Майор попытался что-то сказать и привлечь тем самым внимание Забелло, но тот уже отошел от ворот и возгласами, судя по всему, руководил своими танцорами-жрецами, ведущими архончутку к жертвам. Скворцов и Черпаков, переглянувшись, попятились вниз по коридору, не сводя завороженных глаз с прочных стальных ворот и все еще надеясь на эту преграду. Прошло несколько томительных минут; снаружи доносились ритмичные покрикивания Вольников, осторожно загоняющих артефакт к цели, словно бодливую корову. Вот темп и сила их возгласов стали нарастать, увеличиваться, и вдруг они, слившись в дружный вопль, застыли на одной высокой ноте. Прошло пять или шесть секунд, а крик не обрывался; и тут, бесшумно и легко пройдя сквозь сантиметровую броню ворот, в коридор бункера вплыл архончутка.
Шум снаружи прекратился; аномалия, словно в задумчивости покачавшись на одном месте, неспешно поплыла вниз по коридору. Скорее всего, она просто скатывалась книзу, подобно капле воды, однако выглядело это так, как будто ищейка учуяла свою цель и начала преследование.
- Попробуйте ее как-то задержать! - с долей отчаянья воскликнул майор Черпакову, понимая, что это вряд ли возможно. - Или хотя бы оцените, сколько у нас есть времени!
С этими словами он вихрем бросился обратно в радиорубку. Спасательная экспедиция должна непременно знать, с чем ей придется столкнуться... даже если тут уже некого будет спасать.
14. Железный Пояс
- Ой, боязно мне, Егорушка... А коли Мастер прознает - что тогда?
- Тогда не жить нам с тобою, Луша, сгинем смертью лютою. Вспомни батьку нашего; ни за грош сгубил его самодур проклятый. И Демьян тоже, не ровен час, ляпнет что опрометчиво, он ведь прямой в суждениях своих уродился, бесхитростный... Нет, никак нельзя упускать случай этот, Всевышним нам ниспосланный. Сама ведь знаешь, что трое должны богов солнца направлять, и чистая душой непорочная девушка - самое главное. Не справится без нас Влад, а если наложит Мастер лапищу свою поганую на богов - быть беде... Стократно умножатся горести людские.
- Ладно уж... Чему быть - того не миновать. Видать, в том перст Господень, что хранил он нас от ока Мастера до сего дня. Давай сюда одеяние это чудное. Тьфу ты, пропасть, аки сама Смерть, разве что косы не хватает...
- Хорошо, хоть тряпки здесь не разлетаются на молекулы, - с усмешкой сказал Крут. Он занимался изготовлением ножей, приматывая бинтом к принесенным стеклянным клинкам куски коры в качестве рукоятей. Конечно, эту работу можно было сделать заранее в ООН, но Черпаков, передавая им расколотые линзы, предупредил, что при изготовлении оптического стекла используются соли бария и окись свинца неизвестно какой степени чистоты. Соответственно, оставалась некоторая вероятность того, что из-за возможного вкрапления связанных атомов металла при переходе в Железный Пояс стеклянные заготовки растрескаются или лопнут, поэтому загодя делать из них оружие не стали.
- Точно, - согласилась Санька. Она пыталась смастерить что-то наподобие ножен, чтобы безопасно и удобно носить импровизированные кинжалы. - Тогда мы бы тут замерзли.
- Нет, не замерзли бы. Чтобы согреться, мы бы с тобой занялись... - Крут выдержал театральную паузу и, внезапно сменив загадочный приглушенный тон на равнодушно-бесстрастный, завершил шутку, - ...разведением костра!
Санька рассмеялась, что лишний раз показало ее отношение к Круту. Подобные простенькие бородатые приколы с сексуальным подтекстом уместны лишь между людьми, испытывающими, по меньшей мере, взаимную симпатию. В остальных случаях такие плоские намеки вызывают, в лучшем случае, кислую гримасу, а в худшем - и резкую агрессию.
Довольный собою, Крут завязал последний узелок и, демонстрируя результаты Саньке, сказал:
- Готово, принимай работу! Копья делать будем? Станем, словно первобытные охотники...
- Нет, - ответила Санька, внимательно осматривая и взвешивая в руке свой новый прозрачный клинок, дабы оценить баланс и приноровиться к нему. - Я лучше управлюсь с простой палкой.
- Вот и ладушки, - согласился Крут, пристраивая хрупкий кинжал на поясе с помощью веревочной петли. - Пора уже дальше двигаться, и так времени вон сколько потеряли.
Конечно, со свойственной ему ворчливостью Крут несколько приукрасил ситуацию; полчаса, потраченные путниками на адаптацию в сильно переменившихся условиях, особой роли не играли. Тем не менее, доля истины в его словах присутствовала, и Санька, снова кивнув, выразила готовность продолжать путь.
- Скажи-ка, - спросил сталкер, закидывая за плечо свой вещмешок и косясь на Санькину грудь, которую в буквальном смысле ослепительным кулоном украшал артефакт, - а "Солнышко" тебе там не мешает? В глаза не отсвечивает?
- Нисколько. Наоборот, очень удобно - я его не вижу, а замечаю, только когда опускаю голову вниз. Ты ведь тоже сейчас не видишь пуговицы своего комбинезона.
- Понятно... Ну, с Богом, - промолвил Крут и, зябко поежившись, осторожно пошел вперед. Сделав несколько шагов, он приостановился и с робкой надеждой спросил: - Слушай... А может, это твое чутье на опасность...
Санька с досадой вздохнула. Периодически она пыталась сканировать окружающее пространство, и каждый раз с одинаковым результатом - одно сплошное гудящее море темно-серой ряби, в котором ничего не разобрать.
- Не бойся, Николай, - ободряюще ответила она. - Как опытному лозоходцу на самом деле не нужна лоза, так и тебе отсутствие датчика не сильно помешает. В конце концов, тот же Лисапет без него может, а чем ты хуже?
- Сравнила тоже, - бурчал Крут, бросая перед собой веером горсть поднятого с земли мусора, чтобы определить, есть ли безопасный проход между двумя искрунами, или их придется обойти стороной. - Лисапет - это же ходячая лаборатория, причем без единой железки... Занеси его судьба сюда, он непременно порадовался бы торжеству природы над цивилизацией... Не помню, кстати, кто высказывал мысль, что в Зоне силы природы-матушки восстали против бездумного засилья человека и решили стереть его с лица Земли?
- Михаил Иванович вчера говорил об этом, - напомнила Санька, - как о наиболее вероятной основе мировоззрения Вольников. Как же он выразился-то?.. Что-то наподобие этого: "Не выдерживающая никакой критики с точки зрения классической физики и биологии псевдонаучная белиберда, однако чертовски привлекательная для обывателя в силу мистическо-апокалиптической всеобъясняющей концептуальности".
- Ага, вспомнил... Этот Эммануил Забелло действительно на всю голову больной, раз выдумал такую ахинею. Славянские боги, возродившиеся в новых ипостасях, вторжение сил хаоса, стирающих человеческую цивилизацию - это еще можно хоть как-то понять и уразуметь. Но вот думать, что ты самым деятельным образом участвуешь в процессе создания и развития Зоны... Перемещаешь артефакты, истребляешь только определенных мутантов и разводишь других, открываешь какие-то порталы, и тем самым служишь великим древним богам, по сравнению с которыми Мухаммед, Христос и Будда - словно невинные младенцы, резвящиеся в песочнице... Это уже целый букет диагнозов, начиная от шизофрении и кончая манией величия.
