Страшно израненные, оба врага на мгновение присели на землю, переводя дух. Затем Мартин вытер кровь со лба и с яростным воплем кинулся на дикую кошку.
Но на этот раз она ожидала нападения. Цармина проворно отпрыгнула в сторону и ударила Мартина когтями по спине. Его старая рана стала еще шире.
Воитель тяжело повалился ничком и лежал без движения. Цармина принялась зализывать раны, злорадно ухмыляясь. Ей наконец-то удалось доконать врага!
Но тут Мартин вновь зашевелился!
Встряхнувшись, он встал с земли. Схватив меч обеими лапами, Воитель широкими шагами устремился на Цармину.
Несмотря на изумление, кошка быстро пришла в себя и снова отскочила в сторону.
Но на этот раз Мартин прыгнул вслед за ней и ударил мечом ее по спине.
Цармина взвыла от боли и кинулась на него. Они сцепились: когти вонзались в тело, зубы кусали мех. Царапаясь, кусаясь, разрывая и пронзая друг друга, противники катались по берегу, вздымая комья земли.
Наконец Цармина оторвалась от врага. Мартин остался ничком лежать на берегу. Дикая кошка снова принялась зализывать раны.
- На этот раз я с тобой покончила, мышь! - сказала она.
Воткнув меч в землю, Мартин оперся на него и медленно поднялся, тяжело дыша. Собрав последние силы, он высоко взмахнул боевым мечом:
- За Страну Цветущих Мхо-о-ов!
В глазах Цармины промелькнул страх. Она попыталась отбиться от свирепой атаки. Эта мышь, кажется, не собиралась умирать лежа!
Схватившись, они опять начали биться. Мартин часто рубил мечом, а кошка отвечала ударом на удар.
Вдруг Цармина, на чьей шкуре зияло уже не меньше дюжины ран, всеми четырьмя лапами подбросила Мартина в воздух. Он упал в воду, а кошка схватила ветку, чтобы оттолкнуть его подальше от берега. Но Мартин уже стоял на мелководье, готовый к нападению. Одним ударом меча он перерубил ветку в лапе Цармины и обратным движением еще раз резанул саму лапу.
Пригнувшись и выставив меч вперед, Мартин побрел по воде на врага. В его глазах горел беспощадный боевой огонь, зубы оскалились в страшной улыбке.
Злобное сердце Цармины упало в груди.
Дикая кошка принялась неуверенно кружить на месте, не сводя глаз с приближавшегося Мартина. Перед ее мысленным взором неожиданно встал зимний вечер, когда в спальне ее отца она сломала ржавый меч Мартина. В ее ушах вновь зазвучали слова, которые Воитель выкрикнул, когда стражники потащили, его в тюрьму: "Лучше бы ты убила меня, пока могла: клянусь, что я тебя убью!"
Позабыв, что сзади вода, Цармина отступала, пятясь, от наступавшей мыши от покрытого кровью, но не сломленного Мартина, который не соглашался умереть и бился, как большой барсук!
Шаг назад, еще шаг назад... Ее глаза перебегали со сверкающего клинка на лицо Мартина. Повелительница Тысячи Глаз все глубже и глубже заходила в воду...
Мартин остановился на берегу, но ей казалось, что он вырос и заслоняет полнеба. От него надо было бежать как можно дальше!
Вдруг Цармина поняла, что зашла слишком глубоко. Силы оставили ее. До берега, казалось, было много непреодолимых миль... Внезапно все заполнила вода: темная, булькающая, текущая куда-то вода, которая плотно охватила со всех сторон ее тело, потянула вниз, заливая рот, ноздри, глаза...
Сны стали явью. Кошмар воплотился в жизнь!
А на отмели Мартин с трудом шагал на сухой берег. Попытавшись в последний раз поднять меч, он смог еще прошептать:
- Спи спокойно, Вепрь, Страна Цветущих Мхов свободна!
Сверкающий меч выпал из лап воина. Мартин мокрым безжизненным мешком рухнул на траву.
Пленные сидели на берегу рядами. Держа лапы на голове, они тихонько переговаривались:
- Кажется, нам больше ничто не угрожает. Эти лесные жители не похожи на убийц.
- Ммда, если бы мы попались в плен Цармине или Беде, то другое бы дело было...
- Это точно. Мы бы уже давно все плавали в озере брюхом кверху - кто сам бы не потонул.
- Да. А они нас еще и кормят...
- И еда получше, чем в Котире была.
Белла поднялась на пригорок и обратилась к пленникам, прекратив их беседы:
- Внимание? Слушайте все!
Барсучиха показала лапой на озеро у них за спиной:
- Смотрите! Поверните головы и увидите: Котир исчез навсегда! Теперь у вас не осталось ни предводителя, ни стен, за которыми можно спрятаться. Война в Стране Цветущих Мхов завершилась. Вы побеждены.
Из-за облаков показалось послеполуденное солнце. Белла продолжала:
- Мы не ведем с вами войну на уничтожение, потому что мы не убийцы. Однако мы щадим вас в последний раз. Не забывайте об этом.
Чья-то лапа робко поднялась вверх. Она принадлежала Веггу.
- Значит, вы не приговорили нас к смерти? - боязливо спросил он.
Белла ответила не сразу:
- Нет.
Послышался дружный вздох облегчения.
Вегг невольно продолжал спрашивать:
- А что с нами будет?
Командор поднялся на пригорок и встал рядом с Беллой:
- Прочистите уши и слушайте внимательно! Я повторять два раза не буду. Каждый из вас даст клятву, что вы никогда больше не вооружитесь и будете держаться подальше от Страны Цветущих Мхов. Если бы это от меня зависело, ни один из вас не выбрался бы сегодня живым из этого озера. Но пусть будет, как решила Белла, Она сказала, что мы вас пощадим. Благодарите ее за счастливое избавление. Но я вам вот что скажу: если кто-то на наши условия не согласен, пусть поднимет лапу. Озеро рядом, да и я недалеко.
Все пленные немедленно спрятали лапы под себя.
- Отлично! - с одобрением произнес Командор. - Вы останетесь здесь до завтра, а потом мы под охраной отведем вас на равнину к востоку отсюда. Вы можете отправиться на запад или на юг - но ни в коем случае не на север, и уж, разумеется, вам нельзя будет вернуться обратно в нашу страну. Пока все. Сидите тихо и ведите себя смирно.
Белла и Командор, спустившись с пригорка, подошли к госпоже Янтарь и остальным вождям Сосопа.
Госпожа Янтарь была обеспокоена:
- А куда делась большая кошка?
Тимбаллиста тоже волновался.
- А где же мой друг? Никто не видел Мартина? - встревоженно спросил он.
Бен Колючка кивнул:
- Как раз перед тем, как Котир свалился в озеро, я его заметил на берегу. Он вон туда шел.
- Его нужно немедленно отыскать! - перебила ежа Белла. - Гонф, мы с тобой осмотрим берег. А вы все оставайтесь тут и присматривайте за этими разбойниками.
Сделав несколько шагов, Белла обернулась и предостерегающе крикнула:
- Будьте начеку! Кошка может явиться сюда!
Динни, Белла и Гонф остановились на берегу. Их догнал Тимбаллиста: он не мог охранять пленных, пока его друг не нашелся.
Белла оглянулась по сторонам:
- Я не думаю, что со своей раной он мог так далеко уйти. Вдобавок на нем были тяжелые латы...
