— Властитель велел выразить тебе порицание — нельзя забывать во дворце такое оружие.
Тарх растерянно взял протянутый топор и почувствовал собачью радость вернувшегося к хозяину куска транспараза. Подмигнув, Кабурина повисла у него на шее — Надда возмущенно пискнула — и, поцеловав, громко провозгласила, что должна передать послание Властителя без посторонних глаз. Чувствуя себя последним идиотом, Тарх провел ее в дом и, закрыв дверь, осведомился:
— Что происходит?
— Все нормально. — Блондинка беззаботно хихикнула. — Властитель должен был демонстративно тебя наказать, чтобы показать всем свою беспристрастность. Потом он сказал мне и Рашону, что не слишком опечален смертью Духа Светозарного, а ты даже понравился ему — повелитель любит строптивых. А когда услышал, что ты набираешь Силу, когда убиваешь, так и вовсе растаял. Короче говоря, теперь у тебя есть выбор — стать наместником юга или служить в свите Властителя.
Пока оборотень ломал голову, как тот ишак меж двух кормушек, Кабурина объявила волю Властителя переживавшим во дворе родным и друзьям. Хоть и занят был Тарх непростыми раздумьями, не мог не заметить, как перемигиваются родители, оценивающе поглядывая то на Кабурину, то на ставшую пунцовой Надду.
В разгар этой идиллии одна из стен комнаты превратилась в портрет Темного Властителя. Причем портрет оказался живым, и лик повелителя заговорил:
— Конечно, ты уже решил остаться в своей дыре. Поэтому назначаю тебя наместником Вергатила и прилегающих губерний. Ты должен вычистить эту клоаку и навести крепкий порядок, как при Грозных Царях, верно служивших мне в прошлую эпоху.
— Слушаюсь, повелитель…
— Не перебивай! Поторопись, Тархошамрахудан. Послезавтра, когда нагрянут поганые светотворцы, юг должен быть умиротворен.
— Нужно, чтобы император дал местным властям приказ выполнять мои указания…
Изображение на стене захохотало:
— Император? А кто это? Здесь нет такого. Удивляюсь тебе, Темный! Зачем тебе бумажка с подписью жалкого мальчишки? Наместником тебя назначил я — этого достаточно! И помни — когда начнется мясорубка, ты должен быть не ниже третьего ранга.
Стена снова стала обычной стеной. Проблема выбора решилась просто, как положено у Темных: Властитель приказал оборотню возвращаться в родной город, и Тарх не видел причин отказываться.
Кабурина открыла Невидимую Дорогу и, прощаясь, намекнула тихонько, что надеется на скорую встречу без такой оравы посторонних.
Корабль с блондинкой быстро взлетел, провожаемый множеством взглядов. Подавив рвавшийся из глубин сущности вздох, Тарх осведомился, кто идет с ним в Вергатил. Все гуськом ринулись в коридор сверхъестественного маршрута, и лишь Надда поинтересовалась:
— Мне идти, или я уже не нужна?
— С чего бы вдруг? — не понял Тарх.
— Да уж видала, как вы шептались. Ты, конечно, будешь говорить про дела государственной важности… Рассмеявшись, он ласково проговорил:
— Пошли, малышка. И не переживай. Все будет хорошо.
— Все-все? — не поверила она.
— Все, что зависит от нас, — уточнил Тарх. Блондинка шмыгнула носиком. Личико ее осталось озабоченным.
Губернатором Вергатила наместник назначил ротмистра тайной полиции Механуса Нацца, приказав последнему вернуть в тюрьмы всех зачинщиков и активных участников мятежа. Потом собрал вождей магических Орденов и повторил указания Властителя: никакой вражды, все койсарские маги — братья, главная задача — отвратить Небесную Раковину, главный враг — упорствующие в архаичных заблуждениях фанатики Аждо-Тика.
Вабланг и Шудлай подтвердили, что покоряются воле Властителя. Впрочем, Оз-Вабланг сделал оговорку, что некоторые Светлые гипернатуралы не смогут воевать против аждотинских интервентов из идейных соображений.
— Разберись с ними сам, — посоветовал Тарх. — Я не хочу лишних казней.
— Мы решим проблему, — заверил его Вабланг. — Ни один наш Светлый не ударит в спину койсарской армии.
Едва ушли маги, попросил приема Мех, сообщивший, что в городе некому поддерживать порядок, а по ночам шалят банды грабителей, вурдалаки на людей бросаются. Губернатор просил организовать патрулирование улиц силами армейских подразделений.
— Сделаем, — кивнул Тарх. — А что же полицейские — разбежались?
— Кто разбежался, кого война унесла, а кого мирные горожане порешили. Ты ведь знаешь, как наш народ полицию ненавидел.
Еще бы их любить… По логике вещей, полицейским полагалось ловить преступников и охранять покой честных обывателей. Однако в Койсаре и особенно в Вергатиле полиция больше занималась притеснением порядочных граждан, а с ворами и взяточниками жила в любви и согласии. Предстояло попыхтеть, набирая новых стражей порядка из числа честных магов и натуралов.
— Для начала сколотим отряд полицейских из вампиров, — решил Тархошамрахудан. — Они туповаты, но хотя бы взяток не берут.
Поздно вечером наместник обратился к жителям Вергатила, Шестигорья и других южных губерний, заверив сограждан и собратьев, что в Койсар вернулась справедливость. Тархошамрахудан пообещал, что все обиженные прежними властями получат компенсацию за счет обидчиков, а виновные в притеснениях простых граждан будут справедливо наказаны. Еще он говорил, что намерен снять глупые ограничения на мощность общедоступного колдовства, так что каждый сможет пользоваться достижениями бытовой магии, а потому жизнь станет богаче и лучше.
— Ты бы поспал, — скулила сгоравшая от жалости Надда. — Совсем ведь в призрака превращаешься.
Отмахнувшись, Тарх вызвал Меха, приказав выводить на казнь погромщиков и предателей. Головы наместник рубил собственноручно, так что к рассвету снова стал четверочником.
О приближении аждотинов задолго предупредили корабли дальней разведки, отправленные в океан. Вскоре после рассвета моряки донесли, что враг идет, построившись многими колоннами. Всего разведчики насчитали сотен шесть кораблей, нацелившихся на южное побережье Койсара.
Штабные офицеры принимали рапорта и выкрикивали: — Пехотная бригада «Витязь Престола» готова… Гвардейский полк Голубых Драгун занял исходную позицию… Кавалерийский полк «Небесное пламя» доложил о готовности… Девятая пехотная дивизия завершает сосредоточение в исходном районе… Вергатильский чародейский легион готов… Вторая эскадра готова…
Вдоль побережья на полсотни верст в глубину развернулись огромные силы. Два армейских корпуса натуралов, получившие положенные, согласно штатам военного времени, подразделения магической поддержки, затаились в полосе от Штайнбурга на западе до Персиковой бухты на востоке. Здесь же были сосредоточены остатки колдовских армий, сведенные в несколько легионов. Во втором эшелоне командование оставило гвардейские полки.
