– Артем, куда ты несешься? Давай хоть немного отдохнем.
Ее голос прозвучал до того жалобно под каменными сводами, что я немедленно подошел к ближайшему скоплению грибов и сбросил с плеч рюкзак с водой и провизией. Леда с облегчением опустилась рядом и оперлась спиной о стену. Я сел и начал раскладывать походную снедь, которой нас снабдил в дорогу Некошный. Леда тут же подобралась поближе и прижалась к моему боку. Только я закончил резать хлеб и копченое мясо, как Леда встрепенулась.
– Что с тобой? – повернулся я к ней.
– Ты ничего не слышал? – спросила она.
– Нет. – Я, зная остроту слуха моей подруги, добросовестно прислушался к глухой тишине подземелья. – И сейчас ничего не слышу.
– Ну, значит, показалось. – Леда опять положила голову на мое плечо.
И в этот момент услышали мы оба. Вначале это походило на какой-то шелест, потом из него явственно прорезался дробный стук. Создавалось впечатление, что по подземному ходу кто-то торопится изо всех сил. Мы вскочили, обнажив льдисто засверкавшие мечи, своим светом разогнавшие могильный полумрак пещеры. Топот становился все ближе. Я отодвинул Леду за спину, готовясь первым встретить неизвестную опасность. В проходе мелькнул коренастый силуэт, выступил Дарк собственной персоной.
– Уф, – отдуваясь, произнесен. – Насилу вас догнал.
Мы ошеломленно уставились на него.
– Ты откуда здесь взялся? – наконец смог произнести я, когда прошло изумление первых секунд.
– Ну что ты в самом деле! – укорила меня Леда. – Сразу допрашивать начинаешь! Дай же отдышаться ему!
– Дарк, – обратилась она к так неожиданно возникшему кобольду, – присоединяйся. Мы как раз готовились подкрепиться.
– С удовольствием! – Дарк присел к угощению.
– Ты один? – спросил его я.
– Нет, – с усилием прожевав и проглотив громадный кусок, ответил кобольд. – Мы вдвоем. Морис все по боковым проходам шарил, а я прямо чесал. Но он сейчас появится.
Дарк повернулся к выходу из пещеры и оглушительно свистнул. Через несколько минут по галерее раздались шаги, и к нашей компании присоединился улыбающийся Морис.
Мы с Ледой расслабленно опустились на пол и тоже начали насыщаться.
Когда голод отступил и жажда была утолена неплохим вином, я обнял Леду и прислонился к стене.
– Ну, теперь рассказывайте, – кивнул я сидящей напротив парочке.
– А что тут рассказывать, – начал Дарк. – Решили мы с Морисом все-таки вас проводить. Мало ли что может случиться в этих подземных коридорах.
Я слушал рассказ о том как они, преодолевая неимоверные трудности, наняли еще один корабль и кинулись нас догонять. Мысли же у меня крутились вокруг стереотипов, которыми живет любой человек. Не важно – правильные они или нет, но раз уж сложился какой-нибудь взгляд на вещи, то переубедить в противном практически невозможно. Вот и себя я всю жизнь изводил за неумение гибко мыслить и мгновенно менять точку зрения в зависимости от сложившихся обстоятельств. А теперь, выходит, эта не раз приносившая неприятности черта моего характера нас спасла.
* * *
«Артем, это не они», – вдруг прозвучал у меня в голове голос. В первый момент я вздрогнул от неожиданности, а потом сообразил, что это Леда. Я покосился на мою подругу. Она все так же, не меняя позы, наблюдала сквозь полусомкнутые глаза за нашими новоприобретенными попутчиками. Ее волнение можно было заметить только по руке, судорожно сжимавшей рукоять лежащего рядом меча.
«Знаю». – Я попробовал так же мысленно обратиться к Леде. Затем ободряюще сжал ее руку и поднялся.
– А теперь расскажите, кто вы на самом деле и откуда взялись! – потребовал я.
Следом события резко ускорились, и только чуть позже я понял, что не так уж безобиден Страж аварийного хода, как пытался нас убедить Некошный.
– Что, догадался? – ухмыльнулся кобольд. – Какой ты у нас наблюдательный.
Затем «Дарк» и «Морис», не тратя времени на вставание, как отпущенные пружины, ринулись мне навстречу. Я еле успел увернуться от удара секирой, нырнув под ноги атакующему кобольду. Он не ожидал такого финта, и его секира, не встретив сопротивления, со звоном выбила целый сноп искр из каменной стены. Краем глаза я успел заметить, что ко мне начал разворачиваться Морис, почему-то проигнорировав еще не поднявшуюся Леду. Это его и сгубило. Леда прямо из сидячего положения подсекла ему мечом ноги, и он рухнул на пол, так и не успев закончить разворота. Зато я успел подняться и, отшвырнув ногой подальше выпавший из рук раненого меч, вовремя парировал секиру, опускавшуюся прямо на голову Леде. А дальше все было уже намного проще. Один из нападавших валялся на земле с подрубленными сухожилиями и не представлял никакой опасности. Секира же против двух мечей была бессильна, несмотря на приличное мастерство второго атакующего. Очень скоро он сделал ошибку, позволив нам разойтись по галерее, и его голова покатилась по каменному полу. Я и Леда одновременно повернулись к первому, поверженному. К нашему изумлению, на полу не было никого, лишь исчезающая на глазах разлившаяся кровь. Леда неожиданно нагнулась, макнув палец в темную лужицу, лизнула его.
– Настоящая кровь! – повернулась она ко мне. – Значит, нам не почудилось!
Ничего себе видение! Чуть нас в лапшу не покрошило!
«Не обращайте ни на что внимания». – Я мысленно передразнил Некошного. Попадись Смотрителю такие «старые знакомые», интересно, как бы среагировал он?
– Куда же он делся? – Я всматривался в полумрак пещеры и ничего не мог разобрать. Тело «Дарка» валялось у наших ног, а раненый псевдо-Морис успел куда-то испариться, хотя в пределах видимости не было заметно ни одного бокового прохода и сколько-нибудь значимого укрытия.
– Давай уйдем отсюда! – попросила Леда, избегая смотреть на лежащее тело в такой знакомой кольчуге.
Мы поспешно собрались и быстро пошли вперед. Через некоторое время Леда спросила меня:
– А как ты догадался, что наши собеседники не те, за кого себя выдают?
– А ты? – Я задал встречный вопрос.
– Я попробовала понять, о чем думает Дарк, – это имя Леда произнесла с запинкой, – и наткнулась на непроницаемый экран в его голове. Морис – ладно, он вампир, и без его разрешения в мысли к нему не влезешь, но вот Дарк…
– Ну а я понял это довольно легко – по манере поведения, – ответил я Леде. – Пресловутый Страж скопировал образы наших друзей прямо из моего сознания, но не учел, что кобольды или гномы у меня ассоциируются с маленькими суетливыми человечками, а вампиры – с загадочными надменными личностями с царственными повадками. Такими он их и сделал. В жизни же, как ты знаешь, все наоборот. Морис – товарищ довольно суетливый, а Дарк – степенный, неторопливый… Вот так штампы помогли мне вовремя мобилизоваться и остаться живым.
