- Хи Ссе'е, я... - он провел ладонью по своим серебристым волосам. - Я не знаю...
- Подумай над этим, адмирал, - Верховный Правитель уселся на жердь, слегка раскинул крылья, чтобы удержать равновесие, а свои когтистые руки положил на колени. - Мы находимся в критической точке, на перепутье истории, где пересекаются дороги двух наших цивилизаций. Здесь, так же, как и в других ситуациях, о которых я упоминал, речь идет об аЛи'е'ер'е - выборе направления полета.
Когда мы впервые столкнулись с представителями вашей расы, то были преисполнены одного желания - уничтожить вас, ибо так нам повелел Всемогущий эсЛи. Это не противоречило нашим верованиям и принципам нашей цивилизации, в том числе принципам насильственного достижения своей цели и стремления к единству Внешнего и Внутреннего Порядка.
Однако сам я понял, что, имея возможность уничтожить нас - и не поступая так, - вы тоже являетесь орудием воли эсЛи, который замыслил, чтобы мы потерпели поражение, а затем положились на вашу милость. Сейчас настало время, когда мы меняем наши представления о Вселенной. И ты, став Светлым Крылом, поведешь нас по этому пути и поможешь нам выжить для дальнейшего служения эсЛи, какую бы участь он нам ни уготовил.
- Но как все это будет выглядеть в реальности, хи Ссе'е? - Марэ посмотрел в глаза Верховному Правителю. - Что, если через пятьдесят лет ваш Правитель вновь решит начать войну с человечеством?
- Зачем нам делать еще одну попытку, адмирал? Всем ясно, что в будущем земляне уже не пощадят нас. Мы были уверены, что человечество не способно победить нас. Теперь мы навсегда избавились от подобного заблуждения. В подтверждение этого я хочу сделать тебе один подарок, благодаря которому весь народ зоров будет ясно представлять себе твою миссию.
Верховный Правитель спустился с жерди и прошел между стоявших в молчании Сергея и Марка Хадсона. За ними на невысоком каменном постаменте лежал узкий металлический футляр с изображениями хРни'и. Ссе'е взял футляр и осторожно перенес его туда, где стоял Марэ. Ррит и Крис Бойд затаили дыхание - только им было понятно значение происходящего.
Марэ аккуратно приоткрыл футляр. Внутри лежал богато украшенный меч, по одному виду которого было ясно, что его ритуальное значение выше, чем у чипа самого Верховного Правителя. Даже стоявшие рядом земляне ощутили скрытую в этом клинке энергию - воздух в этой части сада Верховного Правителя словно наэлектризовался.
Что касается Ррита, то он стоял, словно завороженный, не в силах оторвать взгляд от этой священной реликвии.
- Это гьярью, Меч Государственной Власти, - сказал Верховный Правитель, жестом предлагая Марэ вынуть клинок из футляра. - В наших легендах говорится, что в Эпоху Враждующих Гнезд Всемогущий эсЛи послал великого героя Цю'у в Долину Презрения, чтобы отвоевать ее у Коварного эсГа'у. После смерти Цю'у меч передавался в руки того воина, которого избирал сам эсЛи не самого прославленного, не самого сильного, не того, кто мог бы распорядиться им неподобающим образом.
Воина, который обладал этим мечом, называли Гья-рьюхар, и он становился олицетворением Светлого Крыла, избавителя народа зоров. Теперь, адмирал, ты становишься Гьярью'хар, ибо тебя избрал эсЛи.
- Мне надо... обдумать все это.
- Пусть будет так, как должно быть, - сказал Ссе'е. - Но если ты готов нести это светлое бремя, с войной между нашими расами будет покончено раз и навсегда.
С этими словами Верховный Правитель протянул Марэ свою когтистую руку.
Марэ ответил тем же, и они обменялись рукопожатием.
- Пойдем же, адмирал, - торжественно произнес Ссе'е ХэЙен. - Твой народ ждет тебя.
После мелодичного сигнала дверного звонка Сергей услышал голос Марэ.
- Войдите.
Дверь открылась, и Торрихос вошел в адмиральские апартаменты. Марэ сидел на неком подобии кресла, адаптированном под его фигуру. Радом с креслом, на специальной подставке, лежал гьярью, Меч Государственной Власти зоров. Кресло и подставка были установлены на верхней ступеньке широкой лестницы. Эта лестница, или, точнее, ступенчатая платформа, была основным элементом интерьера просторного зала, в котором зоры разместили своего высокого гостя. В зале было несколько таких платформ, которые, поднимаясь или опускаясь, вели в различные части помещения. Некоторые из них были обставлены мебелью, в основном широкими насестами или креслами без спинок, другие были совершенно пусты.
Возле одной из стен в воздухе висел каменный тороид, внутри которого мог бы свободно разместиться самый рослый зор. Стена за ним была окрашена в светло-оранжевый цвет, что, по-видимому, должно было ассоциироваться с восходом Антареса.
- Вы хотели видеть меня, сэр.
- Да, - Марэ указал на свободное кресло, к которому стал пробираться Сергей. Положив свою фуражку на стоящий рядом столик, он сел туда, куда ему было предложено.
- Чего-нибудь выпьете?
- Нет, спасибо, сэр.
- Коммодор, - перешел к делу Марэ, - мне крайне необходим ваш совет.
- Буду рад помочь вам, сэр.
- Верховный Правитель поставил меня перед дилеммой, - Марэ посмотрел на Сергея с выражением, в котором в равной мере угадывались и озабоченность, и любопытство. - Прибывая сюда, я считал конец войны предрешенным. Зоры столкнулись v- несдолимой силой и возвели наш флот и меня, в частности, в ранг мифологических героев. От нас зависело, уничтожить ли зоров или дать им сделать это своими руками. Но потом произошло нечто совершенно неожиданное. Верховный Правитель преподнес мне вот это... - Марэ осторожно прикоснулся к мечу. - Это символизирует их веру в возможность пойти по новому пути, найти взаимопонимание между нашими цивилизациями. И даже больше того. Значительно больше.
При этих словах на лице Марэ появилось странное выражение.
- Мне кажется, я не вполне понимаю вас, сэр.
- Это не очень понятно для любого из нас, землян. Но тем не менее я попробую объяснить. Я постараюсь.
Зоры вручили мне реликвию наивысшего символического значения, но дело не только в этом. Эта реликвия дает мне законное право вывести весь народ зоров из темницы того бесчестья, в которую я и они сами себя заточили. Если я соглашусь принять гьярью, зоры соглашаются покончить с войной, раз и навсегда.
Если же я откажусь, зоров вновь ждет приговор бесчестья для всей их расы - они станут хи'иджу. У этой дилеммы есть только одно решение. Если я отказываюсь от гьярью, зоры как раса, скорее всего, исчезнут - либо в результате массового самоубийства, либо в ходе возобновившейся войны.
- Если бы все сводилось к такому выбору, милорд, - заметил Сергей, - я уверен, что вы без колебаний приняли бы этот меч.
