– Эти игрушки сделаны мной, – без тени обиды возразил Сашка. – И, поверь, я делал их очень тщательно.
– Даже просто психологическая уверенность, которую дает присутствие знакомого, проверенного в битве оружия, стоит того, чтобы прихватить с собой что-нибудь из привычного нам арсенала, – высказала свое мнение Ирина.
– Старое оружие не обязательно будет означать надежность, – возразил Михаил. – Помните, что случилось в Ночь Вторжения? Что им помешает повторить трюк с порохом, который вдруг перестал взрываться? К тому же наши пульки просто не пробьют защитные комбинезоны чужих.
– Тогда возьмем с собой по паре метательных ножей исключительно для собственного спокойствия.
– Помимо стандартного, обязательного для всех оборудования, каждый имеет право взять с собой все, что считает необходимым. И что согласен тащить на себе во время операции, основным приоритетом которой является скорость, – прервал дебаты Анатолий. – Если кому-то для душевного спокойствия требуется пулемет или лук со стрелами, я возражать не буду.
Японец поклонился и сел, явно успокоенный.
– На этом закончим. Время до начала операции – сорок шесть часов. Сейчас обед, короткий отдых и снова тренировки. – В ответ на это заявление комнату наполнили рычание и стоны. – Потом отдохнете, сейчас надо работать. Перед самой операцией каждому из вас будет дано десять часов на сон. И использовано это время должно быть по прямому назначению. Валиться с ног от усталости на задании не дозволяется. Все. Встали, попрыгали, пошли.
* * *
Через несколько часов, когда «условный противник» надцатый раз удостоил ее прямого попадания, девушка с проклятием сорвала с висков тонкий обруч и отшвырнула его в сторону. Перед глазами вместо до отвращения знакомых переборок инопланетного корабля медленно вырастали не менее знакомые стены отданного им для тренировок здания. Сотрясаясь от дрожи, опустилась на пол, до боли впившись ногтями в ладони.
«Нет, нет, нет...» – мысль крутилась в голове как заведенная. Нет. Никуда она не пойдет. Не пойдет. Не сдвинется с этого места. Они ее не заставят.
Через некоторое время послышались чьи-то шаги. Остановились. Тяжелые, сделанные не на Земле ботинки, свободные штанины комбинезона. Виктория усилием воли заставила себя не отводить взгляд.
Какое-то время оба молчали. Он первым нарушил молчание.
– Так и будешь теперь избегать меня?
Все это время, с тех пор как он вернулся на Землю, Избранная изо всех сил старалась не попадаться ему на глаза. Просто потому, что не хотела выдавать Сэру. А он решил, что это какая-то новая тактика их бесконечной борьбы за власть?
Самоуверенный осел.
Хотя...
Девушка медленно подняла голову, резанув по нему пустым и равнодушным взглядом.
– Наталья говорила, ты знал о том, что они с Сашкой выжили, – таким же пустым и невыразительным голосом произнесла Виктория. – Ты знал. И не сказал нам.
Его губы сжались в тонкую-тонкую линию.
«А ты думал, я начну вопить, что ты меня подставил? Что бросил одну, обманом заставил делать то, что своей волей я делать не хотела? Нет уж. За тот ужас с тебя спросит другая. За все наше горе, когда мы думали, что ты потерян. Так спросит, что лучше б ты тогда и в самом деле попал в руки к инопланетянам!»
Ее собственные губы раздвинулись в усмешке, скорее напоминающей оскал.
– О великий кузнец! Гениальный мастер! Ты осмотрел клинок и нашел, что перековка идет хорошо, не так ли? Что там у нас на очереди? Заточка? Полировка? Омовение кровью?
Избранная не поняла смысла этих слов, но губы Посланника потрясенно дрогнули. Виктория мысленно шикнула на соседку по сознанию. Та чуть было себя не выдала. Надо срочно отвлечь внимание Олега от последних слов. Что бы они ни значили.
Девушка плавным и в то же время очень быстрым движением поднялась на ноги, заставив его чуть отступить назад. Окинула взглядом пустые коридоры.
– А где остальные? Удалились, выслав тебя на линию фронта? – Искусство изящной издевки Избранная изучала под руководством самых лучших специалистов. Его лицо осталось непроницаемым, но губы снова чуть сжались.
– Остальные гадают, не струсила ли ты и не пошлешь ли их своими шкурами выкупать твою безопасность, – бросил Посланник. – Судя по всему, именно этого тебе и хотелось бы больше всего.
– О да. – Ее собственные губы изогнулись в саркастической гримасе. – Но не трудись придумывать, как снова заставить меня поступить по-твоему. Недавно тут нашелся куда более умелый погонщик.
Вот это его, кажется, удивило.
– Неужели ваше величество все-таки почтит своим присутствием столь низкое мероприятие, как спасение вашей собственной планеты? – убийственным тоном поинтересовался Посланник.
«Надо отдать ему должное, этот тип предпочитает не отвлекаться от главной цели», – отметила про себя Избранная. Если уж надо разозлить ее до такой степени, чтобы очертя голову отправилась на верную смерть, то будет последовательно злить...
Что же до его вопроса... Ей очень хотелось снова сесть и отказаться двигаться с места. Очень. Но девушка слишком хорошо сознавала, что подобная тактика в конечном счете никуда не приведет.
– Мое величество почтит все, что стоит почтения. Идите и займитесь чем-нибудь полезным, Посланник. Мне не требуется надсмотрщик, чтобы выполнить свой долг.
Храбрые слова, высокомерные слова. Виктория знала, что в ближайшем будущем она горько о них пожалеет.
* * *
Она жалела.
Скорчившись под какой-то наполовину разрушенной переборкой, судорожно сжимая слишком тяжелое в ее руках оружие, пытаясь стать как можно меньше и незаметней. Над головой бесшумно и от того еще более страшно проносились заряды выстрелов, пол то и дело вздрагивал, когда гигантский корабль пытался переварить очередную порцию запускаемых в его системы вирусов.
О да. Виктория отчаянно жалела, что согласилась на эту авантюру.
* * *
Олег, в отличие от своей непутевой ученицы, представлял их боевую ситуацию более точно. И потому сожалел о случившемся более сильно, чем потерявшая от ужаса способность соображать Избранная.
В классической военной операции все, что может пойти не так, пойдет не так. Таков один из законов природы, и удивляться тут нечему. Однако эта конкретная операция оказалась куда более... классической, чем бы Посланнику хотелось.
Взять хотя бы состав их группы. Недели все-таки мало, чтобы превратить разношерстное собрание в боевую единицу...
У противника в качестве защитников объекта выступали профессиональные, генетически нацеленные на войну существа, великолепно вооруженные, имеющие мощную пси-поддержку та'кхи и вдобавок дерущиеся на своей территории.
