— Пальцы сгибаются, — не веря внезапному счастью, выдохнул Гахрак.
— Я же говорил! — расцвел Равкат. — Как поется в гимне Инкарни, оборотни не знают преград ни на суше, ни на море.
Заскучавшие девицы бросились целовать Гахрака и Тарха. Одна даже принялась выяснять у Надды: каково это спать с нулевиком. От злости анбальдарская ведьма начала оборачиваться и свирепо мяукнула:
— Тебе этого не узнать!
— Не ссорьтесь, — взмолился Тарх. — Гахрак, обязательно покажи лапу настоящему врачу. Там еще надо кой-чего подправить.
На этой торжественной ноте их снова прервали, потому как по кристаллической связи Тарха вызвала Кабурина. Поинтересовавшись, как дела и где устроился, — она недобро посмотрела в сторону взъерошенной от гнева и ревности Надды, злорадно усмехнулась и передала переговорник Рашону.
— В полночь повелитель примет тебя в Весеннем дворце, — сказал профессор. — Советую сразу во всем покаяться. Отделаешься легкими неприятностями.
— Может, объясните, в чем моя вина?
— Объяснил бы, но сам не знаю. — Рашон заметно нервничал. — Он ничего не говорит об этом, но мы видим — озлоблен невероятно. В общем, крепись и будь хорошим мальчиком.
Через полчаса к дому подкатила карета, и полковник в ранге Светлого семерочника вручил Тарху конверт. В письме было сказано, что к Темному Властителю вызваны маги, сыгравшие заметную роль в событиях минувшей войны. В числе приглашенных были названы капитан Тархошамрахудан, вольный оборотень Равкат и ведьма Надца.
Снаружи деликатно поскреблись. Бадек и Равкат топтались в коридоре — тоже хотели помыть руки перед ужином. Возвращаясь в горницу, Тарх услышал через неплотно закрытую дверь голоса — мама и Надца откровенничали, пользуясь временным отсутствием мужчин.
— Опять по-моему выходит, — говорила юная ведьма. — Теперь та столичная удавица прилипнет к Властителю и забудет про Тарха. Погорюет-пострадает мужик и на мне женится. А что в столицу Властитель ему дорожку закроет— оно и к лучшему. Вы бы видали, какие там девки наглые.
— Тьма тебе в помощь, доченька. — Голос мамы прозвучал не слишком уверенно. — С этими мужчинами никогда нельзя заранее сказать, как обернется.
К сожалению, в коридоре затопали отец с Равкатом, и женщины оборвали интересную тему.
Когда все расселись, и мама, поставив на стол блюдо с пирожками, стала разливать бульон, Тарх вдруг засмеялся.
— Забавная картина, — сказал он. — За столом — одни оборотни.
— Так и должно быть. — Равкат пожал плечами. — Мы не часто собираемся вместе, но никогда не бросаем собрата в трудную минуту.
Тарх почти успокоился и немного похлебал бульон, закусывая мясными и грибными пирожками. Потом они пили вино под отличный деревенский сыр с зеленью, умяли острый салат и кислые маринованные ягоды.
Собравшиеся чинно обсуждали новости. О назначении новых орденских предводителей мнение было единое — Властитель выбрал магов, не настроенных враждовать с колдунами другой расцветки. Призыв к миру тоже вызвал общее одобрение — тысячелетняя война между Темными и Светлыми давно всем надоела.
Неожиданно для себя Тарх понял, что ничуть не обижен на Темного Властителя. Слишком мощный поток обаяния исходил от этой мрачной, но величественной фигуры. Не обижаемся же мы на природу, пославшую ненастье.
Когда на столе появились отбивные, Тарх даже разговорился, стал рассказывать о встрече с мишвендской родней, передал кучу приветов. Бадек разволновался, услыхав о раздробленной руке племянника Гахрака и порушенном доме брата.
— Надо будет навестить Рахада, — заявил отец. — Помогу дом починить.
— И гостинцев подкинем, — подхватила Мерланика. — Там всегда было все дорого, а теперь цены, наверное, до Купола взлетели… Тархошамрахудан, почем сейчас мясо в Мишвенде?
— Не успел увидеть, — буркнул Тарх. — Вчера лавки не работали.
Он печально подумал, что не скоро попадет в Мишвенд. Выволочка, полученная от Властителя, надолго закрыла ему путь в столицу. Может быть, даже навсегда.
Главные резиденции магических Орденов были разрушены в первый же день колдовской войны, поэтому Темный Властитель обосновался в наименее пострадавшем из императорских дворцов. Теперь построенное в позапрошлом веке вычурное здание находилось под охраной Первого легиона Великого Возмездия.
Караульный начальник быстро нашел трех оборотней в списке допущенных на встречу, уважительно приветствовал нулевика, доброжелательно кивнул знаменитому на всю Империю дуэлянту-оборотню. Потом у них отобрали оружие и проводили в роскошный зал, убранный коврами и 'украшенный тонкими узорами.
Здесь Тарх обнаружил немало знакомых, причем всех трех расцветок магии. Светлые, Темные и Серые держались кучками, обмениваясь не слишком дружелюбными взглядами.
— Будет серьезный разговор, — вполголоса заключил Равкат. — Но не похоже, что кого-то казнят прямо здесь.
— Не нам судить о намерениях повелителя, — вздохнул бледный, еще не восстановивший здоровья Лавур. — Поверьте моему чутью — накажут многих.
Распахнулись обитые золотой канителью двери тронного зала, и в приемную вышел двенадцатилетний государь Антар Второй, сопровождаемый вдовствующей мамашей, ее фаворитами и главными вельможами. Позавчерашние повелители великой державы выглядели слегка пришибленными. Антар спросил растерянно:
— Матушка, я так и не понял, что сказал дяденька Властитель…
— Он сказал, что ты пока остаешься на троне, — запинаясь, объяснила императрица. — Если будешь его слушаться.
— Значит, он добрый? — обрадовался государь.
Малолетнего императора поспешно вывели через другую дверь. Затем появился генерал в мундире — это было полной неожиданностью — Светлого Могущества, пригласивший колдунов на высочайшую аудиенцию.
Дух Чистого Разума стоял возле письменного стола, сверля входящих немигающим взглядом. Восставший из небытия персонаж древних мифов был похож на свои портреты тысячелетней давности. Широкий подбородок с неглубокой ямкой, впалые щеки, чуть искривленный нос, высокий лоб, темно-красные глаза под тяжелыми дугами надбровий.
Позади Властителя расположилась вдоль стены новая элита койсарских магов и среди них — Рашон с Кабуриной. Тарх увидел и знаменитого ученого Оз-Гланга — Светлого единичника, с которым был знаком еще в аспирантские времена. Несмотря на принадлежность к разным расцветкам, они с Рашоном были очень дружны. Как-то два профессора даже задумали совместные исследования Высших Сил, однако вожди Орденов запретили им сотрудничать в столь деликатной области познания.
