— Мы его захватим!
— Каким образом?
— Пошлем в район последнего контакта корабль-ловушку. На «Рендболле» очень мало топлива, и на одинокий транспорт, я думаю, они клюнут.
— Если «Рендболл» так просто найти, почему не послать туда военные корабли?
— Я не говорил, что его просто найти. Своими локаторами дальнего обнаружения он засечет выход наших кораблей в открытый космос и сразу же уйдет в оверсайд. Для того чтобы появилась возможность использовать рир-локаторы, мы должны подойти к нему почти вплотную.
— А что сможет сделать одинокий транспорт с крейсером?
— Очень многое. Например, оснастит его скрытым рир-передатчиком.
С минуту Шифт все так же задумчиво и равнодушно, как в начале беседы, обсасывал вишневую косточку; казалось, это занятие поглотило все его внимание, но Келиндер знал комодора не первый год и напряженно ждал оценки своего предложения.
— Это может получиться. На транспорт, для подстраховки, возьмете нашего агента.
Всхлип или стон, похожий на звук лопнувшей струны, но в миллиарды раз более мощный и совершенно неслышимый, достиг чутких приборов крейсера. Алый огонек на пульте известил капитана о том, что в досягаемости прямого хода из оверсайда вышел корабль.
Он находился еще слишком далеко для того, чтобы локаторы смогли определить его тип, но поскольку риры не уловили больше ни одного отраженного входа в оверсайд, я знал, что в течение, по крайней мере, нескольких часов в этом районе не появятся другие корабли.
Как только компьютер подтвердил мои выводы, «Рендболл», закончив маневр разворота, словно гигантская хищная рыба, осторожно двинулся навстречу намеченной жертве.
Я знал, что в коморском флоте нет ни одного корабля, способного в одиночку противостоять «Рендболлу».
Пока мы шли в обычном пространстве, прикрывшись маскировочным щитом, противник не мог нас видеть на своих экранах, хотя сам отчетливо читался нашими дальними локаторами. Я переключился на рассеянное отражение, и силуэт корабля смазался, расплылся в бесформенное пятно, — зато теперь противник не мог уловить наших локаторных лучей.
Ничтожной доли секунды оказалось достаточно для анализаторов «Рендболла», чтобы определить тип корабля и его реестровый индекс: перед нами находился транспорт «Хитак», оборудованный каютами для перевозки людей, но сохранивший обширные грузовые трюмы — такой тип судов, наиболее удобный для дальних перевозок, был самым распространенным в каботажном флоте. Его топливо вполне могло подойти для нас. Однако чем больше фактов говорило в пользу начала атаки, тем подозрительней казалось мне появление в стороне от обычных торговых путей этого одинокого транспортника. И все же стоило рискнуть, второго такого случая нам могло не представиться вовсе. В конце концов, корабельный совет решил начать операцию по его захвату.
Приказ был отдан, и боевые абордажные шлюпки покинули свои гнезда на бортах крейсера. Словно рой рассерженных ос, они устремились вслед за транспортом.
Теперь все зависело от скорости. Уже не было никакой необходимости в маскировочном щите, и я его отключил, надеясь, что размеры и сам вид стальной громады нашего корабля, предназначенного для уничтожения, устрашат противника, вынудят его к капитуляции. Однако этого не произошло.
Телесканеры, установленные на шлюпках, доносили до меня все подробности схватки.
Когда до цели оставалось не более четверти парсека, со стороны транспорта навстречу атакующим вырвался поток пламени. Этот мирный грузовой звездоплан был вооружен, по меньшей мере, излучателем антиматерии. Оправдались мои худшие опасения.
Я приказал поставить перед нашими шлюпками упреждающую завесу из протонов.
Протонные излучатели на «Рендболле» с глухим рокотом выбросили вперед веерное излучение, состоящее из обычной материи. Столкнувшись с летящей навстречу шлюпкам стеной огня, возникшей на границе аннигиляции, наш залп остановил ее продвижение. Однако это резко замедлило скорость атаки. Шлюпки почти не продвигались. Но крейсер подошел уже достаточно близко, чтобы сказать свое веское слово в начавшемся сражении. Развернув узкий клин силовых полей, мы двинулись прямо сквозь огненную стену. Теперь шлюпки держались позади, под надежным прикрытием нашей защиты.
