- Ага, вспомнил... Этот Эммануил Забелло действительно на всю голову больной, раз выдумал такую ахинею. Славянские боги, возродившиеся в новых ипостасях, вторжение сил хаоса, стирающих человеческую цивилизацию - это еще можно хоть как-то понять и уразуметь. Но вот думать, что ты самым деятельным образом участвуешь в процессе создания и развития Зоны... Перемещаешь артефакты, истребляешь только определенных мутантов и разводишь других, открываешь какие-то порталы, и тем самым служишь великим древним богам, по сравнению с которыми Мухаммед, Христос и Будда - словно невинные младенцы, резвящиеся в песочнице... Это уже целый букет диагнозов, начиная от шизофрении и кончая манией величия.
- Я бы не стала столь однозначно судить об этом Забелло... Во-первых, ему уже не один десяток лет удается предводительствовать над сотнями людей; будь он простым шарлатаном, его давно бы уже линчевали или, в лучшем случае, прогнали. Во-вторых, в Зоне действительно непрерывно происходят разные изменения, и совершенно не исключено, что это не случайность, а результаты чьей-то целенаправленной работы. И наконец, мы действительно так мало знаем о Зоне... Как ты сам видел, эти ученые порой могут с точностью до миллиметра рассчитать диаметр вертуна по весу и скорости движения грузика в нем, или с погрешностью менее вольта определить мощность искруна по какой-нибудь мелочи наподобие цвета разряда... Словом, они дотошно и пытливо занимаются всякими частностями, мелочами, ни на йоту не приближающими их к осмыслению цельной картины. Я согласна с Михаилом Ивановичем, что Забелло вполне мог значительно дальше продвинуться в осознании сути происходящего здесь, и даже, возможно, во взаимодействии с Зоной. Ну, а если ему угодно считать артефакты и аномалии богами и демонами иных измерений - нехай, дело хозяйское... Среди ученых тоже попадается немало чудаков, не афиширующих свою "кухню"; главное тут, как известно, результат. Так что хоть пирогом назови...
Санька оказалась права в своей уверенности в успехе; уже через пару часов они, хоть и медленно, но достаточно уверенно шли среди довольно частых аномалий. Может быть, им везло, и на пути не попадались распознаваемые только с помощью датчика опасности; а может, количество уже давно перешло в качество, и Крут, с его гигантским опытом, распознавал и обходил ловушки с помощью лишь интуиции и простейших подручных средств... Сложно сказать однозначно, однако факт был налицо.
- Сколько до Кратера осталось? - спросил сталкер у девушки, взявшей на себя обязанности штурмана.
- Если сохраним такой темп, то завтра к обеду будем на месте.
- То есть сегодня не дойдем, - заключил Крут, поглядывая на приготовившееся спускаться с небосклона светило.
- Нет. Разве что припустим бегом. Надо было одолжить у Вольников развед-собачку, - со смехом сказала Санька.
Крут остановился и настороженно поглядел на спутницу.
- Что такое? - удивилась Санька, ощущая некоторую неловкость от пристального взгляда. - Просто шутка... Что-то не то сказала?
- Нет... Прислушайся.
- Ничего подозрительного не слышу, - покачала головой Санька, постояв минуту в полной тишине.
Крут открыл было рот, чтобы что-то сказать, как в ту же секунду оба явственно услышали отдаленный лай собаки позади.
- Накаркала. Неужто конец?.. - обреченно, с тоской в голосе спросила Санька.
Крут вместо ответа развернулся и, стиснув зубы, упрямо пошел вперед - настолько быстро, насколько это позволяла местность. Конечно, вряд ли удастся уйти от натасканных собак, ведущих воинственно настроенных религиозных фанатиков, но Крут был не из тех, кто легко сдается без боя. Он всегда боролся до последнего.
Редкий лай собак раздавался все ближе, пока, наконец, преследователи не показались в пределах прямой видимости. Их насчитывалось не меньше трех десятков; завидев беглецов и, в особенности, яркую точку артефакта, они издали дружный торжествующий вопль, подхваченный собаками. Некоторые из супостатов, не подготовившиеся заранее, теперь спешно натягивали тетиву на свои странного вида посохи, которые оказались на поверку мощными луками, и доставали из рюкзаков-колчанов стрелы. Другие на ходу разматывали различные веревочные орудия, среди которых можно было узнать аркан и бола. Остальные с удвоенной энергией бросились вперед, потрясая гасилами и внушительного вида тесаками; издалека сложно оказалось определить материал, из которого Вольники изготовили эти клинки, пригодные для ношения в Железном Поясе. Словом, серьезность их намерений не оставляла сомнений, и беглецам стало окончательно ясно: стычки избежать не удастся.
Оглядевшись, Крут заметил недалеко скопление вертунов и потащил туда Саньку. Маневр понятный, учитывая вооружение неприятеля - за вертуном можно укрыться от стрел, отразить большое количество которых даже Саньке, с ее фантастической подготовкой, будет не под силу. К тому же в лабиринте аномалий невозможно окружить и нападать одновременно с разных сторон, что также на руку обороняющимся.
Со всей возможной быстротой разведывая дорогу, Крут заходил все глубже и глубже в аномалии. Поначалу вокруг беглецов падали стрелы, одна или две даже метили прямиком в Саньку, но девушка, прикрывавшая тыл, легко отбила их своей палкой. Вскоре сталкер со спутницей стали практически неуязвимы для любого метательного оружия; луки, арканы, пращи - все это стало бесполезным, любой выпущенный в путников снаряд не пролетал и половины дистанции до цели, не в силах преодолеть многочисленные преграды в виде вертунов. Более того: преследователи не решались теперь вступить и в ближний бой - после того, как трое или четверо самых рьяных Вольников, одновременно набросившись на девушку, за секунду оказались повержены на землю. Та же судьба постигла двух огромных псов, спущенных на Саньку. В обоих случаях девушка всего лишь оглушала нападавших, используя только палку и не прибегая к помощи своего стеклянного кинжала; этот факт сразу был отмечен и учтен. Мгновенно проникнувшись уважением к сильному противнику и став куда осторожней, фанатики воинственно продолжали угрожающе завывать и потрясать оружием, но, не имея возможности окружить свои жертвы и подавить их численным преимуществом, ограничивались преследованием на почтительном удалении и безуспешными попытками использовать луки.
Раз или два проход между вертунами становился настолько узким, что беглецам пришлось проползать между почти соприкасающимися невидимыми сферами аномалий. Край поля аномалий уже виднелся невдалеке, всего в какой-то полусотне метров, и Крут воспрял духом - если сейчас им удастся вырваться на свободу, то они выиграют немало времени, пока растянувшиеся длинной цепочкой Вольники снова соберутся в компактную группу и продолжат преследование. Но тут так долго благоволившая к ним фортуна повернулась спиной: проход вперед оказался наглухо заблокирован крайне неудачным сочетанием разноразмерных аномалий. Оставшийся у самой земли крошечный извилистый лаз годился разве что для кошки - проскользнуть там взрослому человеку без риска оказаться затянутым в смертельную спираль вертуна было невозможно. Спасительный лабиринт оборвался непреодолимым тупиком в прямой видимости от выхода.
