В конце коридора обрисовалась тучная фигура комиссара Белла.
— Лейтенант Нили! — загремел он начальственным голосом. Эд нехотя вытянулся по стойке «смирно», всем своим видом демонстрируя недовольство начальством, в той степени, разумеется, в какой это вообще позволительно для уважающего себя офицера, рассчитывающего сделать карьеру.
— Мне очень не нравится, лейтенант, — заговорил, приблизившись, Белл, что вы позволяете себе отвлекаться от ваших непосредственных обязанностей, беседуя со всякими сомнительными личностями, подозреваемыми к тому же в укрытии опасных преступников.
— Доктор Хеллман мой друг, сэр! — возмущенно возразил Нили.
— В самом деле? Как интересно! В таком случае рекомендую вам вернуться к несению службы и впредь быть внимательнее при выборе друзей.
— Как прикажете, сэр! — деревянным голосом произнес лейтенант, повернулся к Тони и демонстративно пожал ему руку. — Я сейчас при исполнении, — сказал он, — но мы еще увидимся, дружище. Счастливо оставаться. Он легонько хлопнул доктора по плечу, развернулся на каблуках через левое плечо и зашагал строевым шагом обратно в дежурку.
— Идем, Тед, — позвал Хеллман своего спутника. — Больше нам здесь нечего делать. Уж лучше подышать чистым воздухом на посадочной площадке!
Когда они подошли к посадочной площадке, там уже собралась огромная, по марсианским меркам, толпа. Не менее пятисот человек теснились вдоль широкой белой меловой полосы, обозначающей границу опасной зоны и проведенной прямо по жесткому, утрамбованному фунту поля космодрома. В то же время толпа эта выглядела не совсем обычно, заметно отличаясь от аналогичных сборищ на Земле, где люди, как правило, стоят очень близко или даже прижимаясь друг к другу. Здесь же каждый стоял отдельно, подобно дереву в лесу, занимая как минимум квадратный метр площади. То была «марсианская толпа, имеющая свои неписаные законы и специфику. Тони огляделся и нашел подходящее местечко чуть в стороне от собравшихся.
— Здесь нам никто не помешает, — сказал он, обращаясь к Теду. — Поставь пока чемодан, а чуть позже я его распакую.
— Какая встреча, доктор Хеллман!
Уверенно ступая, к ним приближался высокий мужчина, одетый в строгий деловой костюм, безукоризненно пошитый по последней земной моде. Тони видел его лишь однажды, когда тот навестил Лабораторию на пару с комиссаром Беллом, чтобы высказать свои чудовищные обвинения в адрес колонистов. Впрочем, Хьюго Бреннер был не из тех людей, кого легко забыть.
— Добрый день, — коротко ответил Тони и отвернулся, сделав вид, что занят своим чемоданом.
— Так и знал, что непременно увижу вас здесь, — продолжал Бреннер, нисколько не смущаясь холодностью оказанного ему приема. — Я хотел бы выразить свои искренние сожаления по поводу случившегося. Честно признаться, знай я тогда, что след приведет в ваш поселок, то подумал бы хорошенько, прежде чем вызывать полицию. Но поймите и вы меня, доктор! Если бы это случилось впервые… Но я уже столько раз закрывал глаза, чтобы не поднимать лишнего шума. И потом — раньше никогда не пропадало такого количества товара. Я просто не мог позволить себе оставить эту кражу без последствий!
— Я прекрасно понимаю ваши чувства, мистер Бреннер, — сухо кивнул Тони. — Смею вас уверить, колонисты Сан-Лейк-Сити тоже не одобряют уголовщины во всех ее проявлениях.
— Очень хорошо. Я рад, что вы не воспринимаете мои действия как личный выпад. По правде говоря, я в чем-то даже доволен, что так случилось, потому что имел честь поближе познакомиться с вами, доктор Хеллман. Я столько слышал о вас и вашей благородной деятельности… Полагаю, мы могли бы стать друзьями, произойди наша встреча при не столь неблагоприятных обстоятельствах.
— Очень приятно слышать такую высокую оценку из ваших уст, мистер Бреннер, — прервал его доктор, намеренно превратно истолковывая смысл слов собеседника. — Вот уж никогда бы не подумал, что бизнесмена вашего ранга могут заинтересовать скромные достижения нашей маленькой колонии.
Лицо маркаинового короля искривилось в едва заметной гримасе.
— Разумеется, доктор Хеллман, меня крайне интересует проходящий в Сан-Лейк-Сити социологический и психологический эксперимент, — протянул он таким тоном, что даже дураку было ясно, как мало волнуют его проблемы и судьбы колонистов, — но я имел в виду другой аспект…
— Конечно, мистер Бреннер, — снова поспешил прервать его Тони, твердо решивший не позволить торговцу наркотиками никаких персональных высказываний в свой адрес. — Мы понимаем, что вас в первую очередь занимает возврат похищенного. И мы делаем все возможное, чтобы найти вора — при условии, разумеется, что он находится среди нас.
— Только не надо приписывать мне того, чего я не говорил, доктор, поморщился Бреннер. — Безусловно, мне хотелось бы получить назад украденный товар, но в данный момент меня это не особенно заботит. Не сомневаюсь, что рано или поздно вы обязательно отыщете преступника и найдете маркаин.
Судя по тону, у наркодельца на сей счет было прямо противоположное только что высказанному мнение.
— Комиссар Белл со своей стороны уже приложил все возможные усилия в этом направлении, — не удержался от сарказма Тони.
— Полагаю, комиссар в своих действиях был неоправданно суров, — пожал плечами Бреннер. — Будь моя воля… Но я не хотел бы критиковать Белла. Это его служба, и он исполняет ее как умеет. Давайте прекратим ходить вокруг да около, доктор. Я искал вас, чтобы предложить работу, а не вести пустые разговоры.
— Нет.
— Но ведь вы даже не выслушали моего предложения.
— Нет!
— Ладно, назовите ваши условия. Я заранее согласен на любую сумму. Мне нужен врач. Хороший. Такой, как вы.
— Я не хочу работать на вас ни за какие деньги.
Уголки рта Бреннера чуть заметно сместились вверх. Было очевидно, что он испытывает наслаждение от этой игры. Столь же очевидно было, что магнат ни на мгновение не сомневается, кто останется победителем.
— Позвольте мне все-таки назвать цифру, — вкрадчиво заговорил он, придвигаясь поближе. — Как вам понравится годовое жалованье в один миллион долларов?
Ну вот он и узнал наконец себе цену! Точнее говоря, получил некоторое представление о ее границах, потому что продаваться за миллион долларов не желал. Неплохие деньги — миллион долларов. В лучшие годы на Земле он не зарабатывал и десятой части этой суммы. Тони посмотрел прямо влицо Бреннеру, бестрепетно встретив его торжествующий взгляд, и с кристальной ясностью понял вдруг, что никогда еще не был так дьявольски зол в своей жизни. И еще он понял, что сыт по горло всеми этими дипломатическими уловками. Намеренно повысив голос, Хеллман заговорил, с удовольствием отметив, что люди вокруг начинают оборачиваться в их сторону:
