?
Да. Вот только… наши ли они потомки?
Основной Постулат вытекает из всем известного парадокса времени. Мы ЗНАЕМ, в какую яму нам предстоит упасть, но почему-то не догадаемся подстелить соломки, не обойдем яму стороной, не засыплем ее…
Почему?
Причина одна: ОДНАЖДЫ НАМ ОЧЕНЬ КРУПНО НЕ ПОВЕЗЕТ.
Когда – не знаю. Но ясно: явление Монстра возможно лишь оттого, что никто из ныне живущих и сколько-нибудь причастных не в состоянии повлиять на принятие решений или просто на события, которые могли бы предотвратить это…
Весь цивилизованный мир. Все, кто что-либо знал о Монстре: смотрел ли телевизор, читал ли газеты, слушал ли у ритуального костра радиоприемник, подаренный миссионером… Все, кто имел какое-либо касательство к нашей цивилизации.
Папуасы из затерянных в джунглях племен и прочие дети природы, возможно, не в счет. И то – некоторые.
А значит, Основной Постулат верен.
Мы исчезнем, зато они выживут, как кистеперые рыбы, чтобы энное время спустя покрыть планету корочкой новой цивилизации и в мечтах о всесильной и расположенной к человеку ноосфере создать новую среду обитания – безопасную, уютную, надежную… и решающую за людей, как лучше им жить.
И когда умирать.
Зачем думать, если наилучшее решение примет за тебя кто-то другой? О чем?
Безнадежный застой возродившегося было человечества, составленного из множества дебилов, уютный саркофаг цивилизации… Ой ли? Что, если общепланетный Монстр в один далеко не прекрасный день ОСОЗНАЕТ ненужность хозяев-рабов и избавится от них? Ведь логически ничто этому не противоречит. Что, если смысл существования человеческой цивилизации состоит в создании этого существа – истинного хозяина Галактики? Что, если мы – всего лишь инструмент эволюции?
Нас не спросят, хотим мы этого или нет. Природа не задает бессмысленных вопросов. Она лишь устанавливает правила игры.
И сгребает со стола проигранные фишки.
Крупье…
Ну а если бы Монстр не сдох, а разросся по всей земной суше, не оставив нам места? Топорищев, пофыркав, ответил, что это невозможно по закону причинности, что он-де сделал летальный прогноз, чуть только понял, откуда к нам явился гость, а впрочем, Монстр загадал столько загадок, что и нарушение закона причинности удивило бы его не сильно, а так… умеренно.
Что ж, на то он и человек науки, чтобы удивляться. Я с радостью уступлю ему это занятие.
