— По-моему, ты решил, что произносишь прощальную речь перед мучительной казнью, — усмехнулся Темный Властитель, загадочно добавив: — Тебя всего лишь избавляют от части незаслуженно приобретенной Силы. Не более.
Огромная доза звездной субстанции была отобрана у него быстро и безжалостно, хоть и не столь грубо, как у Оз-Вабланга. Тарх едва сдержал крик боли. Наверное, он упал бы, не поддержи его в тяжелый момент крепкая рука Равката. На этом аудиенция закончилась. Прощаясь, Властитель предупредил, что в течение суток каждый получит новое назначение.
Равкат и Надда увели полубесчувственного Тархошамрахудана. Под арками коридора возле самого выхода из дворца оборотней догнал Гамбрашондалар, с помощью умелых чар подлечивший наказанного ученика.
— Крепись, — сказал новый глава Тайного Совета. — Жизнь еще не кончилась.
Несмотря на крайнюю усталость и пониженный ранг, Тарх все-таки сумел открыть тропу. Надда и Равкат, заявившие, что не оставят его в таком состоянии, тоже отправились в Муспарди.
Здесь их встретили Бадек и Мерланика, буквально светившиеся радостью: Темный Властитель повысил их в ранге, так что теперь мама достигла пятого, а отец и вовсе стал четверочником. Поздравив родителей, Тарх ушел в свою комнату, где провалялся в кровати до самого ужина.
Воспоминания вернули хандру, и Тарх снова затосковал. Надда, не зная, чем помочь, принялась ворчать, говоря, что будь здесь столичные бабенки, он бы сразу, наверное, повеселел.
— Хорошая мысль, — согласился Равкат. — Можно ведь и попробовать.
Больше Надда с умными советами не встревала.
А потом вдруг заработали сразу все переговорники, сообщив очередную новость из Мишвенда. Оказывается, Темный Властитель обратился с мирными предложениями к вождям аждотинского Конклава Света, разъяснил истинную историю Темных и Светлых магов, призвал Оз-Рекотерпиха и его клику, забыв ненужную вражду, объединить усилия для сокрушения Небесной Раковины. Сегодня к вечеру поступил ответ из Мишвенда: Конклав объявил войну Койсару, пообещав установить власть Света по всей Империи.
— Идиоты, — провозгласил Бадек. — Мало им косеравского светотворчества.
— Придется воевать, — сделал вывод Равкат. — Между прочим, Тархошамрахудан, ты все еще офицер Армии Багровой Тьмы. Не было приказа о твоем отстранении от должности.
Печально кивнув, Тарх согласился, что надо возвращаться в Вергатил. Он мог обижаться или смириться, но не имел права уклониться от битвы. Тем более что кроме флотов Аждо-Тика неумолимо приближалась и Небесная Раковина, с которой тоже предстояло сразиться.
Равкат отправился собирать нехитрый скарб, попросив Надду послать мысленные призывы остальным оборотням. В разгар этих приготовлений рядом с домом опустилась летучая ладья, из которой вышли совсем уж неожиданные гости: Миштпор, Астах, Тибрел и Ланк.
— Прилетели проведать, — сообщил воевода, поздоровавшись с хозяевами. — Давненько вы к нам в губернию не заглядывали.
— Приросли к провинции, корни пустили, — без улыбки ответил Бадек.
— Как сынок? — осведомился Тибрел. — Не заскучал в глубинке?
— Сынок в столице заскучал, — резко произнес Тарх. — Не боитесь встречаться с опальным оборотнем? Глядишь, завтра государственным преступником объявят.
Ланк смущенно признался:
— Может, и побоялись бы, попади ты в настоящую опалу.
— Слыхали о твоих злоключениях, — сказал Миштпор. — Повелитель вроде не слишком зол на тебя. Поимей это в виду.
Воевода добавил, что они с Ликтором послали Властителю прошение вернуть капитана Тархошамрахудана в войска Багровой Тьмы. Час назад, когда они уже летели в Муспарди, пришел ответ из Мишвенда. Глава Тайного Совета профессор Гамбрашондалар проинформировал, что Армии Багровой Тьмы и Призрачного Света расформированы, все войска в южных губерниях сводятся в полевую армию под командованием генерал-полковника Андрея Бури. Именно генерал Буря вместе с наместником Властителя, который будет вскоре назначен, примут решение о дальнейшей службе оборотня-пятерочника. В конце сообщения Рашон Добавил, что кандидатура наместника уже согласована с Тайным Советом Тьмы — это будет уроженец Вергатила, хорошо знающий обстановку в губернии.
— Не так уж плохо, — обрадовался Бадек. — Ты вроде бы на дружеской ноге с этим генералом.
Тарх только хлопал глазами, ушами и прочими деталями оболочки, которые способны хлопать. Не без труда преодолев приступ ошеломления, он проговорил, запинаясь:
— Что значит — все войска сведены в одну армию!
— То самое, — подтвердил Миштпор. — И полки натуралов, и дружины магов. Выпускаем пленных Светлых из тюрем, возвращаем оружие и создаем смешанные подразделения.
— У меня в когорте каждый третий — Светлый, — безрадостно сообщил Тибрел.
Воевода и Астах поведали, что бежавшие в связи с войной маги возвращаются, хоронят убитых, начинают потихоньку ремонтировать разоренные дома. Все стараются не перечить Властителю, стали смирными и вежливыми, никаких резких слов и косых взглядов. Порой даже тошнит от подобной идиллии.
— Возвращайся, — повторил Ланк. — Дел много, а ты — один из самых сильных колдунов города и губернии.
— И родителей прихвати, — предложил Тибрел. — Нечего Бадеку в глуши пропадать. Такие мастера лишь в большом городе развернуться могут.
В дверь без стука вломились две толстые тетки — Темные девяточницы из тех, которым невтерпеж дочек замуж пристроить. Приторно улыбаясь, соседки раскудахтались:
— Ой, сколько наших понаехало… Извини, Мерланика, мы и не знали, что у вас гости… А там еще летят, да на каком корабле — мы таких даже в войну не видали…
«Если летят на необычном корабле — точно по мою сущность», — похолодев, догадался Тарх.
Борта курьерского клипера были украшены имперскими гербами. На мачтах развевались полузабытые знамена и вымпелы Темного Властителя.
Корабль стремительно снизился, завис над двором колдовского семейства, и с палубы плавно слетела фигура, закутанная в мантию цвета червонного золота. Самое печальное, что посланник Властителя нес на плече памятный топор из черного транспараза. «Вот и все, — подумал Тарх. — Палача прислали».
Окружавшая мантию аура принадлежала магу не ниже третьего ранга, так что ни бежать, ни сражаться не имело смысла. Да и не собирался оборотень противиться воле Властителя. Если он считает, что Тархошамрахудан заслужил наказание — значит, так и есть.
Приблизившись к нему, посланник откинул капюшон, под которым ослепительно сверкнуло улыбкой кукольное личико роскошной блондинки. Радостно сияя, как после затяжной серии невероятных оргазмов, Кабурина проговорила торжественно звенящим голосом:
