Таер буквально застыл за пультом в поисках возможных препятствий. И в то же время следил за Алексом, не давая ему даже на секунду расслабиться. Он замечал все, но ни разу не повысил голоса, не придрался без причины.
По мере того как мы приближались к Окраинной колонии, станция на наших экранах все увеличивалась. Наконец резиновые присоски воздушных шлюзов встретились. Мы прибыли.
Я включил связь:
- Мистер Хольцер, договоритесь о шаттле. Я собираюсь лететь на планету.
- Есть, сэр.
Я повернулся к Филипу Таеру:
- Где мистер Кэрр?
- В кубрике, сэр. Наверно, спит.
- Спит? Днем?
- Да, сэр. Этой ночью я заставил его стоя учить устав. Потом он делал упражнения. - В огромных голубых глазах Филипа не было и тени хитрости, Прикажете его разбудить?
- Я хотел взять его с собой на планету.
- Вообще-то я оставил его на время стоянки на корабле за нарушение субординации, но, разумеется, ваше желание - закон.
- Тогда я возьму мистера Тамарова.
- Его я тоже оставил на корабле, если вы не отмените моего приказа. Поскольку разговор происходил при Алексе, я не мог отменить приказа. Дисциплина есть дисциплина.
Я повернулся к Алексу:
- В чем вы провинились, мистер Тамаров?
- Я вел себя нагло, - бесстрастно ответил он. - Так мне сказали.
Слишком суровое наказание. Гардемарины получили длинный отпуск на Надежде и сейчас не имели права на увольнение на берег. Но так долго лететь и не посетить колонию, которую им, возможно, никогда больше не придется увидеть! Это уж слишком.
- Сожалею, мистер Тамаров, но придется мне лететь одному.
Я понимал, что с ним поступили несправедливо, и именно поэтому, покидая мостик, укрепился в своем решении. Увидев лейтенанта Кроссборна, поднимавшегося по лестнице со второго уровня, я обратился к нему:
- Мистер Кроссборн, найдите молодого мистера Трэдвела, Рейфа Трэдвела, и заберите к себе в каюту. Держите его там до моего следующего приказа. - Я не позволю разлучить близнецов. К черту их родителей. В этом мире правит несправедливость.
Кроссборн выпучил глаза:
- Есть, сэр. А разве пассажиры не покинут сегодня корабль?
- Они сойдут позже, после обеда. Делайте, что вам приказывают.
Я пошел к себе в каюту и через несколько минут уже взбирался на шаттл, стоявший в ангаре станции. Станция в Окраинной колонии была меньше, чем на Надежде: не такие большие коридоры, не такие высокие потолки, немногочисленный персонал. И даже сам шаттл меньше. Он был рассчитан на двенадцать пассажиров и выглядел далеко не новым.
- Я сообщил о вас по радио, командир, - сказал пилот, когда мы отошли от станции.
- Спасибо.
- Прибытие такого корабля для нас большое событие. Вы первые за полгода после "Телстара".
- Значит, "Телстар" до вас добрался?
- Конечно. - Он ждал от меня объяснений.
- А на Шахтер он так и не прилетел.
- Где же он?
- Никто не знает. - Я с суровым видом смотрел на пульт управления.
Пилот пожал плечами:
- В конце концов объявится. Кстати, вы привезли синтезатор полиэстера?
Я попытался вспомнить грузовую декларацию:
- Кажется, да. А почему вы спрашиваете? У вас не хватает одежды?
- В общем-то, да. Мы годами обходились хлопком, но сейчас мода на полиэстер, и дамы взбунтовались. Внимание, подходим к атмосфере. - Толчки из-за воздушных ям в плотных слоях атмосферы поглотили все внимание пилота.
Окраинная колония гораздо меньше Надежды и меньше Земли, но благодаря высокой плотности сила притяжения здесь почти равна земной. Я стал смотреть в иллюминатор. Большая часть планеты оставалась необработанной, то и дело показывались голые участки скалистой поверхности, покрытые мхом и лишайником. Видные с такой высоты, они наверняка были значительных размеров, и процесс терраформирования там еще не прекратился.
Мы резко пошли на снижение, и мне удалось разглядеть островки зелени, а потом квадратики вспаханной земли, похожие с высоты на шахматную доску. В беспорядке росли высокие деревья. Показалась дорога, потом еще одна. Мы подлетали к местам, еще недавно необитаемым.
Пилот сбросил газ, готовясь к посадке. Мы заскользили над взлетно-посадочной полосой с крыльями, развернутыми в положение вертикального приземления, и зависли на месте, прежде чем шаттл поплыл вниз, навстречу земле. В ушах зазвенело от внезапного наступления тишины.
- Добро пожаловать в центр цивилизации, командир. Я улыбнулся в ответ:
- Спасибо. Мне здесь очень нравится. Люк открылся, и я сделал глубокий вздох. В воздухе пахло серой. На глаза навернулись слезы.
- Н-да. Вы к этому уже привыкли? Пилот удивился:
- К чему? Ах, к воздуху? Конечно, неделя-две, и все будет в порядке. Не беспокойтесь.
Я выбрался из шаттла. У взлетной полосы собралось человек двадцать. Вперед вышел высокий седовласый мужчина, наверняка важное лицо.
- Командир Сифорт? Добро пожаловать на Окраинную колонию. - Он протянул мне руку. Бело-голубая лента у него через плечо заканчивалась внизу бронзовой эмблемой департамента.
Я пожал ему руку, потом отдал честь:
- Губернатор Фэнтвел? Очень приятно. Губернатор улыбнулся:
- Позвольте вам представить майора Рэбена Трейка из города Нова и Вальтера дю Бан - президента банка Окраинной колонии. - Мы пожали другу другу руки. - Президент городского совета Элли Бэйс; Джок Вигерия, владелец местных шахт. Вы не представляете себе, командир, что значит для нас прибытие корабля. Они приходят сюда всего два раза в год. Мисс Прикс издатель газеты "Солнце Окраинной колонии"...
После процедуры представления губернатор повел меня к электроавтобусу. Мы забрались внутрь и заняли места.
- Сейчас отправимся на ленч в Сити-холл, - приветливо сказал губернатор, - а затем покажем вам город.
- У вас здесь, как я понимаю, нет представителей Военно- Космического Флота?
- Ни единого, - весело согласился губернатор. - Вам их не хватает?
- Я хотел выписать ордер на постой. - Свой собственный. Впрочем, я знал, что на Окраинной колонии нет военно-космической базы, и не удивился.
Сити-холл находился в центре города и представлял собой обычную постройку со стенами из металлического листа. Я сразу узнал его по большой вывеске. В остальном здание ничем не отличалось от других.
Усаживаясь за покрытый красивой скатертью стол, сервированный серебряной посудой, я тихо сказал губернатору:
- Видите ли, прежде чем подбросить вам проблему, я хотел бы переговорить кое о чем. С вами и судьей,
- Да? - равнодушно спросил он, приподняв бровь. Я вообще сомневался, что хоть какая-нибудь моя проблема сможет вывести его из состояния равновесия. - Минутку. Позовите Карпову. - Он знаком подозвал с противоположного конца холла человека весьма сурового вида. И когда тот подошел, спросил:
