Пока он торопливо натягивал скафандр, я наблюдала за монитором. Нашу шлюпку окружала туча осколков. Если верить показаниям сенсоров, ближайшая к нам спасательная шлюпка на короткое время вдвое увеличилась в размерах, а затем исчезла с дисплея. Прямо у меня на глазах начала увеличиваться другая шлюпка.
Мимо нас пронесся поток энергии, поглотивший спасательную шлюпку. Один из крейсеров стрелял по своим потерпевшим крушение товарищам.
Тому могло быть лишь одно объяснение.
Наш враг уцелел и теперь одну за другой уничтожает шлюпки. Он ищет меня - так вышедший на охоту кот переворачивает камни в поисках съедобных личинок.
Я прыжком заняла кресло пилота.
- Враг пытается найти меня, - объяснила я Рэджему. - Он знает, что я здесь. Он обладает памятью Скалет. - Мои пальцы дрожали, когда я потянулась к панели управления, чтобы сделать то, что было необходимо.
- Скалет сказала, чтобы мы садились в спасательную шлюпку, - с ужасом вспомнил Рэджем, пытаясь засунуть раненую руку в скафандр краал.
Я нажала на кнопку перехода в транссветовой полет, понимая, что Рэджем не станет возражать, несмотря на близость луны.
Нечто более страшное находилось рядом.
ГДЕ-ТО ТАМ
Триумф!
Смерть ассимилировала, исцеляя раны новой массой Паутины, наслаждаясь победой. Она быстро изучала воспоминания Скалет, забирая то, что ей нравилось: гнев, амбиции, безжалостность. Большую часть она сбросит как излишки энергии, инстинктивно защищаясь от перерождения под влиянием новых идей и концепций.
Закончив пиршество, Смерть покинула раздробленную оболочку, наслаждаясь от мысли, что следующее вкусное блюдо рядом, в одной из маленьких оболочек.
И у этого блюда есть имя - Эсен.
Опасность!
Залп пронесся в опасной близости, уничтожив оболочку, которую она только что покинула, отбросив смерть в сторону. Она упрямо вернулась на прежний курс, двигаясь к ближайшей шлюпке, и быстро вскрыла ее оболочку.
Ничего интересного.
Попробуем следующую. И следующую!
Опасность!
Новая атака, которая сопровождалась вспышкой боли, заставила смерть изменить планы. Пора подумать о спасении.
Удаляясь от мстительных кораблей, она бессознательно легла на новый курс. Пришло время Старейшей.
ГЛАВА 51
НОЧЬ НА ШЛЮПКЕ. УТРО НА ЛУНЕ
У нас есть план?
Я осторожно провела пальцами по заживающей ране на спине Рэджема. Медицинское оборудование краал справилось с поставленной задачей, и рассеченная плоть зажила. Впрочем, связки, сухожилия и мышцы руки не восстановились полностью. Я сосредоточилась на том, чтобы наладить потоки крови, рассчитывая, что это принесет Рэджему облегчение.
- Хоть какой-нибудь план? - невнятно вопрошал Рэджем, лежа лицом вниз на ковре.
Я огляделась. Кет утешалась защищенностью замкнутого пространства шлюпки, а моя истинная сущность воспринимала это как отсутствие необходимой свободы. Враг способен попасть, куда пожелает.
Есть ли у меня план? В голову приходит только одна мысль: потребовать от Старейшей, чтобы она научила меня летать. Но прежде следовало убедиться в том, что она вообще захочет со мной разговаривать. Желание пообщаться с Эрш становилось все сильнее, хотя оно и мешалось со страхом.
- Нет, - ответила я, легким шлепком показывая, что массаж закончен.
Человек - я с удовлетворением отметила, что он стал двигаться свободнее, - потянулся к толстому свитеру, который мы нашли в багажном отсеке. Вероятно, он принадлежал прежнему пилоту.
"Теперь ей или ему уже все равно", - печально подумала я.
Мы оба мерзли и не знали, в чем причина столь низкой температуры в шлюпке. Я сделала кокон из обивки одного из сидений, а прежде натянула на себя всю одежду, которая мне подошла.
- А у тебя есть план? - поинтересовалась я, чтобы поддержать разговор, поскольку не слишком рассчитывала, что Рэджем сумеет найти путь к спасению.
- У нас есть система связи. Ты хочешь с кем-нибудь поговорить?
- Нет, я предпочитаю, чтобы никто не знал, где мы находимся.
Без всякого предупреждения на меня накатили воспоминания Эрш. Я расслабилась и погрузилась в них...
...Прячусь. Так безопасно, другого способа нет. Жертвы стали умнее, осторожнее, их непросто поймать.
Горы сбрасывают свою массу в реки, изменяя ландшафт мест. По мере того как осыпаются горы, мыслительный процесс усложняется, обращается внутрь. Чтобы постигнуть новую концепцию, иметь возможность ее принять, ассимилировать вместе с сердцевиной и ничего не забыть, требуются тысячелетия.
Исследования. Маскировка. От жертвы можно получить не только массу. Эрш (я) сталкивается с достижениями разума, мы начали слушать музыку, изучать технологию.
Существуют иные источники, кроме энергии и массы. В какой-то момент Эрш (я) преследовала жертву, а потом остановилась, испытав отвращение.
Убийство?
А потом мысль об этом стала распространяться как болезнь, вызывая чувство вины, раскаяние и ужас. Эрш (я) корчилась от мучений и вновь спряталась среди гор; они между тем сбрасывали свои снеговые шапки, превращаясь в обычные холмы.
Замысел. Цель. Будет закон, решила Эрш (я). Ключевым понятием останется тайна, но теперь речь пойдет не только о собственном выживании. Мир обрел особую ценность. Разум - вот что имеет вечный смысл.
Потом все кончилось. С небес пришло разрушение. Эрш (я) обошла планету и познала новое понятие.
Пустыня...
- Эс? Эсен?
Я выбралась из горестных воспоминаний Эрш.
- Со мной все в порядке, - заверила я человека, удивленного моей неподвижностью. - Я просто... вспоминала.
Он предложил мне сомбей.
- К завтрашнему утру мы прибудем в систему Ксир. Я обхватила пальцами чашку, вдохнула влажный пар и с тоской подумала о пище, имеющей вкус, отличный от горячей воды. Рэджем старался, как мог.
- Ты когда-нибудь был на луне Пикко, Поль-человек? - спросила я.
Он сидел на полу, скрестив ноги, и потягивал сомбей. Шлюпка была довольно тесной, но мы не жаловались на неудобства.
- Я видел кое-какие записи. - Рэджем немного оживился. - И познакомился с несколькими поптанами. Они привозят оттуда поразительные драгоценности.
Я удивленно покачала головой. Следует ли ему рассказать? Пожалуй, нет. Устроившись поудобнее, я сделала пару глотков и начала:
- Если они произвели на тебя такое впечатление, друг мой, разреши мне рассказать легенду тамблеров, объясняющую, почему не следует покидать лунные трещины, когда Пикко висит над головой.
Стоило мне начать свое повествование, как я вдруг ощутила мучительное желание побыстрее добраться до цели нашего путешествия. Нет, место меня не слишком интересовало - я стремилась к Эрш, центру моей вселенной. Наверное, она обвинит меня в том, что произошло, начиная с Рэджема и кончая гибелью моих сестер по Паутине. Я готова вытерпеть все, если она сумеет меня спасти.
