- Говорят, вчера у вас было шумно, - сказал лейтенант Кроссборн, усаживаясь рядом со мной.
- Гм.
- Миссис Трэдвел улетела с первым шаттлом. - Молчание. - Она сказала, что, когда обратилась в суд на Надежде, вы чуть не упекли судью в тюрьму. Кроссборн подцепил вилкой кусок яичницы.
Я ответил кислым тоном:
- Ведь вам было приказано не разговаривать с ней.
- А мы успели побеседовать еще до вашего приказа. Я просто выслушал ее.
- Теперь по крайней мере ваш дневник, мистер Кроссборн, пополнился интереснейшей информацией.
- Сэр, не понимаю, что вы имеете против него. Честно говоря, я просто хочу обсудить все это с дядей, когда вернусь домой.
Я поднял на него глаза. Никто из лейтенантов не позволил бы себе разговаривать подобным образом с командиром.
Мистер Шантир не выдержал:
- Ардвел, приказываю вам замолчать. Оставьте командира в покое!
- Есть, сэр. - Кроссборн поджал губы. Затем достал из кармана клочок бумаги и сделал запись. Я с трудом удержался, чтобы не плеснуть ему в физиономию кофе.
- Простите, сэр, могу я к вам присоединиться? - Филип Таер. Я сухо кивнул, но он тем не менее сел, - Доброе утро.
Я что-то буркнул в ответ.
- Сэр, как вы считаете, могу я вечером слетать на планету? Целый год не видел Окраинной колонии.-- Он застенчиво улыбнулся. - Прошлой зимой встретился там с девушкой. Не знаю, может, она уже забыла меня.
Мальчишка как мальчишка. Я вспомнил о Дереке, зубрившем устав, когда в кубрик ворвалась миссис Трэдвел, о его унижении и хотел отказать Таеру, но передумал:
- Разрешаю, мистер Таер, но сначала мне хотелось бы с вами поговорить.
Я повел его в соседнюю пассажирскую кают-компанию и сказал:
- Мистер Таер, вы слишком суровы с гардемаринами. Он задумался:
- Я выполню любой ваш приказ, сэр. Скажите, пожалуйста, как я должен себя вести?
- Не так круто. Он наморщил лоб:
- Простите, не понял. Смотреть сквозь пальцы на нарушения?
Терпение мое иссякло.
- Говорю же вам, не так круто. Считайте, что это предупреждение. Если будете продолжать в том же духе, пеняйте на себя.
Лицо его омрачилось.
- Сожалею, сэр, что расстроил вас. - Он в волнении провел рукой по волосам. - Я так старался, - пробормотал он себе под нос. - Я правда старался, но меня не так понимают... Мне надо было думать...
Неожиданно он вытянулся по стойке "смирно".
- Я не считал, что слишком суров с ними, но ваша просьба для меня закон. Мне действительно очень жаль, сэр. - Казалось, он вот-вот заплачет.
Я оставил его и пошел на мостик.
Весь день ушел на разгрузку корабля и высадку пассажиров. Я проверил декларацию, нашел синтезатор. Его должны были отгрузить со следующим транспортом. Что-то удерживало меня на мостике. Возможно, напряженное положение в кубрике и проблемы с Ардвелом Кроссборном?
Ну уж нет, мы причалили к отдаленному порту, и никому не удастся испортить мне отпуск. Я надел свежую форму и собрался на берег. Жаль, что ни Дерек, ни Алекс не могут составить мне компанию.
Я уже стоял перед воздушным шлюзом в ожидании, когда он откроется, как вдруг повернулся и пошел назад на глазах у изумленных матросов.
В комнате для уединения экипажа на третьем уровне я увидел Алекса, посвежевшего и отдохнувшего. Кадет Рейф Трэдвел в своей новой серой форме гордо стоял по стойке "смирно".
- Вольно, кадет. Мистер Тамаров, следуйте за мной. Вы сможете точно выполнить приказы, кадет?
- Есть, сэр.
- Надо отвечать "Да, сэр", - строго заметил Алекс. Рейф смутился:
- Простите. Да, сэр.
- Вот ваши инструкции. Закройте за нами люк и никому не открывайте, кроме меня и мистера Тамарова. Понятно?
- Да... - Он запнулся и посмотрел на Алекса: - Что надо отвечать?
- Есть, сэр!
- Есть, сэр. - Рейф беспокойно переводил взгляд с меня на Алекса.
Я не сдержал улыбки:
- Все в порядке.
Я направился к лестнице. Алекс, ничего не понимая, последовал за мной. У воздушного шлюза я включил связь:
- Мостик, это командир. Я собираюсь сойти на берег один.
- Хорошо, сэр. Лейтенант Шантир сделает пометку в журнале.
- Пошли, - буркнул я Алексу. Часовой удивленно раскрыл рот. Я пристально посмотрел на него. - Что-то не так, матрос?
- Нет, сэр!
- Я собираюсь на сушу один. Отметьте это у себя. Матрос никак не мог взять в толк:
- А гардемарин, сэр?..
Я окинул его холодным взглядом:
- Где вы видите гардемарина?
Наконец матрос едва заметно улыбнулся. Мы прошли сквозь шлюз и, когда сели в поджидающий нас шаттл, я сказал Алексу:
- Окраинная колония - очень интересное место. Если бы вам не приказано было оставаться на корабле, я показал бы вам город.
Поняв наконец, в чем дело, он довольно заулыбался.
Весь день мы бродили по городу Нова. Население Окраинной колонии составляло всего шестьдесят тысяч человек, и по уровню развития она сильно отличалась от Надежды. Хотя быстро разрасталась.
На окраине города везде встречались следы бурной деятельности, не то что в Централтауне. Терраформирователи посадили здесь тысячи деревьев и кустарников, завезли насекомых и червяков, чтобы оживить землю, нитраты, чтобы удобрить ее, и семена, чтобы собрать урожай. После семидесяти шести лет кропотливого труда земли вокруг города Нова стали наконец обжитыми.
Интересно, сколько цепей питания им удалось внедрить? Были ли у них крысы, мыши? Тараканы? Этого мне так и не пришлось узнать, зато я увидел здесь стайки птиц и кормушки для них.
Алекс постепенно приходил в себя. Он был благодарен за то, что я взял его с собой, избавив хоть на время от кошмара на корабле:
- Здесь так красиво, сэр. Вот только дышать трудновато.
- Над этим сейчас работают.
Огромные скиммеры занимались десульфатацией, удаляли из воздуха окислы серы. Заводы работали не один десяток лет, и уровень серы в атмосфере значительно снизился.
После нескольких неудачных попыток заговорить с Алексом о нынешнем положении в кубрике я наконец набрался духу и сказал, что все понимаю и очень ему сочувствую. Алекс замер:
- Мне приказано не обсуждать это с вами, сэр. Чтобы не наносить ущерб моральному духу.
- Я отменяю приказ.
- Есть, сэр. Я ненавижу его! Убил бы на месте! Он говорил правду, и я удивленно посмотрел на него:
- Не надо, Алекс.
- Он чудовище! Вы и половины не знаете, и я не собираюсь рассказывать.
- Продержитесь еще немного? Он слабо улыбнулся:
- Я как Дерек. Все могу выдержать.
- Надеюсь, он переменится. Если же нет, видно будет. - Я не хотел подводить Филипа и сообщать подчиненному о своих планах.
- Когда вернемся домой, я брошу ему вызов. Дыхание у меня остановилось. Значит, Алекс всерьез намерен расправиться с Таером.
