Би Хуарес прогревала двигатели паяльной лампой. Девушка приветственно кивнула, брезгливо провела рукой по капелькам влаги, сконденсировавшимся на металлической поверхности, и перенесла пламя горелки на новое место.
— Если эта воздушная колымага развалится сразу после взлета, моей вины в этом не будет, — заговорила Би, сокрушенно покачивая головой. — Тут все слеплено буквально на соплях! Чего ты хочешь, Тони, если мне пришлось за одну ночь собирать «Лентяйку» из деталей, разбросанных по всему полю для проверки в рамках сточасового контроля? Заранее предупреждать надо о таких вещах, — проворчала она, но тут же осеклась и рассмеялась. — А-а, плевать! Если мы рассыплемся где-нибудь на полдороге, больше не придется ломать голову над этой проклятой маркаиновой проблемой! Залезайте на борт, док. — Би выключила горелку, — Эй, Тедди! Тебе не кажется, что старшим надо помогать?
Сконфуженный подросток выпрыгнул из люка и подхватил тяжелый чемодан с экспресс-лабораторией. Тони ощутил на миг угрызения совести. Не надо было ему отсылать парнишку — пускай тащил бы его от самой больницы.
— Как самочувствие? — спросил доктор юношу, чтобы развеять обиду, помимо воли отразившуюся у того на лице. — Я гляжу, ты и без хвоста прекрасно обходишься.
— Нормально, — буркнул Тед, все еще продолжая дуться.
Он оттащил чемодан в кабину и пристроил сбоку, чтобы не мешать проходу. Потом вернулся к люку и протянул доктору руку, помогая подняться. Уже на борту юный Кемпбелл немного оттаял и доверительно сообщил:
— Мне совсем не мешает, доктор Тони! Как будто там отродясь ничего и не было.
Недавно Тед стал жертвой несчастного, хотя и довольно забавного, случая. Чем-то разгневанный козел боднул беднягу в кормовую часть, да так неудачно, что раздробил рогом копчик. Пришлось доктору хирургическим путем извлекать осколки пострадавшего рудимента.
Тони расстелил две запасные парки прямо на полу кабины и с удовольствием растянулся на импровизированном ложе. Сидений для пассажиров на «Лентяйке» не имелось. На обратном пути им придется сидеть на голом полу, а для парок найдется другое применение. Кабина не отапливалась, а опыт подсказывал, что новоприбывшие колонисты вряд ли будут сильно отягощены теплыми вещами.
«Лентяйка» являла собой уникальный летательный аппарат. Ее нельзя было отнести ни к одной из стандартных моделей, так как собрана она была из остатков самых разных модификаций, выброшенных на свалку более богатыми соседями. Само собой, ни комфортом, ни высокой скоростью похвастать она не могла, но Би неоднократно уверяла доктора, не имеющего прав пилота, что ее «девочка» исключительно послушна в управлении и замечательно ведет себя даже при максимальной загрузке.
Тед тоже соорудил себе уютное гнездышко из оставшихся парок. В последнюю он закутался сам, привалился к борту и оглядел кабину критическим взором бывалого воздушного аса.
— Неплохая работа, — изрек он, завершив осмотр. — На Земле таких небось днем с огнем не сыщешь!
— Это уж точно, — с нескрываемой иронией откликнулась Би, уже занявшая свое место в пилотском кресле. — Не потеряйте ваши шляпы, ребята. Взлетаю!
Вы можете говорить о Марсе что угодно, свысока поглядывать на нищую колонию Сан-Лейк-Сити и брезгливо морщить нос при виде старой развалюхи «Лентяйки», но стоит только раз увидать сияющие глазенки ребятишек, как начинаешь понимать, ради чего все это затеяно.
Ах эта проклятая, нищая, кишащая бесчисленными толпами людского отребья Земля! Планета, которой не хватает пищи, плодородной почвы, пресной воды, металлов и минералов — не хватает всего, кроме неудовлетворенности и агрессивности, порождаемых все той же нехваткой самого необходимого!
Вот от чего бежали на Марс колонисты Сан-Лейк-Сити и их новые собратья, прибывшие сегодня утром на корабле с Земли. Чтобы встретить их и доставить на место, Тони Хеллман и отправлялся сейчас в Марсопорт в компании девушки-пилота Би и безусого юнца Теда. Доктор очень надеялся, что среди новичков не окажется носителей инфекционных заболеваний, которых придется выдерживать в карантине, и они сразу смогу пуститься в обратный путь без задержек и проволочек. По существующим правилам, с момента подачи заявления до посадки на корабль потенциальный колонист обязан был пройти, как минимум, шесть медкомиссий различного уровня. Но с тех пор как сам Тони покинул Землю, требовательность медперсонала заметно снизилась. Похоже, прогрессирующий бардак затронул уже и достаточно консервативную касту врачей. Жалобы и протесты оставались без ответа. Кто-то очень давно сказал, что каждый человек имеет свою цену. Очень может быть, этот древний мудрец был прав. Сам Хеллман не считал себя вправе утверждать это столь же категорично, поскольку ему еще никто ни разу не предлагал достаточно крупной взятки. С другой стороны, если с такой легкостью покупается заключение шести медкомиссий, состоящих в общей сложности из нескольких десятков врачей, это значит, что на рынке услуг подобного рода назревает серьезный кризис перепроизводства.
Сладко спящий Тед перевернулся во сне на живот, совсем по-детски выпятив вверх предмет недавней операции.
— Как могло случиться, что корабль прибыл с таким большим опережением графика? — спросила, не оборачиваясь, Би. — Я даже не успела вчера поговорить с Харви — всю ночь как проклятая собирала узлы и детали «Лентяйки» по всей площадке.
— Новая система автоматического управления и диспетчерского контроля, пояснил Тони, — позволяет быстрее производить погрузку и выводить корабль на орбиту. В среднем за рейс экономится около двух недель, что дает нам сейчас прикину — один дополнительный каждые два года. Правильно?
— Каждые полтора, — поправила Би, помолчала немного и пренебрежительно фыркнула: — Не пойму, что за удовольствие водить ракеты?!
— В ракете, по крайней мере, не трясет, — кротко заметил доктор, — тогда как в твоем рыдване даже задремать невозможно.
— Мою «девочку» никогда не трясет! — обиженно вскинулась Би и со злостью рванула штурвал на себя, ловя восходящий поток.
Солнце уже взошло, когда Би с трудом приткнула свой грузовик на посадочном поле Марсопорта, где скопилось больше дюжины летательных аппаратов разных систем. Такого количества авиатранспорта Хеллман прежде здесь никогда не видел. Рядом-с «Лентяйкой» гордо высился элегантный аэробус последней модели, принадлежащий Питко-3, а вот чьими были остальные, он затруднился бы определить с ходу.
— Спасибо за прекрасный полет, детка, — поблагодарил он Би и в удивлении завертел головой. — Хотел бы я знать, по какому случаю парад? Ты не в курсе случайно? Ах да! Вспомнил! Сам великий Дуглас Грэхэм почтил Марс своим присутствием, дабы сляпать на местной экзотике свой очередной эпический опус! Тогда все эти красотки принадлежат заправилам крупных корпораций. Эти парни не пожалеют ничего, лишь бы заманить к себе такую крупную фигуру.
