Стоило мне начать свое повествование, как я вдруг ощутила мучительное желание побыстрее добраться до цели нашего путешествия. Нет, место меня не слишком интересовало - я стремилась к Эрш, центру моей вселенной. Наверное, она обвинит меня в том, что произошло, начиная с Рэджема и кончая гибелью моих сестер по Паутине. Я готова вытерпеть все, если она сумеет меня спасти.
- Весьма впечатляюще, - прокомментировал Рэджем, застыв у левого иллюминатора челнока, который направлялся к поверхности планеты. - Поптаны сказали правду.
Я кивнула, но не стала присоединяться к моему другу, мне хотелось, чтобы полет побыстрее подошел к концу. Задержки меня раздражали. Я жалела о каждой потраченной напрасно секунде, хотя сама настояла на том, чтобы кое-что приобрести. Не могла же я привести к Эрш первого незваного гостя, не позаботившись о внешнем виде! Забудем на время о том, что мы скрываемся от смертельно опасного ненасытного хищника: сейчас меня гораздо больше тревожила реакция Эрш. Да, куртка и брюки стоили больше годичного заработка Рэджема, зато этот наряд подчеркивал его красоту и интеллект!
Во всяком случае, увидев его, Эрш не начнет сразу швыряться тяжелыми предметами.
Я надела плащ до колен из плетеной ткани, поверх новой юбки, заменившей одежду краал, в которой мы прибыли. Старая одежда и шлюпка уже отправились на утилизацию на Денеб. После чего нам оставалось лишь заплатить за перелет до луны Пикко.
- Мы почти прибыли, Поль-человек, - сказала я через пару минут.
Я хорошо знала маршрут. Челнок приземлился неподалеку от дома Эрш, расположившегося на утесе. Она немало заплатила за эту привилегию, желая знать о появлении гостей. Старейшая не любила сюрпризов.
А я не сомневалась, что ей совсем не понравятся те, что я ей приготовила.
Однако удивляться пришлось не Эрш.
Пикко едва взошла над горизонтом, залив скалы оранжево-красными потоками света. Разноцветное сияние отражалось от стен дома-крепости, отмечая зияющие дыры разбитых окон.
Опередив Рэджема, я бросилась вперед, перешла в форму Паутины и напрягла все чувства, чтобы найти следы Эрш. Внутри было темно, но я не нуждалась в свете, чтобы оценить размеры разрушений или их источник.
Это был враг - но сражение не состоялось. Следы противника остались на полу и потолке; я осторожно поглотила кусочек голубого вещества.
Ярость! Обман! Пустота!
Я взяла другой сгусток, сражаясь с желанием отторгнуть чуждые молекулы из своей плоти.
Она умерла и заберет меня с собой! Я должна спастись! Бежать!
Жизнь была близка; я ощущала ее жар, узнала структуру молекул - Рэджем.
Я вернулась в исходную форму, выплевывая ненавистные молекулы врага.
Рэджем стоял на пороге, сжимая сломанную ножку стола.
- Эс? - осторожно позвал он. Я уже давно заметила, что человек неуверенно чувствует себя в темноте.
- Это я, - проворчала я, перемещаясь по комнате в поисках шкафа.
Внутри находилась резервная система освещения и отопления. Распахнув дверцу, я повернула рубильник и заморгала, когда чистый белый свет разогнал тени - вместе с ними исчезли и ржавые лучи отраженного света Пикко.
В доме царил хаос. Оказалось, что я стою на скатерти. Дверь в спальню Эрш была сорвана с петель. По полу разбросаны горшки с дюрас. Потайная дверь на склад распахнута, словно рот удивленного существа, все содержимое исчезло.
Однако крючки на одной из стен остались нетронутыми, и я обнаружила свою любимую куртку. Я сняла ее и накинула на плечи.
Рэджем произнес фразу, которую я уже слышала от Скалет:
- Нам нужно отсюда уходить, Эсен. Он может вернуться.
- Я знаю, - ответила я. - В кладовой есть система связи, Поль. Вызови челнок, а я... - И мне пришлось замолчать, словно еще одно произнесенное слово приведет к тому, что я рухну в пропасть - постоянно возвращающийся кошмар моих снов.
- Что - ты?.. - мягко подсказал Рэджем.
- Я должна кое-что сделать. Пожалуйста, друг мой, подожди меня. Это не займет много времени.
ГЛАВА 52
УТРО НА ЛУНЕ
Скалы плачут хрустальными слезами. Теперь понятно, почему унылая и старая гора в мое отсутствие покрылась бриллиантами. Они валялись под ногами, доверху заполняли расщелины или обрушивались лавинами, извергая потоки света. Слез здесь хватило бы на целую жизнь.
Я откусила кусочек от осколка величиной с человеческий кулак, но почувствовала лишь вкус углерода.
- Ну это уже слишком, Эрш, - пожаловалась я, прекрасно понимая, что не получу иного ответа, кроме стона вечернего ветра.
Однако я слишком рано решила, что Старейшей здесь больше нет. Горы у меня под ногами задрожали, а потом вновь застыли в неподвижности. Вокруг засверкала бриллиантовая пыль, не спешившая подчиняться тяготению Пикко.
Эрш ощущала мое присутствие, возможно, слышала меня. Какой в этом смысл, если все, чем она была - и все, что помнила, - растворилось в огромной куче земли? Горечь и боль с такой силой нахлынули на меня, что я с трудом могла их переносить.
- Почему? - выкрикнула я. Опустившись на колени, я застучала по равнодушному камню, оставляя на нем следы крови. - Почему?
Легкая дрожь земли, и больше ничего. Опустив голову, я слизнула с костяшек кристаллическую пыль. Эрш бросила меня. Вместо того чтобы бежать, прятаться, или сражаться, или хотя бы просто выжить, она решила навсегда врасти в огромный минерал. Старейшая выбрала древний путь - он назывался смерть.
Был ли ее выбор трудным? Собрав горсть бриллиантов, я задумалась. Пожалела ли Эрш о своем решении, когда стало слишком поздно и ее тело растеклось тонким слоем по камням, а неистовый разум начал тускнеть, отвердевая? Заплакала ли она, не желая прекращать свое существование?
Одна за другой мои слезы соскальзывали вниз, оставляя следы в бриллиантовой пыли.
- Пусть никто не потревожит тебя, Эрш, - прошептала я, обращаясь к холодному ветру. - Пусть снизойдет на тебя покой.
Оставаться здесь больше не имело смысла. Я встала, поплотнее запахнув куртку. Оставалось сказать ей последнее.
- Я помню, Эрш! - крикнула я, повернувшись к вершине горы. Еще никогда мне не было так одиноко. - Я буду помнить тебя, Микс, Леси, Ански и Скалет. - Я сделала глубокий вдох, неожиданно представив себе будущее, каким его могла сделать Эрш. - И я создам Паутину Эсен, - обещала я горам. - И эта Паутина будет помнить тебя до тех пор, пока не остынут сердца звезд!
Земля содрогнулась, словно отвечая эху. Я с трудом устояла на ногах; прямо передо мной открылась трещина, и я усилием воли заставила себя остаться на месте.
Когда все стихло, я немного подождала, а потом опустилась на колени и заглянула в расщелину.
В кожаном футляре лежал безупречный голубой самоцвет. Я протянула руку, схватила его и вытащила наружу. Трещина тут же закрылась.
