— Разве я неясно выразился, Бреннер? Или вы меня неправильно поняли? Тогда давайте я повторю, чтобы покончить с этим раз и навсегда. Я не желаю и не буду работать на вас. Мне противно иметь дело с такими, как вы! Я прекрасно знаю, для чего вам врач, как знают это все жители Марса. И если ваши работники в Райских Кущах, где вы производите свою отраву, не могут удержаться от дармовой понюшки, меня это не касается. Я не для того столько лет изучал медицину, чтобы стать врачом-надзирателем на фабрике по производству наркотиков. И мой вам совет, Бреннер: в дальнейшем держитесь от меня подальше!
Торжествующее выражение давно исчезло с лица маркаинового короля. Сейчас оно было перекошено злобным оскалом и пылало жгучей ненавистью. Тони слишком поздно сообразил, что стоит слишком близко к своему врагу и тот уже отводит кулак для удара. Душа провалилась куда-то в пятки, и он сразу перестал ощущать себя героем.
Внезапно приближающийся кулак прекратил поступательное движение к челюсти доктора, а сам Бреннер по непонятной причине распростерся у его ног. Завороженно глядя на валяющееся в красной пыли тело магната, Хеллман попытался сообразить, как это произошло, восстановить ход событий, но у него ничего не получилось. Когда же он окончательно пришел в себя, его окружала куча народу со страшно довольными физиономиями. Рядом отирался Тед Кемпбелл. Он весело подпрыгивал на одной ножке и злорадно хихикал. Все что-то говорили наперебой, но Тони не стал вслушиваться в поздравления, молча кивнул мальчику и зашагал к оставленной в нескольких ярдах экспресс-лаборатории.
Никто не помог Бреннеру подняться. Должно быть, он сумел сделать это сам, потому что, когда доктор оглянулся, его уже не было.
Какой-то коротышка подкатился к ним и с чувством потряс руку Тони:
— Я все слышал! Вы молодец, доктор Хеллман! Жаль, я не заметил, как вы ему врезали, но и на словах вы ему выдали по первое число! — От полноты чувств он снова схватил руку врача и несколько раз энергично встряхнул.
— Рад видеть вас, Шабрие, — устало кивнул Тони и подумал, что два свидетеля — это уже серьезно, хотя причина падения Бреннера так пока и не прояснилась. — Послушайте, друг мой, я знаю, что вас не заставишь молчать, но постарайтесь не слишком меня восхвалять, ладно?
— Никто никого не собирается восхвалять, — напыщенно заявил француз. Только факты — вот мой девиз! Бог мой! Это же классический вариант дуэли: вы смело бросаете вызов негодяю, тот хватается за оружие, и тут вы блестяще нокаутируете его одним-един-ственным ударом. Как вы здорово ему сказали: „Во всем мире не найдется столько золота, Бреннер…“
— Эй, хватит выдумывать! — запротестовал доктор. — Он всего лишь предложил мне работу в Райских Кущах — это его фабрика по производству маркаина в районе Большого Сырта. Так вот, он хотел, чтобы я контролировал здоровье персонала фабрики, и посулил мне кучу денег. Я отказался. Он предложил еще больше денег. Я разозлился и высказал все, что думаю о нем и его грязных миллионах. Он тоже вышел из себя, размахнулся и…
А вот что было дальше, Тони так и не вспомнил. Задумчиво покачав головой, он перевел взгляд на чемодан с наполовину разобранной экспресс-лабораторией.
— Ну, раз вам так много известно, — огорчился Шабрие, — мне нет, наверное, смысла рассказывать последние слухи по поводу маркаина?
— Нет-нет, почему же? — встрепенулся Хеллман. — Я очень внимательно вас слушаю. Кстати, Бреннер упоминал в разговоре, что у него и раньше кто-то воровал товар, только не такими крупными партиями. Вам что-нибудь об этом известно?
— Думаю, не больше, чем вам. — Шабрие деланно пожал плечами и продолжал: — Между прочим, сколько он вам предлагал? Триста тысяч? Четыреста? — Он умолк, потом заговорил снова, не дождавшись ответа: — Вы правильно отказались, доктор. Ему не нужно было скупиться. Все равно обошлось бы дешевле, чем проводить капитальный ремонт и менять оборудование.
— Я жду, — многозначительно напомнил Тони. — Вы так ничего и не сказали по поводу маркам новых пропаж.
— Да не знаю я ничего, кроме того, что известно всему Марсо-порту, отмахнулся Шабрие. — Может быть, он предложил вам полмиллиона? Это раз в десять меньше, чем обойдется доставка нового оборудования. А Бреннер очень не любит платить за доставку. Потому и продукт свой отправляет в суперконцентрированном виде.
— Нельзя ли ближе к делу, Шабрие, — обреченно вздохнул Тони. Пожалуйста!
Француз только плечами пожал.
„Придется кинуть кость этому шакалу“, — подумал Тони.
— Один миллион долларов, — произнес он вслух.
— Так, так, так… Очень странно, — сказал француз после небольшой паузы. — Зачем же ему нанимать врача за такие деньги, если он все равно собрался реконструировать фабрику? — Он покачал головой, пожал плечами, поцокал языком и продолжил, уже более деловым тоном: — Как вы уже поняли, дорогой доктор, Бреннеру нужна новая фабрика. Его нынешнее оборудование сильно изношено и ни к черту не годится. Маркаиновая пыль „течет“ изо всех дыр. Люди поневоле дышат этой отравой, и у них вырабатывается зависимость. Отсюда уже один шаг до воровства. Очень скоро работники превращаются в законченных наркоманов, и ему не остается ничего другого, кроме как отсылать их обратно на Землю. Вот увидите, сколько народу для его предприятий прибудет сегодняшним рейсом. А чем больше народу, тем чаще случаются маркам новые кражи. Бреннер…
— Минуточку, Шабрие! — Хеллман цепко подхватил собеседника одной рукой за локоть, а другой подал знак Теду пойти прогуляться. Затем отвел француза в сторонку и спросил напрямую, понизив голос: — Выходит, по-вашему, это элементарная подставка?
— Уж не желаете ли вы, друг мой, чтобы я выступил с обвинением в адрес нашего дражайшего комиссара Белла? — с легким сарказмом осведомился Шабрие. В таком случае вы напрасно на меня рассчитываете! Давайте я лучше подкину вам кое-какую информацию к размышлению. Допустим, колония Сан-Лейк-Сити обанкротится. Согласно закону, комиссар пустит все ее имущество с молотка. Как вы думаете, доктор, кого в первую очередь может заинтересовать ваша Лаборатория? Вы не находите, что она практически идеально соответствует интересам Бреннера? Даже здесь, в Марсопорте, нам неоднократно приходилось слышать, какое это чудо и как легко поменять на вашем оборудовании один производственный цикл на другой. Говорят также, что у вас отлично поставлена техника безопасности и всякие там утечки бывают очень и очень редко. До последних минут я был уверен в непогрешимости своих логических умозаключений. — Шабрие вздохнул и с сомнением покачал голоой. — Теперь же я совсем запутался. Новая фабрика — это понятно. Новый врач на старую фабрику — тоже понятно. Но зачем ему то и другое? Да плюс еше миллион долларов вам… Нет, я положительно теряюсь в догадках, если только предположить, что Бреннер собирается одновременно производить маркаин на о б е и х… Кстати, последнее время в определенных кругах активно циркулирует один любопытный слушок…
