Эстрелла нахмурилась. Она прошептала Стэну на ухо:
— Разве ты?…
— Нет на самом деле, — ответил он тоже шепотом. — Давай уносить отсюда ноги.
В третьей колонии жили азиаты — преимущественно китайцы и корейцы, и у них благодаря Марку Антонию было много еды. Стэн и Эстрелла не всегда могли узнать блюда, но наслаждались ими. И это не все.
— Не останетесь ненадолго? — спросила принимавшая их женщина. И расстроенно добавила: — Нет? Печально. Не хотите еще супа?
Они хотели. Вообще они бы с радостью остались еще на два-три обеда, но Достигающий объявил: нужно следовать расписанию.
— Двигаемся хорошим темпом, — сказал он. — Одну планету посетили, осталось четыре. Разве не весело?
Что ж, им было действительно весело, даже Стэн вынужден был это признать. Эстрелла нисколько не уставала, ее не тошнило. Ей не хватало только общества Соль, с которой ей хотелось обменяться наблюдениями за ходом беременности. Но Достигающий не позволял.
— Вопрос: какие три вещи необходимы для хорошей подготовки пилота? — требовательно спрашивал он. — Ответ: тренировка, тренировка и тренировка. — И поэтому Соль все время вела корабль, а когда они садились на планету, оставалась в пилотской рубке, на всякий случай (какая именно опасность могла их ожидать, никто сказать не мог). — Но, — милостиво добавлял Достигающий, — вы от этого никак не страдаете, ведь в моем лице у вас уже есть достойный спутник и собеседник.
Маленькая, но Плотная планета у Яркого Желтого солнца номер Восемьдесят Три опять продемонстрировала умение хичи давать точные названия. Когда они садились, Эстрелла пожаловалась:
— С этим океаном что-то не так, Стэн!
«Не так» означало, что такого близкого горизонта им никогда не приходилось видеть. Однако люди — обитатели планеты, хотя их было немного, — оказались гостеприимными. Стэн даже пожалел их: жизнь на этой маленькой планете предоставляла мало возможностей новичкам. Все две или три сотни иммигрантов пришли встречать их и немедленно пригласили на обед.
Маленькая, но Плотная планета стала казаться Стэну все более приветливой, но Достигающий забеспокоился.
— Мы серьезно опаздываем, — сказал он. — Возвращаемся на корабль для немедленного отлета.
Стэн проглотил комок CHON-пищи.
— Почему? Мы только что прибыли.
— Тем не менее. — Достигающий был непреклонен. — Таково мое намерение.
Эстрелла была тактичнее.
— Но правда, Достигающий, перед нами целая планета, а мы видели лишь ее небольшой уголок…
— Остающиеся ее уголки не представляют дополнительного интереса. Напоминаю! Я командир космического корабля и, следовательно, всех групп, высаживающихся на планеты. К тому же я должен проверить, как выполняет возложенные на него обязанности второй пилот.
Эстрелла возмущенно взглянула на него.
— Вы собираетесь шпионить за ней?
Достигающий не ответил.
— Никаких споров. Мы возвращаемся немедленно.
Но, когда они вернулись на корабль, Стэн начал подозревать, что опасения Достигающего оправданны.
Соль на ее посту в рубке не было. Не было и никого другого. Рубка была пуста, только кто-то перенес в нее непонятный голубой ящик. Достигающий пришел в такую ярость, что хоть вяжи его.
— Не только отсутствует, но и захламила помещение рубки! Это будет отражено в ее пилотском досье! Пойду поищу — для выговора и обсуждения ошибок.
Эстрелла удержала его.
— Минутку, Достигающий. Куда мы направляемся?
Он топнул, мышцы его живота дико дергались.
— Вы не должны мешать применению власти! Почему вы меня задерживаете? Мы идем в спальную каюту второго пилота, где она должна находиться. Идемте!
Но не успел он сделать и нескольких шагов, как внезапно застыл. Волоски у основания его черепа встали дыбом; казалось, Достигающий к чему-то принюхивается.
— В чем дело? — спросил Стэн, неожиданно встревожившись.
— Тише! Ждите! — приказал Достигающий, поворачивая голову из стороны в сторону. — О, какое необъяснимое событие! Разве вы не чувствуете? Корабль в полете! Стойте неподвижно! — Сам же он повернулся и бросился к приборам.
Стэн ничего не чувствовал, Эстрелла тоже, но на экранах рубки действительно видно было движение. Достигающий что-то бормотал про себя — не по-английски, пытаясь работать с приборами. Руки его на большом узловатом колесе напряглись. Взбухшие мышцы свидетельствовали, что он старается изо всех сил, но колесо не двигалось.
И тут позади кто-то вежливо произнес:
— Бесполезно. Мы взяли управление кораблем на себя.
Стэн обернулся. У закрытой двери стоял пожилой человек, которого только что здесь определенно не было. Неряшливо одетый, давно не бритый, и в руках у него была короткая палка.
Достигающий вскочил и молча бросился на вошедшего. Но ничего не добился: он прошел прямо сквозь тело незнакомца и ударился о стену.
— Дьявольщина, — жалобно сказал незнакомец, — разве я не сказал, что все бесполезно? Вы не можете тронуть меня, потому что я виртуальное изображение, понятно? И ничего не сможете сделать с приборами, мы их блокировали. Ваш корабль реквизирован Вэном, и теперь я попрошу вас уйти в другое помещение, чтобы вы нам не мешали, ладно? Мы не причиним вам вреда — если, конечно, вы нас не вынудите.
Достигающий встал и снова нацелился на изображение. Однако далеко не прошел. Незнакомец направил на него палку. Из нее ничего не вылетело, зато из ящика показалась яркая зеленоватая искра, и, когда она попала в Достигающего, тот растопырил руки и ноги, испустил дикий крик и упал на пол.
— Видите, — терпеливо сказал незнакомец, — нет смысла доставлять нам неприятности, потому что в таком случае мы причиним вам боль. Гораздо более сильную, чем эта. Так что в сторонку, пожалуйста; вероятно, мы отпустим вас, после того как освободим остальных. К тому же вы все равно ничего не сможете сделать.
II
Каюта очень походила на ту, в которой жили Стэн и Эстрелла. Только все экраны со стен были сняты, а у дверей ждала Соль. Она встретила их с облегчением и, пожалуй, с легким удовлетворением.
— Кто-нибудь из вас ранен? Нет? Они и со мной так обошлись, только боль была не очень сильная. А как вы?
Достигающий проверял все выходы. Стэн ответил за всех:
— Достигающий получил дозу. — Он повысил голос. — Как вы, Достигающий? Очень больно?
Достигающий не оглянулся.
— Очень, — сказал он, затем сделал знак молчать и выглянул из двери. Потом капитанским голосом произнес: — Соль!
Она повернулась к нему.
— Да?
