— Цели взяты на сопровождение. К пуску управляемых фотонов готовы, — докладывал один из солдат.
— Прямые фотоны один и два. Открыть огонь, — скомандовал голос Фирсена, и внутри всех сфер засверкали по две белые линии. Каждая из них выходила из центра шара и заканчивалась у его края. При этом обе пытались пройти сквозь всё те же пресловутые точки, неумолимо приближавшиеся к центру.
— Управляемые фотоны готовы, — доложил другой солдат.
— По цели два и три – пуск!
Из центра сферы вылетели две, на этот раз красные, точки и устремились к четырём белым. Внезапно, после вспышки одной из прямой, что до этого бесновалась в шаре, в нём осталось уже три белых огонька.
— Цель четыре поражена, — не без радости в голосе доложил один из солдат.
— Вас понял. По цели один управляемыми фотонами. Пуск!
Ещё две красные точки присоединились к своим предшественникам. В ту же секунду от каждого из трёх оставшихся белых огоньков отделились по два новых и с невиданной доселе скоростью направились к центру сферы.
— Прямые фотоны три и четыре к бою. Всем прямым фотонам перевести огонь на управляемые фотоны противника! — быстро скомандовал Фирсен.
Внутри шара засверкали уже четыре линии. И все они начали свой безумный танец рядом с теми шестью огоньками, что так быстро приближались к центру. Отдав нужные приказы, Фирсен опёрся всеми шестью руками о стол панели и не отводил глаз от оранжевого шара. Он сделал то, что от него требовалось. Не больше и не меньше. Теперь ему, как настоящему капитану, оставалось одно – ждать. Терпеливо ждать, когда подчинённые выполнят его приказ. Бывалый капитан, крейслер Фирсен не совершил той ошибки, которую на его месте могло сделать существо со слабыми нервами. Он даже не подумал о том, чтобы отдать приказ маневрировать, пытаясь уйти от управляемых фотонов врага. Настоящий офицер воздушно-космических войск Айсерии первым делом всегда думает о компьютере своей верной боевой машины. Главный процессор, с которым он общается почти постоянно за время полётов, становится для него чуть ли не братом. Или сестрой, если ему так угодно. Поэтому, крейсер Фирсен скорее дал бы разорвать себя на куски выстрелом фотонного орудия, чем стал бы загружать своего верного друга лишними вычислениями. Ведь изменяя курс, ему бы пришлось пересчитывать все параметры управления оружием. Драгоценная мощность процессора уходила бы на совершенно посторонние действия. Шанс попадания в неприятеля неминуемо упадёт, а виражи и петли вряд ли спасут от его управляемых фотонов.
Фирсен ждал, радуясь тому, как белые линии внутри шара пронзили сначала одну точку, затем вторую. Вскоре, из шести остались только две, но они уже почти достигли центра шара. С огромной надеждой Фирсен посмотрел на солдат, что управляли лучами прямых фотонов. Их сосредоточенные лица не отрывались от своих сфер. Мимолётной улыбкой на лице одного из них ознаменовалось исчезновение очередной точки. И вот она – последняя. Смогут ли лучи прямых фотонов зацепить её прежде, чем она достигнет корабля? Фирсену вновь оставалось надеяться только на своих солдат. Будь он слабохарактерным, то наверняка бы закрыл от страха глаза. Но тогда Фирсен уже не был бы собой, и поэтому продолжал смотреть в лицо своей смерти, которая уже почти слилась с центром шара.
Внезапно по кораблю разнёсся страшный грохот. Мощным толчком солдат и офицеров наверняка бы швырнуло в сторону, если бы крепкие гравитационные предохранители не сдержали их крупные и мускулистые тела. В этот момент Юрию показалось, что кто-то очень большой и сильный попытался вырвать его из кресла. Но гравитационный предохранитель надёжно держал его на месте.
— Как близко сбили! — воскликнул один из солдат, — всего в трёх десятитысячных световых года от нас! Уф! Гравилуч мне промеж глаз! Ещё чуть-чуть бы поближе и конец нам всем!
— Мануэр Сиверс! Не засоряйте эфир!
— Цели один и три поражены!
— По второй огонь!
Не успел Фирсен договорить фразу, как выпученные глаза всех выкатились вперёд ещё больше. Страх и опасение перемешались в их душах, ведь на краю шара появились новые белые точки. На этот раз их было не менее десятка. С каждой секундой в оранжевой сфере возникал всё новый и новый огонёк. И вот, немного в стороне от первой группы образовалась ещё одна дюжина.
— Антор Фрекс. Свяжитесь с ближайшей базой истребителей. Нам нужна их помощь!
— Есть.
— Цель два поражена, — быстро произнёс голос солдата. Произойди это минутой ранее, сердца всех наполнились бы радостью. Но теперь каждый сбитый истребитель граксов казался каплей в море. Поэтому, не пустив в свою душу даже тени ликования, солдаты переключились на новых врагов, что в виде белых точек мерцали у границы шара.
— Товарищ крейслер! Готово! Нам обещали выслать на помощь как минимум два десятка истребителей с базы на пятьсот тридцать первой системе! Они уже начали взлёт по тревоге, — воскликнул единственный радостный в телепатическом эфире голос.
— Когда их ждать?
— Сказали, что не позднее, чем через два фериска!
— Это радует… — На секунду задумавшись, Фирсен вновь окинул внимательным взглядом шар и продолжил командовать: – Всем прямым фотонам открыть огонь. Брать на сопровождение и стрелять управляемыми фотонами только по тем, кто пытается зайти к нам с боку. Экономить энергию!
— Есть, — послышались ответы солдат.
И вновь ожидание. Оно всегда было единственным, что Фирсен не любил в работе капитана. Ждать результатов своих нелёгких и ответственных решений. Ведь от них зависит судьба сотен жизней. Сотен душ, для которых он на время стал некоторым подобием бога, который всегда прав, и который, вне всякого сомнения, знает, что сейчас нужно делать. Фирсен стоял, приковав свои глаза к шару, и сам чуть ли не молился, чтобы каждый из многочисленных преследователей, так и оставался позади. Ведь если хотя бы один из них сравняется с его кораблём и окажется сбоку, то, несомненно, тут же выпустит управляемый фотон поперёк его движению. И это будет означать не что иное, как гибель верного друга. Товарища, с которым Фирсен преодолел бесчисленные тысячи световых лет на просторах галактики. При помощи своей огромной скорости его корабль уже не уйдёт от управляемого фотона, такого же безжалостного, как и пилот гракского истребителя, который его выпустил.
Судя по поведению белых точек в шаре, враг понимал это ничуть не хуже Фирсена. Звенья истребителей по три или по четыре машины то и дело отделялись от основной группы. Быстрые и маневренные, они так и норовили зайти на цель сверху, снизу, а то и по одному из её бортов. Но, взятые на сопровождение, они немедленно обстреливались управляемыми фотонами, которые столь искусно наводили солдаты Айсерии. Лучи восьми прямых фотонов безумно плясали вокруг основной группы, но так и не могли попасть больше ни в один истребитель. Однако, управляемые снаряды врага щёлкались ими, словно мишени в тире. Нескончаемый поток белых точек, отделившийся от группы истребителей, устремлялся к центру шара, но подобно неопытному туристу, увязающему в болоте, каждый управляемый фотон граксов почти утопал в лучах, испускаемых Айсерийскими пушками, и ни один из них так и не прошёл даже половины пути до цели.
