Лицо подруги красноречиво скривилось.
— А пусть идет лесом… Ну его.
— Правильно, — одобрила я, — давай еще выпьем.
Мы выпили.
— Про корабль, Мика, тут все просто. Он нам только для перелета нужен, а какая разница, на чем лететь? Космические бои вести… видишь, нет на Серетане кораблей, которые способны противостоять глостийским либо кораблям Федерации. Ты же сама видела… разве что «Авис» угнать. Так его используют на полную катушку, не получится.
— Сейчас новое поколение заложено, — сказала Мика, — на основе технологий «Ависа». Не полностью, конечно, копируют, но… эти кораблики получше будут. Однако пока они до серии дойдут, еще лет пять пройдет, думаю.
— Думаю, быстрее. Но не стоит ждать. Мы доберемся до Гоны, а там посмотрим по обстановке.
Я помолчала. Может, мы и вправду сумасшедшие? Материнская часть моего «я» сопротивлялась такому плану. Пожить спокойно на Серетане. Ну дыра… Зато ребенок будет в относительной безопасности. Какая разница? — спросила я себя. Ты ведь не сможешь прожить здесь всю жизнь. А если Лус окажется в опасности в возрасте семи лет, десяти — это лучше будет? Нет уж, родилась дочкой шибага — терпи.
Бета посмотрела на меня, глаза ее блеснули зеленым фосфором, отражая свет. Я положила руку на холку пантеры.
— Думаю, стоит попробовать.
Я в Космосе!
Все сорок дней перелета я ощущала себя почти пьяной. Мы по очереди дежурили в Посту дряхлого грузовичка «Сайни», который нам продали всего за 20 миллионов золиков. Здесь не было и Палубы, точнее, конечно, она была, но без ксиоровой стены, так что на звезды не полюбуешься. Просто так, дряхлая скорлупка, которая еле-еле ползет, натужно отрабатывая парсеки. Однако три прыжка «Сайни» совершила вполне добросовестно. Я не слишком опытный навигатор, а у Мики только и есть, что теоретические навыки — но курс мы проложили верно.
Через месяц перед нами возникла система Гоны.
Несколько раз в системе нам попадались чьи-то корабли, я их не опознала, да и вступать в контакт никто не стал — что типично для шибагов. Честные космоплаватели всегда обмениваются сигналами при встрече. Но ведь понятно, что Гона — злачное место.
Любопытно, что жители ее так и не знают, сколько кораблей летает в небе над их головами… и что вообще чужие корабли существуют.
Наконец мы вышли на орбиту Гоны. Я показала Мике Сальветрину — она как раз плыла под нами. Неровное распластанное среди океана пятно, и несколько пятнышек поменьше. Я стала вызывать остров.
Удивительно, но уже через полчаса — мы ушли на другую сторону планеты — динамик захрипел и откликнулся безличным мужским голосом (преобразователь здесь был хреновый, не позволял узнать собеседника по голосу).
— Я Сальветрина, кто меня вызывает?
На мое лицо наползла непрошеная улыбка.
— Сальветрина, вызывает Дикая Кошка.
— Принцесса… — голос в динамике стал потише, — вы вернулись?
Адоне, да неужели? Неужели они примут меня? Ждут? Это было бы просто фантастикой.
— Совершенно верно. Кто на связи?
— Это я, Принцесса, Дэнс… Надо же — и не верится. А мы уже думали…
— Все ясно, Дэнс. Дадите посадочный луч?
— Сию секунду, Принцесса!
Я вошла в атмосферу, скользнула по верхним слоям, стала снижаться, чтобы попасть точно в заданный мне лучом коридор. Автоматика работала хреново, половину на этой развалине приходилось делать руками. К счастью, Мика безмолвно помогала мне.
— Синь, так они что, тебя ждали все-таки?
— Да похоже, — настороженно отозвалась я, — посмотрим, как оно…
В любом случае, не торчать же на орбите. Надо садиться, а там глянем по обстановке.
Хотя посадка была увлекательной, как катание на карусели в детстве, я успела отметить, что на поле под колпаком стоит лишь «Отражение», больше кораблей не было. Свой аффликтор я узнаю где угодно. Еще бы «Зеркало» увидеть. Как я, оказывается, соскучилась по кораблям — как по людям.
Но возможно, они построили другой космодром. А мелочь вообще может стоять где угодно. Может быть и так, что какие-то корабли висят на орбите.
Оружием мы, конечно, запаслись на Серетане — на всякий случай. Наш серетанский бластер примитивен, но ведь мы с Микой именно из него и учились стрелять много лет. Я осмотрела себя. Бластер под рукой, на поясе, броневой бикр, ряд ручных спикул, как обычных, так и газовых, лазерный тесак… пожалуй, хватит. И еще мое секретное оружие. Я подхватила на руки Лус и так мы вышли из корабля. Впереди — Мика, за ней я с ребенком на руках, за мной — Бета.
Один из моих рядовых, кажется, его имя Гдан, подогнал флаер к пандусу корабля.
Я улыбнулась парню. Он медленно повел машину к зданиям на окраине космопорта.
…Все-таки что-то не так во всем этом. Не может быть, чтобы они меня ждали и приняли с распростертыми объятиями…
Мы вышли из флаера и вслед за Гданом вошли в небольшое серое здание, которое я использовала как пропускной пункт.
Удивительно, но видеть лица моих шибагов было приятно… Впрочем, из офицеров здесь стояли только Дэнс и Таффи. И никого больше. Я бы предпочла встретиться с Изайком… Дерри… но успеется.
И толпа рядовых шибагов — тоже все лица знакомы. Новеньких нет. Быстро же, однако, они собрались… Я спустила Лус на пол, она тут же вцепилась в мою руку.
— Принцесса! — Дэнс опустился на одно колено. Я положила руку ему на плечо. Кивнула Таффи. Потом — общий кивок.
— Рада вас видеть, ребята! Как вы тут без меня?
— И мы рады вас видеть, Принцесса!
— Кто руководил делами в мое отсутствие? Ты, Дэнс?
— Да.
— Ну что ж, думаю, стоит пойти во дворец? Мы ведь не будем разговаривать здесь?
Толпа расступилась, пропуская меня. Держа Лус за руку, я прошествовала через зал и шагнула в проход…
Внезапно наступила тьма, и что-то больно и резко стянуло кожу на лице. Через секунду я поняла, что это такое, хотя мои руки уже протянулись, пытаясь содрать этот кошмар — но этого времени оказалось слишком много, меня уже схватили сзади, и я ощутила мягкий толчок в затылок… парализатор…
Я падала с мыслью — как странно, что они не убили меня сразу. Но эта мысль была погребена под одним отчаянным и диким мысленным воплем — Лус!!!
То, что упало мне на лицо, называлось «чертова кожа». Ясное дело, газ применять было бессмысленно, ни один газ не действует мгновенно, а при малейшем запахе я сразу наброшу шлем. По-хорошему, надо было и входить уже в шлеме, но это слишком дико бы выглядело.
Вот они и применили примитивное оружие, позаимствованное у какого-то дикого племени. Странная кожа, которая стягивается и намертво приклеивается к телу. На лицо — очень эффективно. Если бы я не успела закрыть глаза, осталась бы без глаз. И так, когда снимали чертову кожу, почудилось, что сдирают мою собственную. Сейчас лицо, наверное, страшненько выглядит, красное и облупленное. Болит, как ожог, терпеть можно, но неприятно. И потрогать нельзя — все тело плотно прижато силовым полем, да еще и на всякий, видимо, случай, прикручено во многих местах меланитовыми шнурами к ложу. Даже пальцем не пошевелить.