Вскоре мы сблизились с противником настолько, что смогли нанести удар на лазерных пушек, стараясь сбить его излучатели и антенны, — запоздалая мера. SOS давно послан, а мы тратим драгоценное время на то, чтобы пробиться через заградительный огонь. По плану операции, десять минут назад должна была начаться выгрузка топлива.
В конце концов, тщательно рассчитав заряд, я приказал выпустить энергетическую торпеду по носовой части транспорта, откуда били его излучатели. Выстрел получился удачным. Огонь сразу же прекратился. Корпус транспорта оказался разгерметизированным во многих местах, и уже через минуту на его борту вспыхнул желтый прожектор — символ капитуляции. Мы все еще могли успеть. Волна абордажных шлюпок, обогнав «Рендболл», вцепилась в противника сразу с нескольких сторон. Я приказал подготовить к старту капитанский ракетный катер, чтобы самому осмотреть захваченный корабль.
Разрушения транспорта выглядели даже серьезней, чем я предполагал.
Носовая часть, с вывернутыми наружу рваными краями обшивки выглядела ужасно, команда «Хитака» вела себя мужественно и умело. Во всем чувствовалась военная дисциплина. За те несколько минут, что мне понадобились для швартовки, пробоину успели закрыть временным щитом. Несмотря на большую потерю воздуха и пониженное давление, внутри корабля можно было обходиться без маски Я прошел по короткому коридору щлюза к шахтному лифту. Четверо сопровождавших меня матросов держали наготове лучеметы, каждую минуту ожидая нападения. Однако наши недавние противники вели себя тихо. Во всяком случае, нам не оказывали никакого видимого сопротивления.
Прежде всего требовалось осмотреть машинное отделение, чтобы определить, чего мы, собственно, достигли захватом транспорта. Топлива оказалось в избытке, вот только его сорт не подходил для генераторов крейсера… Ловушка, скорее всего, была рассчитана на то, чтобы мы потеряли время. Внешне аккумуляторы энергана практически неотличимы. Они надеялись, что мы не обратим внимания на разницу марок и сразу же займемся погрузкой. Однако наш главный энергетик долгое время был рабостом, а эти люди научились выходить из труднейших положений и лучше всех знали особенности своего корабля.
Энергетик ручался, что придумает, как использовать это топливо, если нам удастся вовремя его перегрузить.
В конце концов, с помощью преобразователя самого транспорта нам удалось наладить перекачку энергана в свои контейнеры. Это упростило транспортировку и хоть немного помогло нам наверстать упущенное во время атаки время.
Во избежание столкновений, по договоренности с капитаном «Хитака», команда транспортника была заперта в грузовых трюмах, где должна была оставаться до прибытия патрулей. Ждать ей придется недолго…
Мы очень спешили, но нас задержала находка в трюмах «Хитака» большого количества консервов и кристаллизированной воды. Можно было считать, что нам сказочно повезло. Пожалуй, даже слишком, и потому сомнения не оставляли меня.
Что-то было не так с этим, в буквальном смысле слова, небесным посланцем. И понимая весь риск, на который идем, мы все же продолжали перегрузку захваченных богатств. Без этих первейших средств жизнеобеспечения нечего было и думать соваться в неисследованные области космоса.
Оставив охрану внизу, я один поднялся в верхние отсеки транспорта, где размещались управляющая рубка и каюты старших офицеров. Их двери были заперты.
Офицеры не пожелали остаться с командой, и мы согласились на их изоляцию в собственных каютах.
«Хитаку» дьявольски повезло, потому что основной удар нашей торпеды пришелся на его транспортный и боевой отсеки. Метра на два выше, и была бы разгерметизирована рубка, а с нею и все жилые палубы.
Продвигаясь по узкому, тускло освещенному аварийными лампочками коридору, я испытывал невольную жалость к невинно погибшим людям, выполнившим свой долг до конца… Одно дело видеть неприятельский корабль в перекрестии прицелов и совсем другое — побывать на его борту, где на полу еще не высохли пятна крови.
«Мы в этом не виноваты. Мы всего лишь боремся за свою жизнь. Ну да, и спасаем ее за счет других жизней», — тут же поправил я сам себя. Где-то в глубине меня не оставляла уверенность, что за эти жертвы в недалеком будущем нам предстоит расплата…
Я вошел в рубку, все еще надеясь разобраться с загадкой «Хитака». В том, что это специально подосланная ловушка, я уже не сомневался. Нужно было понять замысел наших противников и, хотя бы частично, его нейтрализовать.
