Он совсем не изменился с тех пор, когда она видела его последний раз, и выглядел таким же корректным и неприметным, каким был всегда.
- Не знаю, насколько это удобно, но хочу выразить вам свои искренние соболезнования. Сведения, переданные вашим мужем, оказались невероятно важны для дальнейшего существования Проекта. А для нашей фирмы они вообще оказались бесценными.
- Спасибо. Я знаю, что вы тоже испытали горечь утраты.
Лицо Эрдмана ничего не выразило в ответ, но несколько секунд он напряженно молчал.
- Давайте перейдем к делу, - тихо сказал он.
Элин кивнула.
Эрдман откинулся назад в кресле и некоторое время смотрел на нее своими проницательными глазами, а потом размеренно произнес:
- Для решения очень важной проблемы нам срочно необходим испытатель и так уж получилось, что это обязательно должна быть женщина. Мы естественно готовили свою группу, Вэл вероятно об этом упоминал. К сожалению, заранее предположить подобное было невозможно. Точные данные синтезированной структуры стали ясны только на заключительном этапе работы. Не стану скрывать от вас, что попытка вживания оказалась супер неудачной. Мы потеряли человека - сознание испытателя погибло. Медики пытаются восстановить его, но надежды практически нет.
- У вас есть гарантия, что этого не случится со мной?
- Безусловно, нет. Но есть уверенность, что причины, которые привели к столь печальному исходу, нашими специалистами уже выяснены и они устраняются.
- А как получилось, что вам оказалась нужна женщина?
- Это напрямую связано со спецификой проблемы. Для ее решения необходим именно женский мозг. Мужское сознание в нем, к сожалению, не приживается. Объяснить более подробно я не могу.
Он помолчал и добавил:
- Традиционный путь - найти и подготовить испытательницу самим, для нас невозможен. Мы в диком цейтноте. Вам придется испытывать это новое скафтело, назовем его для простоты так, если вы конечно согласитесь, не на полигоне, а сразу в реальной боевой обстановке. В схватке не на жизнь, а на смерть. С коварным и очень сильным противником.
Элин немного помолчала, а затем медленно сказала:
- Вы вероятно знаете, почему я ушла из группы?
- Догадываюсь, с большой долей вероятности.
- Здесь у вас, секретность вероятно еще выше, если это только возможно... Но работать вслепую я не хочу и больше никогда не буду.
Эрдман помолчал.
- Мы думали над этим, - медленно начал он. - Даю слово, что для вас никаких ограничений в доступе к необходимой информации не будет. Уже одно это должно убедить вас, в каком серьезном положении мы оказались.
- Предположим, я соглашусь. Что тогда?
- Детали можно будет обсудить позже. Мы официально оформляем ваш временный переход в нашу фирму, в качестве врача-консультанта. По времени, задание должно занять не больше двух месяцев. А дальше вы вольны выбирать сами. Вы можете остаться и продолжать работать с нами или уйти, куда пожелаете. Разумеется, в последнем случае возникнут вопросы сохранности информации.
- Хорошо. Сколько я могу подумать?
- Хотелось бы получить ваше согласие как можно скорее. Пока в нашем распоряжении около полусуток, специалисты раньше просто не управятся. Временной фактор жизненно важен, я не преувеличиваю.
- Я постараюсь не тянуть. Но мне обязательно нужно поговорить с мамой.
Элин встала. Эрдман тоже встал.
- Еще один вопрос, относительно вашей безопасности. Вэл оставил вам материалы, о внезапной вспышке активности одной из групп синдиката. Сначала я хотел предложить вам до прояснения обстановки согласиться на личную охрану, она не слишком обременительна. Однако, прямо перед вашим приходом мне положили на стол свежую сводку.
Некоторое время они молча смотрели друг другу прямо в глаза, потом Элин мягко произнесла:
- Нет человека - нет проблемы?
- Не совсем так, хотя в данном случае вы возможно и правы. Похоже, на данном этапе интересы Синдиката и наши совпадают. Но не думаю, что такое положение дел продлится долго.
- Тогда мы и вернемся к этому разговору. У меня для вас тоже есть довольно любопытный материал. Он много всего напел, но есть места, напрямую касающиеся Проекта.
- Любопытно. Гарантия искренности?
- Стопроцентная, - Элин положила на стол кристалл. - Другое дело, что могли дурачить его самого. Это совсем не исключено, учитывая, с кем он контактировал.
- Большое спасибо, - Эрдман сжал кристалл пальцами. - Но я все же полагаю, что до момента принятия решения мое предложение не будет лишним. Подумайте об этом.
- Нет. Очень тяжело все время контролировать, кто тебя ведет - свои или чужие. Можно нарваться на неприятность. А вот что касается мамы... Теперь она - практически единственная возможность попытаться надавить на меня. Кроме нее, у меня никого не осталось.
2
Бороб лежал совсем близко, на боку, уткнувшись левой башенкой в землю и нелепо подогнув выкрученные с мясом щупальца. Хотя кольцо излучателей выглядело так, как будто по нему проехал тяжелый танк, корпус смотрелся немного лучше. В воздухе дрожало раскаленное марево. Слышалось характерное потрескивание: пологий склон холма, который оплавился так, что местами казался стеклянным, понемногу остывал. Верхушки у холма теперь не было. Дым уже начал потихоньку рассеиваться, хотя от склона по-прежнему тянуло жаром.
Элин покосилась на свой рассеченный бок, на вяло текущую густую кровь. Долго она течь не будет, скоро остановится. Это же камуфляж. Но все равно лучше немного переждать, не к чему зря пугать ребенка. Да и вообще ей теперь придется резко убавить прыть. Энергии осталось совсем чуть, на самом донышке.
По времени дуэль была молниеносной. Хотя они успели обменяться всего десятком импульсов, этого оказалась достаточно, чтобы поставить точку. А вот по существу... Это была настоящая война.
От первой очереди Бороба Элин сумела увернуться, но и только. Следующая задала ее вскользь. А вот последняя, та пришлась практически в упор. Даже отраженная волна оказалась настолько сильной, что самому Боробу тоже изрядно досталось, а если учесть то, что в избытке добавило ее рассерженное тело, которому все происходящее категорически не понравилось...
Элин вновь ощутила приступ былой жалости. Ей почудилось, что робот испытывает сильную боль. Механизмы, как и животные, никогда и ни в чем не виноваты. Всегда и во всем виноваты только люди! Уловив неровное, медленно гаснущее излучение нейромозга, похожее на прерывистое дыхание смертельно раненого человека, она медленно поднялась, подошла поближе и сощурившись, стала разглядывать через трещину распахнутое нутро механизма. Да, не сладко ему пришлось. Фантастика, пробило даже защитную капсулу. Правильно говорил в свое время Вэл: горе тому, кто выведет тебя из себя. Кажется, это здесь. Обычному ремонтнику в подобной ситуации не обойтись без микроочков...
